Laura Kaye

Un mâle pour un bien

Hard Ink – 3

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Mathias Lefort

Milady Romance

À Christi, qui est de toutes les batailles avec moi.

Et à ma famille, pour son soutien sans faille.

Merci.

Chapitre premier

Derek DiMarzio était sur le point d’exploser. Entre l’immobilisme forcé de ces derniers jours, le fait de se retrouver enfermé dans un vieil entrepôt avec quelques gars tout aussi anxieux que lui et le caractère extrêmement dangereux du hack qu’ils étaient sur le point de tenter, il était à la limite de craquer.

Les yeux collés à l’écran de l’ordinateur, Derek faisait les cent pas derrière la chaise qu’occupait Charlie Merritt, tandis que celui-ci tapait en silence d’interminables et complexes lignes de code. Charlie était le fils de l’ancien supérieur de Marz dans les forces spéciales – celui qui les avait trahis. Mais c’était surtout un génie de l’informatique et un hacker de métier. Dans la vie, il mettait ses talents de pirate à profit pour aider les entreprises à améliorer leur système de sécurité, précisément en essayant d’outrepasser leurs défenses. Pour le plus grand bonheur de Marz, le virtuose du clavier n’avait pas de scrupules à sortir du droit chemin de temps en temps.

Leur cible d’aujourd’hui : les archives du commandement des ressources humaines de l’armée, qui leur donneraient accès aux dossiers de tout le personnel militaire. Cette manœuvre devait leur permettre de récolter des informations sur un vétéran des forces spéciales du nom de Manny Garza. Derek et son équipe avaient récemment découvert qu’il était à la solde de leur ennemi dans le complot qui avait anéanti leur vie et leur réputation, tout en emportant dans la tombe sept de leurs camarades.

Marz s’arrêta dans le dos de Charlie, et pria pour la réussite de leur entreprise avec un soupir tendu.

Charlie chassa quelques longues mèches blond foncé qui lui tombaient devant les yeux et se tourna vers lui en haussant les sourcils.

— Je t’empêche de te concentrer, c’est ça ? devina Derek en reculant d’un pas.

— Déstresse. Je gère, lui assura Charlie en lui décochant un sourire.

— Je sais que tu gères, répondit Marz en hochant la tête tout en croisant les bras.

Charlie avait déjà réussi un coup similaire pour tenter de résoudre le casse-tête impossible légué par son scélérat de père, à sa mort. Si quelqu’un pouvait y arriver, c’était lui.

Le problème, c’était que Marz devenait fou quand il ne contrôlait pas le clavier et la souris. Il n’avait pas l’habitude de jouer les assistants, en matière d’informatique. Il n’en voulait pas pour autant à Charlie – après tout, son aide était précieuse, avec la masse de recherches que demandait leur enquête.

Cela faisait des jours qu’ils étaient à la recherche de la moindre trace de Garza. Ils l’avaient pourtant vu de leurs propres yeux, mais ne parvenaient pas à lui trouver la moindre identité numérique.

Les minutes s’écoulèrent lentement. Derek s’étira la nuque et tenta de se défaire d’une partie de la tension engendrée par cette fichue situation dans laquelle il se retrouvait empêtré – et pas seulement lui, d’ailleurs, mais aussi les quatre autres survivants de son unité des forces spéciales : Nick Rixey, Beckett Murda, Shane McCallan et Easy Cantrell, auxquels venait s’ajouter une horde de nouveaux amis et alliés. Plus d’un an auparavant, les cinq camarades avaient miraculeusement survécu à une embuscade sur une route d’Afghanistan – embuscade qui, comme ils n’avaient pas tardé à le constater, visait à éliminer leur commandant corrompu, le colonel Frank Merritt.

Et ce n’était pas le pire. Comme si les blessures graves de trois des cinq survivants de l’attaque ne suffisaient pas, ils avaient été tenus pour responsables de la mort de leurs compagnons et renvoyés de l’armée. Ils étaient rentrés au pays dépouillés de leurs amis, de leur carrière et de leur honneur. Ils s’étaient retrouvés, une dizaine de jours plus tôt, pour tenter de comprendre pourquoi c’était leur unité qu’on avait aussi violemment démolie. Et ils comptaient bien découvrir qui était derrière tout cela.

Aujourd’hui, Derek était près d’obtenir ces fichues réponses.

Frappé par une idée soudaine, il se pencha vers Charlie.

— Tiens ! Et si tu…

— Marz, viens ici et laisse Charlie tranquille deux minutes, le réprimanda une voix rauque depuis l’autre bout de l’immense salle encore en chantier.

La pièce faisait à la fois office de salle de sport, de mess et de base d’opérations. Dans le coin opposé à celui où se trouvait tout l’équipement informatique, Nick Rixey et Beckett Murda, deux des anciens coéquipiers de Marz, se mesuraient à la boxe depuis une demi-heure. Ils se tournaient autour, se décochant des séries de coups dès qu’ils trouvaient une ouverture. Si Nick dominait en rapidité et en agilité, Beckett était comme un semi-remorque sur pattes, tout en force et en puissance.

Derek donna une tape dans le dos de Charlie.

— Bon, tu m’appelles à la seconde où tu…

— Oui, s’empressa de répondre le jeune homme sans quitter l’écran des yeux.

Marz se frotta le visage et rejoignit l’autre bout de la pièce. Les cheveux de Nick étaient trempés de sueur, si bien qu’ils semblaient noirs. L’énorme tatouage représentant un dragon féroce enroulé autour d’une longue épée apparut brièvement dans son dos, avant de disparaître lorsque Nick balança un coup de pied retourné qui faillit cueillir Beckett au menton. Ce dernier se fendit d’un rictus et passa à l’attaque, l’aura de force qu’il dégageait faisant rapetisser la salle pourtant spacieuse. Apparemment, Marz n’était pas le seul à ronger son frein à s’en faire claquer les nerfs, vu comment ces deux-là se tapaient dessus pour le seul plaisir de se défouler.

— Et pourquoi je voudrais vous regarder vous mettre sur la gueule, tous les deux ? demanda-t-il en se plantant à côté du ring improvisé.

Il observa Nick, leur ancien commandant en second – dont l’appel à l’aide avait permis les retrouvailles des cinq camarades –, alors que celui-ci esquivait un coup de poing qui aurait pu briser des côtes comme s’il s’était agi d’allumettes.

— Temps mort, décréta Nick en formant un « T » avec ses gants. (Il enleva ses épaisses mitaines de boxe noires avant de les lancer à Marz.) Tu ne vas pas regarder, tu vas évacuer un peu de cette foutue pression avant de nous péter une durite – ou de nous en faire péter une à tous.

Derek rattrapa le premier missile rembourré contre sa poitrine mais rata la réception du second, qui tomba au sol.

— Connard, marmonna-t-il en esquissant un sourire, avant de se baisser maladroitement pour récupérer le second gant.

Des mouvements comme des flexions du genou ou des squats – sans parler d’autres gestes du quotidien tels que monter les escaliers ou marcher sur un sol irrégulier – devenaient compliqués lorsqu’une de vos jambes n’était pas faite de chair et d’os. Le jour maudit de cette embuscade, Marz avait laissé un bon quarante pour cent de sa jambe droite sur cette satanée route de terre au beau milieu de l’Afghanistan lorsqu’une grenade avait explosé près de lui. Il avait ce jour-là pu démontrer la fragilité du corps humain face au souffle d’une grenade – une véritable avancée scientifique !

Pourtant, il ne regrettait pas la façon dont les choses s’étaient passées, car cela avait permis à Beckett, son meilleur ami et ce qui se rapprochait le plus d’un frère pour lui, de garder l’usage de ses deux jambes. Marz n’avait pas hésité un seul instant à pousser Beckett à couvert, juste avant l’explosion. Il préférait de loin se sacrifier plutôt que de laisser son ami être blessé. D’ailleurs, le voir bouger sans autre gêne qu’un léger boitillement justifiait amplement son geste. Une des choses que Marz avait toujours admirées au sein des forces spéciales était qu’en plus de la certitude d’avoir toute une unité pour les couvrir tous étaient prêts à couvrir chacun de leurs camarades – quoi qu’il arrive.

— Eh ! Je ne suis pas si insupportable que ça, se récria Derek, sans tromper personne.

— Franchement, tu nous tapes sur le système, rétorqua Beckett en essuyant la sueur sur son front du revers du bras.

Nick haussa les sourcils pour appuyer la remarque de son ami et hocha la tête. Marz ronchonna tout en enfilant furieusement un gant.

— Ça va, vous avez peut-être raison, marmonna-t-il avant de lancer un rictus sadique à son meilleur ami. En plus, ça me remonte toujours le moral de botter le cul de Beckett, alors ce sera déjà ça de gagné.

Ce qu’il lut sur le visage de son ami lui déplut au plus haut point.

Beckett avait les yeux d’un bleu vif unique, et il les avait actuellement braqués sur la jambe droite de Derek, là où le pantalon de jogging noir dissimulait sa prothèse. La culpabilité qui rongeait Beckett à cause de cet accident se lisait en permanence sur ses traits crispés. Marz pouvait bien dire ou faire n’importe quoi, son ami semblait incapable de se défaire de ce sentiment. Il aurait parié dix contre un que Beckett allait simplement refuser de se mesurer à lui.

— Nan, c’est bon, répondit-il en enlevant ses gants. Allez-y, vous. Moi, j’ai des coups de fil à passer.

Putain de merde !

Derek détestait avoir tort, en règle générale. Mais, à cet instant, il aurait préféré.

— Allez, mec, tu ne vas pas te débiner, quand même ? protesta-t-il en feignant de ne pas comprendre la véritable raison de son refus.

À savoir : sa crainte de blesser Marz qu’il estimait trop… vulnérable ? fragile ? faible ?

Beckett lui lança un drôle de regard tout en récupérant son téléphone posé sur le banc de musculation.

— La prochaine fois, peut-être.

— « Peut-être » ? T’es sérieux ? s’insurgea Marz qui avait de plus en plus de mal à conserver son apparente jovialité.

Avec l’enfance qu’il avait eue – abandonné aux services sociaux par des parents dont il ne gardait quasiment aucun souvenir –, l’humour avait toujours été son bouclier de prédilection. Mais cela demandait parfois plus d’efforts qu’il n’était prêt à en fournir. Il vint se planter devant Beckett.

Son ami baissa les yeux sur lui, les cicatrices entourant son œil droit lui durcissant le regard.

— Façon de parler, c’est tout, se défendit-il.

Marz s’apprêtait à le traiter de menteur lorsque le téléphone de Beckett se mit à vibrer entre ses mains. Il appuya sur l’écran et colla l’appareil à son oreille.

— Allô ?

Derek n’insista pas… Pour le moment. Il faudrait qu’ils aient une discussion sérieuse. Marz devait faire comprendre à Beckett qu’il ne supporterait pas longtemps d’être traité comme un bébé. Il fallait mettre les choses au clair, s’ils voulaient être enfin en paix avec leur passé.

— Si tu veux, je suis partant pour te foutre une raclée. Tu viens ?

Marz se retourna et vit Nick aller prendre une autre paire de gants sur l’étagère en métal avant de revenir se placer au centre du ring. On voyait dans ses yeux d’un vert étrangement pâle qu’il se demandait si son défi allait être accepté. Derek frappa ses poings l’un contre l’autre et le rejoignit.

Nick le surpassait en vitesse et en agilité, mais Marz avait plus d’un tour dans son sac. Quand on passait la moitié de son enfance dans la rue, il fallait apprendre à se défendre par tous les moyens. Et il avait comme atout, si le besoin s’en faisait un jour sentir, l’équivalent d’une batte de base-ball en titane à la place de la jambe – un avantage insoupçonné.

Les deux adversaires se tournèrent autour pendant une minute, et Marz s’accorda au rythme et aux mouvements de son corps. Il ne se déplaçait plus exactement de la même façon qu’avant, mais il avait fait un sacré bout de chemin au cours de ces quatorze mois. Il fit une feinte à droite et lança un uppercut du pied gauche.

— Ne me fais pas de cadeau, Rixey. Tu m’as com…

Un coup de poing dans l’estomac, qu’il n’avait pas vu venir, lui coupa la respiration. Derek contracta ses abdominaux pour faire refluer la douleur et resta à l’affût de la prochaine ouverture.

— Ça ne m’a même pas effleuré l’esprit, rétorqua Nick en lui adressant un clin d’œil.

Alors, le combat s’engagea pour de bon. Cinq minutes s’écoulèrent. Puis dix. Puis vingt. Les seuls mouvements que Derek ne pouvait pas effectuer aussi aisément que Nick étaient les attaques de kickboxing qu’il maîtrisait naguère. D’un côté, il ne voulait pas risquer de blesser son ami avec sa barre à mine en guise de guibolle et, de l’autre, il ne possédait plus autant de force dans la cuisse droite, et ne voulait pas se blesser bêtement en poussant au-delà de ce que ses muscles pouvaient endurer. Même s’il avait fait des progrès, il lui restait encore beaucoup de chemin à parcourir.

Nick profita d’une infime seconde d’inattention pour l’agripper par le col, lui faire un balayage au niveau du genou et le projeter au sol.

— Oh, merde ! Désolé, mec. Ça va ? s’inquiéta-t-il. Je n’ai pas réfléchi.

Marz roula sur le dos et se fendit d’un sourire.

— Réfléchir à quoi ? (Comme s’il avait besoin de le demander…) C’était une belle prise, dans les règles de l’art. Et je n’ai rien.

— Mais, enfin, je t’ai…, hésita Nick en passant une main dans ses cheveux mouillés.

Son ami essayait de marcher sur des œufs avec des gros sabots pour ne pas faire allusion à l’amputation de Marz et cela lui faisait mal, d’autant plus qu’il était littéralement un homme à terre. Peut-être avaient-ils raison, peut-être était-il le maillon faible de l’équipe. Cette pensée lui retourna l’estomac, et il secoua la tête.

— C’est juste que je ne voulais pas déloger ta prothèse ou l’abîmer, c’est tout, clarifia Nick en se calant les poings sur les hanches.

Chassant ses pensées lugubres, Derek décida de laisser à son ami le bénéfice du doute. D’ailleurs, cette inquiétude n’était pas infondée, car il était techniquement possible de déloger ou d’abîmer une prothèse. Il pouvait cependant le rassurer sur ce point. Il tira sur la fermeture de son pantalon au niveau de la cheville avant de relever le survêtement au-dessus de son genou et d’expliquer :

— Impossible. Ce bidule a un système de suspension à vide. Même avec toute la volonté du monde, tu ne pourrais pas me l’enlever.

Il lança un rapide coup d’œil à Beckett et reçut la confirmation que celui-ci ne perdait pas une miette du spectacle, ce qui voulait par ailleurs dire qu’il avait aussi vu Marz se faire retourner comme une crêpe.

Génial.

Nick s’agenouilla et observa attentivement sa prothèse. Derek fouilla dans sa poche et en sortit une petite télécommande noire qu’il montra à son ami.

— C’est pas une blague, je suis vraiment une machine.

La télécommande contrôlait la pompe qui créait une dépressurisation entre le manchon et l’emboîture, afin que le tout adhère parfaitement au moignon.

— Tu es Steve Austin, s’exclama Nick avec un grand sourire en inspectant la prothèse.

— Non, je suis le Terminator, rectifia Marz en imitant l’accent d’Arnold Schwarzenegger.

Son enfance ayant été bercée par ces films et les rediffusions de L’Homme qui valait trois milliards, ces deux références lui convenaient parfaitement.

— Attends, je vais te montrer, continua-t-il en levant sa jambe devant Nick. Tire sur ma jambe et essaie de me l’enlever.

Nick écarquilla les yeux d’étonnement avant de froncer les sourcils d’un air hésitant.

— Je ne te ferai pas le coup du « tire sur mon doigt ». Promis, assura Marz en souriant.

— C’est toujours ça, je suppose, répondit Nick d’un air un peu plus léger qui ne chassa pourtant pas son appréhension.

— Je suis sérieux. Tu n’y arriveras pas. Je te parie un billet de 20.

Nick se redressa tout en agrippant le tube en titane qui remplaçait son tibia.

— Tu es sûr de toi ?

— Allez, essaie ! s’esclaffa Derek.

Avec un sourire timide, Nick commença à tirer. Marz resta bien accroché à sa prothèse, son tee-shirt remontant sur son torse lorsqu’il fut traîné sur le sol froid. Alors, le sourire de Nick s’élargit, et il força davantage, tractant son ami derrière lui. Derek tenta bientôt de se libérer, essayant de trouver une prise dans le sol de béton ou sur une barre de l’équipement de musculation, en vain. Lorsque Nick tourna la cheville, le corps de Marz réagit comme s’il s’était agi de sa vraie jambe, ses hanches pivotant pour accompagner le mouvement.

Plus ce petit jeu durait, plus ils tombaient dans une hilarité irrésistible ponctuée de jurons bon enfant, et plus le malaise de Nick semblait se dissiper, jusqu’à disparaître complètement.

Je me demande si ça marche aussi sur Beckett.

— Tu vois ? Je te l’avais dit, déclara Marz en se laissant traîner sur le sol de béton.

— Je ne me suis pas autant marré depuis des jours, s’exclama Nick.

— Ouais, ouais. Tu peux me lâcher, maintenant.

Avec une lueur de malice dans le regard, Nick accéléra la cadence.

— Bon, ça suffit, trou de balle. Lâche-moi la grappe.

— Tu es à ma merci, mon vieux, jubila Nick.

Derek profita de la baisse d’attention de son ami lorsque celui-ci regarda par-dessus son épaule pour voir où il marchait.

— C’est toi qui le dis !

Il crocheta avec son pied libre l’arrière du genou de Nick qui bascula en arrière, perdant l’équilibre.

— Putain !

Il se retrouva au sol, riant aux éclats. Ils restèrent allongés sur le dos côte à côte pendant une minute, hilares et pantelants.

— C’est vraiment un gadget d’enfer, dit Nick en tournant la tête vers Marz. Je suis fier de toi, mec. Tout le monde ne gérerait pas aussi bien que toi. Je tenais juste à te le dire.

Ces mots touchèrent Derek, et il hocha modestement la tête.

— Merci.

— Yes ! s’exclama Charlie à l’autre bout de la salle. J’y suis ! Marz, je suis dedans !

Nick et lui se relevèrent précipitamment et accoururent. Le cœur de Derek battait à présent pour une tout autre raison. Il se campa juste derrière le dossier de Charlie et observa la ligne de code qui se détachait du fond noir. Après quelques instants, l’écran devint gris, et l’interface du réseau interne du commandement des ressources humaines de l’armée s’ouvrit.

— Bordel de merde ! souffla Marz en scrutant l’écran.

Il sentit son pouls doubler la cadence. Rien ne valait le frisson d’un bon hack.

— Il ne faut pas traîner, décréta Charlie en naviguant dans l’Intranet pour accéder à la liste du personnel.

Il tapa « Garza Emanuel » dans la barre de recherche. À l’époque où ils étaient en Afghanistan, certains membres de leur unité avaient travaillé avec Garza. Ils avaient récemment découvert qu’il avait servi d’appui tactique lors d’un important deal de drogue orchestré par la Church Organization, le gang responsable de l’enlèvement de Charlie – qui y avait laissé deux de ses doigts. C’était d’ailleurs pour le délivrer que l’équipe s’était initialement reformée, deux semaines plus tôt. Lors du deal, ils avaient été témoins d’un échange qui laissait penser que Garza connaissait les gens à l’autre bout de la chaîne, et travaillait même probablement pour eux. Marz s’était d’ailleurs majoritairement employé, ces derniers jours, à lever le voile sur l’identité de ces enfoirés. Il existait, quelque part, une personne qui relierait l’enlèvement de Charlie par la Church, pour lui soutirer les informations qu’il détenait sur les activités illicites de son père, et ce qui était arrivé à leur unité en Afghanistan. Et l’intuition de Derek lui soufflait que ce quelqu’un n’était autre que Manny Garza.

Trois dossiers apparurent l’un après l’autre. Il jubila : l’un de ces dossiers concernait certainement leur homme. Charlie sélectionna le premier.

Marz se pencha davantage. S’il avait pu, il aurait traversé l’écran pour aller récupérer lui-même ce dossier.

— Ouvre les documents et imprime direct. On lira tout ça quand tu seras sorti.

L’imprimante s’alluma.

— J’ai un train d’avance.

Derek tenait à peine en place tant il était impatient. Il faisait les cent pas dans le dos de Charlie en échangeant des coups d’œil avec Nick et Beckett, manifestement dans le même état que lui, puis revenait se camper derrière le dossier de la chaise, face à l’écran.

L’imprimante cracha les trois dossiers à la suite.

— Je dois déconnecter avant qu’on se fasse repérer, dit Charlie dès que l’impression fut terminée.

Il pianota rapidement sur son clavier, et l’écran devint noir. Puis les lignes de code réapparurent. Il entra encore quelques lignes, et l’ordinateur s’éteignit. Charlie se leva de son siège, se tourna vers eux et posa ses grands yeux bleus sur Marz.

— Putain de merde, Charlie ! Putain de bordel de merde ! Tu as réussi, s’extasia ce dernier en souriant, regardant tour à tour un Charlie éberlué et extatique et la pile de papiers sortie de l’imprimante.

— Bon sang, j’ai le cœur qui palpite ! déclara Charlie en se posant la main sur la poitrine.

Tous s’esclaffèrent, et Marz sentit l’euphorie lui faire tourner la tête.

— J’ai eu une montée d’adrénaline juste à te regarder, mon pote. Sérieusement.

Le jeune homme secoua la tête. La sensation intense d’avoir réussi représentait à elle seule la quasi-totalité de la motivation d’un hacker.

— Espérons simplement qu’on ait mis la main sur quelque chose d’utile.

Derek saisit la pile de documents avec une bonne dose d’appréhension.

Faites que ce ne soit pas encore une fausse piste.

Il avait laissé tourner un robot d’indexation pendant plusieurs jours afin de dénicher la moindre trace de Garza, mais cela n’avait rien donné, ce qui était plus que louche. Même en évitant soigneusement les réseaux sociaux, personne n’échappait à une évocation dans les journaux, à une newsletter, à un listing du personnel, à un document public ou même à une simple mention dans un moteur de recherche. Le fait qu’ils soient sortis plus bredouilles qu’un pêcheur sans hameçon de leurs recherches sur Garza ou un quelconque parent frisait le surnaturel. Personne n’était autant dépourvu d’identité numérique.

Marz lut le premier dossier avec un tel empressement que son esprit parvenait à peine à suivre, mais la déception le gagna bien vite. Les informations contenues dans ce fichier décrivaient un individu trop vieux pour correspondre au Manny Garza qui les intéressait. Alors, il jeta le dossier sur le bureau.

Il n’aurait tout de même pas réussi à faire disparaître son dossier de ces archives ! Si ?

Mais ce n’était pas la première fois qu’ils étaient confrontés à une disparition de preuve au cours de leur enquête. La sœur de Charlie, Becca, avait composé le 911 à plusieurs reprises pour signaler des effractions chez elle et chez son frère, mais il ne subsistait aucune trace de ces appels. Ils en étaient donc arrivés à remettre en question l’intégrité des forces de police de Baltimore. Le fait que quelqu’un ait pris soin de faire disparaître Garza de la face du monde informatique était une preuve de plus que ce n’était pas une coïncidence s’ils étaient tombés sur un autre ancien des forces spéciales au cours d’un deal de drogue organisé par les salopards qui avaient capturé et torturé Charlie. Ils avaient cherché à lui extorquer des informations sur les activités de son père – à savoir les magouilles du colonel Merritt pour détourner l’héroïne confisquée par l’unité au cours de leurs missions de lutte antidrogue en Afghanistan. Un petit business fort lucratif, si l’on en croyait les 12 millions de dollars qui dormaient sur un compte au nom de leur commandant, dans une banque à Singapour.

Ils n’eurent pas plus de chance avec le deuxième dossier, qui concernait un vétéran du Vietnam.

— Bordel de merde ! pesta Marz en jetant la liasse de documents par-dessus l’autre, répandue sur le bureau.

S’ils ne trouvaient rien sur Garza, il leur faudrait hacker les archives du département des anciens combattants, voire tenter le tout pour le tout et aller fouiller le Deep Web – la partie sombre, enfouie et bien plus vaste de l’Internet, inaccessible via les moteurs de recherche traditionnels. Un véritable sanctuaire pour les criminels en tout genre.

— Dites-moi qu’il n’a pas en plus réussi à faire disparaître ses états de service, protesta Nick en croisant les bras.

Marz se mit à parcourir le début du dernier dossier et esquissa un sourire.

L’âge correspondait, et ce Manny Garza avait fait partie des forces spéciales déployées en Afghanistan deux ans en arrière, ce qui correspondait parfaitement au profil recherché. Mieux encore : même si le dossier ne mentionnait aucune adresse personnelle, il listait deux parents proches, sa mère, qui vivait dans le nord de la Virginie, et une sœur qui habitait Annapolis, dans le Maryland.

— C’est à combien de temps d’ici, Annapolis ? s’enquit Derek.

Venant d’Atlanta et n’ayant pas eu le loisir de se familiariser avec la région en dehors des impératifs de leur mission, il était incapable d’estimer la distance qui séparait les deux villes.

— Quarante minutes, je dirais. Ça dépend du trafic, répondit Nick en se penchant par-dessus son épaule. Pourquoi ?

— On te tient, Garza, jubila Marz en abattant le dossier contre sa main pour appuyer sa déclaration.

Il regarda Nick, Beckett et Charlie tour à tour en souriant.

— Qui veut aller visiter Annapolis ?

Chapitre 2

Emilie Garza arrêta sa voiture à hauteur de la boîte aux lettres rouge vif et baissa la vitre. Récemment, la relève quotidienne du courrier avait martelé de plus en plus pertinemment les changements survenus dans sa vie. Chaque facture et chaque prospectus qu’elle recevait apportait son lot d’apaisement et de douleur, à parts égales. Sur quoi allait-elle tomber aujourd’hui ?

Elle ouvrit la boîte métallique pour en retirer l’épaisse liasse d’enveloppes et de publicités, et passa en revue la récolte du jour. Plus de la moitié du courrier était adressée à « Emilie Garza », mais une bonne partie était encore envoyée à « M. et Mme Jack Saunders » ou simplement « Emilie Saunders » – sauf qu’elle n’était plus Mme Saunders. Elle était effectivement divorcée depuis cinq mois ; et affectivement depuis deux ans.

Elle avait cessé d’être l’épouse Saunders depuis qu’elle avait découvert que son ex-mari jouait les bons pères de famille dans un autre foyer, prétextant de fréquents voyages d’affaires pour justifier ses absences physiques et sexuelles. D’ailleurs, Emilie avait gobé tous ses mensonges. Jusqu’au jour où l’autre femme s’était présentée à sa porte.

Aujourd’hui, Emilie ne savait plus qui était vraiment Jack Saunders. Peut-être ne l’avait-elle même jamais su. Cette trahison l’avait dévastée à un point tel qu’elle s’était mise à douter d’elle-même. Comment avait-elle pu ne pas voir ce qui avait toujours été là, sous son nez ?

Ça suffit, Em. C’est terminé. Et tu fais des progrès chaque jour.

— Ouais, souffla-t-elle en laissant tomber le courrier sur le siège passager avant de poursuivre sa route sur la longue allée, bordée des deux côtés par un bois luxuriant.

Alors qu’elle franchissait le dernier virage, elle remarqua un gros Hummer noir garé juste devant sa maison de campagne.

— Merde ! se lamenta-t-elle.

Manny avait un double de ses clés, qu’elle lui avait donné le jour où il lui avait proposé de réparer quelque chose chez elle. Depuis quelque temps, il s’en servait souvent, apparaissant à l’improviste. Elle avait eu son lot de consultations difficiles ce jour-là. Son frère était bien la dernière personne qu’elle avait envie de voir. Elle se sentit immédiatement honteuse de penser ainsi.

Naguère, la perspective de revoir son frère aurait illuminé ses journées les plus sombres. Mais il avait bien changé depuis son retour d’Afghanistan, et Emilie ne savait jamais à quel Manny elle aurait affaire. Elle se gara, prit son sac à main, le courrier et les trois sacs de courses puis se dirigea vers sa porte d’entrée.

En posant le pied sur la première marche, elle marqua un temps d’hésitation. Elle balaya du regard toute la façade de sa petite maison aux murs blancs, de droite à gauche. Toutes les persiennes avaient été fermées, alors qu’elle était certaine de les avoir laissées ouvertes en partant au travail. L’appréhension lui alourdit les épaules et lui noua le ventre.

Elle aurait donc affaire à l’autre Manny.

Le paranoïaque, celui qui était toujours tendu et en colère.

Elle s’imagina retourner jusqu’à sa voiture et faire demi-tour pour partir loin. Mais son frère devait déjà savoir qu’elle était arrivée, et elle ne voulait pas subir la scène qu’il lui ferait si elle s’en allait sans même lui dire bonjour. C’était tout de même le grand frère qu’elle avait idolâtré toute sa vie, le frère qui l’avait défendue contre les petits caïds de la cour de récré, qui lui avait appris à conduire et qui l’avait menée jusqu’à l’autel, leur père n’étant plus là pour le faire. Emilie ne voulait absolument rien faire qui puisse blesser ce Manny-là – pas après tout ce qu’il avait fait pour elle.

En plus, tu te goures peut-être. Si ça se trouve il va très bien. Il a peut-être fermé les volets pour une raison tout à fait valable.

Sûrement.

Elle grimpa les marches jusqu’à la porte d’entrée et retint la porte battante du pied tandis qu’elle insérait sa clé dans la serrure.

Alors qu’elle tournait la poignée, la porte s’ouvrit à la volée, et une main se referma autour de son poignet pour la tirer violemment dans le vestibule obscur.

Elle trébucha – ou fut poussée – contre le mur et, dans sa surprise, lâcha le paquet de lettres et un des sacs de courses. Quelque chose se brisa sur le carrelage en ardoise.

Manny referma la porte et enclencha tous les verrous avant de se tourner précipitamment vers elle.

— Ils t’ont suivie ?

— Qui ? demanda-t-elle avec un frisson d’effroi.

Son cœur tambourinait furieusement dans sa poitrine. Non, ce ne serait donc pas le Manny normal.

Il s’approcha d’elle, la toisant de toute sa hauteur, ses cheveux bouclés plus longs qu’à l’accoutumée tombant en désordre devant son visage, assombrissant son regard fou. Il secoua frénétiquement la tête.

— N’importe qui. Est-ce que quelqu’un t’a suivie ?

Son cœur manqua un battement.

— Personne ne m’a suivie, Manny. Pourquoi me suivrait-on ?

Pour échapper à l’intensité de son regard, elle baissa les yeux sur la main de son frère, toujours cruellement serrée autour de son poignet.

— Laisse-moi partir, s’il te plaît. Tu me fais mal.

Il la lâcha instantanément. Son frère était encore présent, quelque part dans l’esprit de cet homme. Il recula d’un pas, se balançant d’un pied sur l’autre tout en s’empoignant les cheveux. Sa nervosité transpirait de tout son être.

— Je vais aller poser ça à la cuisine, dit-elle en désignant les courses.

Elle enjamba le contenu du sac qui s’était éparpillé partout dans le vestibule et traversa la pièce de vie, habituellement lumineuse et aérée, jusqu’à la cuisine. À l’exception des hautes fenêtres directement au-dessus de l’évier dans l’angle, Manny avait occulté, d’une manière ou d’une autre, toutes les ouvertures vers l’extérieur. Emilie déposa ses sacs sur le bar carrelé et alla prendre un rouleau d’essuie-tout.

Lorsqu’elle se retourna, elle vit Manny se déplacer furtivement dans la pénombre au-delà de la cuisine, comme s’il cherchait à éviter la lumière qui filtrait par les fenêtres dans l’angle. Il portait un tee-shirt à manches longues ainsi qu’un jean et des bottines noirs, et se fondait donc presque totalement dans l’obscurité ambiante. En passant près de lui, Emilie lui caressa doucement le bras et pria pour que son frère lui revienne.

En tant que sœur, elle ne pouvait qu’espérer et appeler de tous ses vœux qu’il redevienne lui-même.

En tant que psychologue clinicienne, en revanche, elle savait que tout cela était bien futile. Il était impossible d’aider quelqu’un qui refusait d’être aidé – et, a fortiori, quelqu’un qui refusait même d’admettre qu’il avait un problème.

Manny la suivit jusqu’au vestibule et rôda autour d’elle tandis qu’elle ramassait son courrier, essuyait la sauce qui s’était répandue et apportait le sac dégoulinant jusqu’à l’évier. Lui tournant toujours le dos, elle en sortit les provisions et essuya chaque produit qui s’y trouvait.

— Selon toi, qui pourrait vouloir me suivre ? demanda-t-elle calmement.

— C’est après moi qu’ils en ont, répondit son frère après un long silence.

Ce n’était pas la première fois qu’il exprimait ses délires paranoïaques. Le pire dans tout cela, c’était qu’avec la détérioration progressive de l’état mental de Manny au cours des mois, Emilie n’arrivait plus à dire où était la limite entre ce qui se passait dans sa tête, sans doute causé par un TSPT dû à ses années de service en Irak et en Afghanistan, et ce qui prenait racine dans la réalité. Un jour, lors d’une fête en famille, elle avait surpris la fin d’une conversation téléphonique qui l’avait laissée perplexe quant à la nature du travail de Manny au sein de la Seneka Worldwide Security, cette entreprise de sécurité privée pour laquelle il travaillait depuis quelques années. Et si une partie de sa paranoïa était justifiée ? Cette éventualité n’avait rien pour la rassurer.

Lorsqu’elle eut terminé d’essuyer les derniers bocaux et boîtes de conserve, elle se retourna et s’appuya contre le bar.

— Pour quelle raison quelqu’un te voudrait-il du mal ?

Manny cessa sa constante inspection des lieux, passant de la porte d’entrée à la grande fenêtre qui donnait sur la mer, vérifiant chaque ouverture vers l’extérieur entre ces deux points. Finalement, il posa sur elle ses yeux marron foncé, si semblables aux siens.

— Tu ne peux pas comprendre.

— J’aimerais essayer, si tu veux bien me parler, répondit-elle en lissant sa jupe avant de croiser les mains devant elle pour s’empêcher de gesticuler nerveusement.

— Ne me parle pas comme à un de tes patients, Em, la prévint-il en plissant les paupières.

— Ce n’est pas mon intention, Manny. Je voudrais simplement savoir ce qui se passe dans ta vie, c’est tout. Comme avant.

Il sembla prêt à céder, mais finit par secouer la tête.

— Plus rien n’est comme avant.

Face à cette déclaration surprenante, elle ne put se retenir de s’approcher de lui, s’appuyant contre l’arche qui donnait sur le salon.

— Et pourquoi ça ? Est-ce que tu as des problèmes ?

La paupière de Manny tressauta nerveusement.

— Rien que je ne puisse gérer. J’avais simplement besoin d’un endroit où me planquer pendant quelques heures. Je partirai dès que j’aurai le signal.

Elle ressentit un grand soulagement, immédiatement suivi d’une forte culpabilité.

— Tu n’es pas obligé de partir, tu sais ? dit-elle. Reste. Je te ferai à manger.

La méfiance qu’elle lut dans le regard de son frère lui fit monter les larmes aux yeux.

À cet instant, elle entendit le lourd ronronnement d’un moteur à l’extérieur. À en juger par la puissance du véhicule, ce devait être le livreur de chez UPS. Personne d’autre ne venait jusqu’ici à cette heure de la journée.

Manny réagit si rapidement qu’Emilie eut bien du mal à comprendre ce qui se passait. Il la plaqua au sol et lui ordonna sèchement de rester immobile. Puis, le dos courbé, il traversa la pièce à une vitesse incroyable, son pistolet en main, pour aller s’abriter sous une des fenêtres qui donnaient sur l’avant de la maison. Il en écarta très légèrement les persiennes.

À cet instant, le cerveau d’Emilie enregistra plusieurs informations disparates : la douleur lancinante dans ses genoux après s’être fait plaquer au sol, un plaisir fugace et bien mal à propos à l’idée qu’elle allait recevoir les robes longues qu’elle avait commandées la semaine passée, et la peur de voir son frère ouvrir le feu sur le livreur, Burt, un homme si beau qu’il aurait pu jouer dans ces publicités comiques d’UPS où des femmes attendent chaque jour avec impatience la venue du livreur canon.

Plusieurs autres sons lui parvinrent de l’extérieur. D’abord celui des freins, puis les bruits de pas de Burt sur les planches du perron, et finalement les deux coups frappés à la porte.

Pendant tout ce temps, Emilie resta figée au sol. Elle avait peur que le moindre mouvement ne puisse surprendre Manny, dont le doigt était crispé sur la détente.

Elle entendit les bruits de pas s’éloigner, puis le camion repartir, et elle eut l’impression de pouvoir de nouveau respirer. Alors, lentement, elle se redressa sur les genoux.

— Ce n’était qu’UPS, tu vois ? chuchota-t-elle.

Manny ne l’écoutait pas, épiant toujours par la fenêtre jusqu’à ce que le bruit du moteur s’évanouisse dans le lointain. Ensuite, il se tourna brusquement vers elle.

— Va récupérer le colis, ordonna-t-il.

Emilie cligna des yeux, éberluée de se voir ainsi donner des ordres.

— Em ! s’impatienta Manny sur un ton agacé.

Il fit un geste en direction de la porte avec la main dans laquelle il tenait toujours son arme.

Elle se releva, traversa la pièce et ouvrit la porte d’entrée pour découvrir le colis portant le logo d’une de ses marques de vêtements préférées. Il n’y avait bien sûr eu aucun danger. Elle apporta le paquet à l’intérieur, mais son frère le lui arracha des mains dès qu’elle eut franchi le pas de la porte. Il déposa alors le carton sur la table basse et se pencha pour coller son oreille dessus.

— Manny, ce ne sont que des robes…

Il lui lança un regard mauvais et lui signifia de se taire d’un geste tranchant de la main. Emilie l’observa, abasourdie et atterrée devant cette attitude.

Apparemment satisfait, son frère se redressa et rangea son arme, avant de tirer un couteau de sa botte. Rien à faire : il était toujours bloqué en mode survie. Ces deux ans passés dans le civil n’y avaient rien changé. Emilie, prise de court, ne put que le regarder planter son couteau dans le carton et tirer vers lui pour éventrer son colis.

Mes robes !

Elle se plaqua une main sur la bouche pour s’empêcher de hurler de rage ou de peur. Elle avait l’impression de se retrouver dans un épisode de New York, police judiciaire ou des Soprano. Tout ce qu’elle pouvait dire avec certitude, c’était que rien, dans le comportement de son frère, n’était normal. Qu’est-ce qui avait bien pu déclencher cela ? Elle ne l’avait jamais vu dans un tel état auparavant.

Il arracha le dessus du paquet et en extirpa son contenu sans ménagement. L’emballage avait été mis en charpie, elle était certaine que rien n’en sortirait indemne.

Un accès de colère gronda au creux de son ventre, faisant disparaître la peur qu’elle avait ressentie quelques instants plus tôt. Elle s’apprêtait à s’insurger contre l’attitude de son frère lorsque le téléphone de Manny se mit à vibrer. Il décrocha sans attendre.

— Allô ? dit-il en se figeant complètement. Oui. Compris. (Il raccrocha et rangea son téléphone dans sa poche avant de se remettre debout.) Je dois y aller.

— Comme ça ? protesta Emilie avec un soupir désabusé. Tu n’as rien d’autre à dire ? Tu viens de sortir une arme à feu chez moi, tu as failli me faire avoir une crise cardiaque, tu viens de détruire 200 dollars de fringues, et tu comptes partir comme une fleur ?

En une fraction de seconde, Manny était venu se planter juste devant elle, les yeux exorbités et pleins de haine, les lèvres retroussées.

— Ne me cherche pas, Emilie. Compris ?

Il la fusilla ainsi du regard pendant de longues secondes, et elle ne put finalement que ravaler sa rancœur et acquiescer. Manny rangea sa lame, puis sortit son portefeuille et en extirpa quelques billets qu’il lui fourra entre les mains.

— Ouvre l’œil, mais ferme-la.

Alors, il franchit la porte de chez elle, grimpa dans son Hummer et s’en alla.

Emilie baissa les yeux sur ses mains, entre lesquelles son frère avait déposé une liasse de billets de 100. Elle en compta quatorze.

Bordel !

Elle recompta pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas. Pourquoi Manny se baladait-il avec autant de liquide sur lui ? Qui faisait ça ? Et qui donnait une telle somme comme s’il ne s’agissait que d’argent de poche ? Leurs parents n’avaient jamais vraiment eu de problèmes d’argent, mais ils n’étaient pas riches non plus. Manny et elle avaient été élevés dans une famille où chaque achat était réfléchi, où la règle était d’économiser pour tout et d’avoir un petit boulot et de contribuer aux dépenses, et où l’attribution d’une bourse décidait si l’on pouvait faire des études ou non. Emilie en avait reçu une, mais pas Manny, qui avait donc choisi de se lancer dans une carrière militaire.

Aujourd’hui, voilà qu’il lui laissait un tas de fric comme si cela suffisait à… Mais à quoi, au juste ? Excuser son attitude ?

Elle entendait encore son ton menaçant lorsqu’il lui avait dit : « Ne me cherche pas. »

Qu’aurait-il fait, sinon ? Jusqu’où serait-il allé, si elle avait eu le culot de l’affronter ?

Emilie poussa un long soupir tremblant et alla verrouiller la porte à double tour pour se rassurer. Mais elle savait parfaitement qu’elle serait incapable d’empêcher Manny d’entrer, s’il le voulait vraiment. Premièrement, il possédait la clé ; ensuite, même si elle décidait de faire changer les serrures, il était parfaitement capable de les crocheter. C’était une chose très rassurante que de pouvoir compter sur quelqu’un possédant de telles aptitudes, mais imaginer cette même personne se retourner contre soi était terrifiant. Elle frissonna et laissa échapper la liasse de billets.

Un accès de colère noire la traversa et la laissa tremblante. Elle saisit brusquement ses robes déchirées et le colis, puis traversa la pièce d’un pas rageur pour aller les jeter avant d’aller se changer. Ensuite, elle ouvrit brutalement chacun des volets que Manny avait fermés. Elle était une adulte et avait fait de longues études pour en arriver là. Famille ou non, personne n’avait le droit de venir la menacer dans sa propre maison.

Cette remarque décupla sa colère ; elle s’était sentie menacée par Manny. Lorsqu’il l’avait presque épinglée au mur, couteau à la main, elle avait eu peur de lui. Mais elle savait pertinemment qu’elle ne lui reprocherait pas de vive voix son comportement, s’il devait recommencer.

Emilie détestait cette situation, et ce sentiment qu’elle lui inspirait. Et une part d’elle détestait Manny pour en être à l’origine.

Ce n’est pas sa faute. Il est malade. Sans doute. Sans aucun doute.

Mais cela ne rendait pas son comportement normal pour autant. Le plus difficile dans le fait de côtoyer quelqu’un aux prises avec une maladie mentale était parfois de garder en mémoire que le véritable responsable, ce n’était pas la personne, mais la maladie.

Emilie se laissa choir péniblement sur son lit. Elle avait bien du mal, pour l’heure, à faire cette distinction.

Chapitre 3

Alors que Beckett arrêtait le SUV en bordure d’un bois, Marz observa les alentours. L’étroite route de terre leur permettrait de laisser le véhicule en arrière, le temps de mener leur petite enquête sur le domicile de la sœur de Garza.

— Allez, c’est parti, dit-il, uniquement pour combler le silence.

Derek et Beckett avaient passé plus de temps tous les deux au cours de ce trajet de quarante minutes entre Baltimore et Annapolis que dans toute l’année précédente. Pourtant, ils étaient restés muets. À l’armée, ils avaient été inséparables malgré leurs personnalités aux antipodes l’une de l’autre : Beckett l’ours taciturne et Marz le moulin à paroles. Plus que des amis, ils avaient été des frères. Derek accueillait toujours comme une victoire de réussir à tirer un sourire à cet ogre ou, chose plus rare encore, de parvenir à le faire rire franchement.

Toutefois, il avait suffi d’un jet de grenade pour que cette belle complicité parte en fumée. C’était Marz qui avait vu le projectile le premier et il avait cherché à sauver la peau de son ami. L’explosion les avait soufflés tous les deux, blessant Beckett à la jambe gauche et emportant la moitié inférieure de la jambe droite de Derek. Cet incident avait clairement érigé un mur entre eux, et Beckett refusait obstinément de laisser Marz le franchir.

Beckett tourna la tête vers lui, et Derek capta son air tourmenté sous ses lunettes teintées. Il devait se demander s’il fallait ou non s’enquérir de l’avis de Marz avant de s’engager là. Certes, se déplacer sur un sol accidenté n’était jamais aisé pour lui, mais c’était exactement pour cette raison qu’il avait choisi de mettre la prothèse qui avait le pied et la cheville les plus stables. Certains hommes possédaient un costume pour chaque occasion. Marz, lui, avait une jambe pour chaque occasion.

— Il y a un souci ? demanda-t-il avec une pointe de suffisance, la main sur la poignée de la portière.

— Non, répondit Beckett après une longue hésitation.

— Cool.

Ils sortirent du véhicule et se rendirent à l’arrière pour retirer du coffre l’équipement de surveillance, les traceurs GPS et d’autres gadgets électroniques. Ils vérifièrent le matériel et leurs armes en silence, habitude forgée par leurs années de service.

— Roule, ma poule, dit Derek.

Après avoir vérifié une dernière fois son GPS, Beckett ouvrit la marche sur la piste de terre envahie par les mauvaises herbes, puis s’enfonça dans les bois.

Marz choisit son itinéraire avec soin et s’en sortit royalement. Le sol, ni trop irrégulier ni trop meuble en raison de l’absence totale de pluie ces dernières semaines, lui facilitait les choses. Tous les sens en alerte afin de prévenir la moindre rencontre inopinée, ils se frayèrent silencieusement un chemin à travers les sous-bois et les portions de forêt moins denses.

Une demi-heure plus tôt, ils étaient passés devant la propriété d’Emilie Garza pour se faire une première idée des lieux. Pour une fois, la chance était de leur côté : c’était une maison isolée située au bout d’une pointe de terre qui s’avançait dans la baie de Chesapeake. Ne pouvant pas voir la maison depuis la route, ils avaient décidé de s’y rendre en coupant à travers bois afin d’arpenter les lieux plus tranquillement.

Ils étaient à deux doigts d’épingler Manny Garza, Marz le sentait.

Devant eux, au-delà des arbres, ils repérèrent la maison qu’ils cherchaient. Beckett fit un signe de la main et alla prendre position là où le bois bordait une allée circulaire. Ils s’accroupirent sous le couvert des chênes et observèrent la maison ainsi que le jardin.

Alors que la plupart des demeures des environs étaient cossues, avec de grandes baies vitrées, celle d’Emilie Garza était modeste au point qu’elle aurait pu passer pour un simple pavillon. Le jardin avait une forme plus ou moins triangulaire. Plus étroit là où l’allée rejoignait la route, il s’élargissait en descendant jusqu’à la mer. Une Toyota Camry blanche était garée devant la maison qui, bien que n’égalant pas en luxe les villas voisines, était la plus coquette. Avec ses volets bleus et ses murs blancs, les fougères alignées dans des pots suspendus sur tout le long de la devanture et les drapeaux des États-Unis et du Maryland flottant tranquillement sur leurs perches au-dessus de la terrasse couverte, cette demeure avait décidément des allures de foyer – chose que Marz n’avait jamais eu le plaisir de connaître.

Tout était calme, et il ne faisait pas encore assez nuit pour distinguer une lumière ou un mouvement provenant de l’intérieur.

Derek posa son sac à dos et en retira du matériel, imité par Beckett. S’il y avait bien une chose que les deux amis avaient en commun, c’était l’amour des gadgets. Beckett avait d’ailleurs toujours été doué pour leur apporter des améliorations. Tandis qu’il installait sur une caméra infrarouge un engin pour voir à travers les murs, Marz enfila un casque qu’il raccorda ensuite à son oreille bionique, appareil portatif qui permettait d’amplifier les sons. Grâce à lui, il pouvait entendre ce qui se disait jusqu’à cent mètres.

À la seconde où il alluma le micro hypersensible, il perçut la musique qui provenait de l’intérieur. Aucune voix mais d’autres sons révélateurs de présence : un bruit métallique, un chuintement grave et un grésillement, qui lui firent penser qu’Emilie Garza cuisinait. Il regarda Beckett qui tourna vers lui l’écran de sa caméra. Cette technologie de pointe fonctionnait sur la base d’un radar capable de mesurer les variations dans les ondes wifi à travers des murs d’une épaisseur de trente centimètres. L’écran indiquait une seule perturbation dans les ondes.

Donc, une seule personne à l’intérieur.

Marz hocha la tête à l’intention de son ami.

— Oh, bon sang, ce que c’est bon ! entendit-il dans ses écouteurs.

Il reporta son attention sur la maison et observa chacune des fenêtres tout en imaginant ce que pouvait bien faire Emilie Garza. Il capta encore des bruits de portes, le tintement d’assiettes et de verres qu’on entrechoque, et le raclement d’une chaise contre le sol.

— Ah ! J’ai oublié les jalapeños, murmura-t-elle.

Elle avait, semblait-il, pris l’habitude de parler toute seule, car elle continua tout le long du repas jusqu’à ce qu’il la devine en train de faire la vaisselle au bruit de l’eau qui coulait. Puis tout redevint silencieux.

La nuit était tombée sur le jardin paisible. La lumière était allumée sous le porche, et une lueur provenait de la partie de la maison qui donnait sur la mer.

Derek sentait ses cuisses protester avec virulence, et il s’appuya donc plus confortablement sur sa hanche. Il n’eut même pas besoin de regarder dans la direction de Beckett pour savoir que celui-ci analysait son geste.

— Bon. Arrête de repousser à plus tard, dit Emilie tout bas.

Les sons suivants enchantèrent Marz. Il s’agissait d’un numéro de téléphone composé depuis un combiné fixe. Enfin une information dont il pourrait tirer quelque chose. Il ferma les yeux pour se concentrer sur la tonalité des touches et retrouva les chiffres. Il tira alors son téléphone portable de sa poche et envoya un message à Charlie :

Cherche à qui est le numéro 703-555-2496.

Le SMS envoyé, il signifia d’un geste à Beckett qu’Emilie était au téléphone.

Quelques instants plus tard, il reçut une réponse de Charlie :

Je m’en occupe.

Depuis l’intérieur de la maison, il entendit plusieurs sonneries consécutives.

« Bonjour, vous êtes bien chez… »

« Clic. »

Merde !

Pas de conversation, et même pas de nom. Cela laissait toujours le numéro de téléphone. Marz signala ensuite à Beckett qu’Emilie avait raccroché, et son ami acquiesça.

Le temps suivit son cours. La surveillance n’avait rien de bien passionnant. Elle consistait la plupart du temps à rester assis, les doigts croisés dans l’espoir de capter une information utile, et à lutter pour garder l’esprit clair et les sens en éveil.

Toute la partie entre la hanche et la cuisse droite de Marz commençait à s’engourdir, si bien qu’il dut de nouveau changer de position. Perdre une jambe n’avait pas eu que du négatif, finalement. Bien sûr, il n’avait plus la même force qu’auparavant, mais il se fichait désormais de perdre une chaussette dans une machine.

Le bon côté des choses. C’était ce qu’il cherchait à voir en toutes circonstances. Quel autre choix avait-il, de toute manière ? Pleurer sur son sort après chaque coup dur et baisser les bras ? Il aurait été au fond du gouffre à l’âge de cinq ans déjà, si cela avait été sa façon de voir les choses – et il le refusait.

Il ne se fichait pas d’avoir perdu une jambe, bien au contraire. Les premiers temps, son moral était au plus bas et il avait perdu goût à la vie. Son existence en avait été changée du tout au tout. À cet instant précis, par exemple, c’était une véritable torture de conserver cette position avec la faiblesse musculaire de sa jambe droite, la pression de l’emboîture sur sa cuisse et son poids directement porté sur son moignon. Mais il était encore en vie, lui. Sept de ses meilleurs amis – ses frères – n’avaient pas eu cette chance. Dans sa tête, et dans l’encre sous sa peau, il comptait parmi ces victimes leur ancien commandant. Car Frank Merritt avait été pour lui, pendant un temps, ce qui ressemblait le plus à cette figure paternelle qu’il n’avait jamais connue. Cela, il ne fallait pas l’oublier, même si Merritt avait tout gâché par la suite.

La colère et la déception pesaient sur son cœur chaque fois qu’il repensait à ce que leur commandant avait fait. Marz ne comprenait pas comment le colonel Merritt avait pu faire cela à son unité, alors que chacun des soldats sous ses ordres aurait donné sa vie pour lui sans hésiter. Parfois, cette trahison lui donnait l’impression de revivre l’abandon par ses parents.

Derek poussa un long soupir.

Quand bien même, Marz avait beau regarder le problème sous tous les angles, il n’en demeurait pas moins un foutu miraculé. Il avait donc trouvé un moyen d’arrêter de s’apitoyer sur cette jambe perdue et de se remettre en selle. Il n’avait toutefois pas encore appris à accepter la mort de ses camarades – et c’était sans doute peine perdue.

Leur faire justice ouvrirait sans doute la voie, et son intuition lui soufflait que Garza pourrait lui permettre de parvenir à ses fins.

Emilie Garza éteignit les lumières de l’entrée aux environs de 23 heures, et la maison fut entièrement plongée dans le noir juste avant minuit. La caméra leur confirma qu’Emilie dormait, la montrant allongée et immobile.

— Paré ? demanda Beckett en se relevant.

— En piste, répondit Marz en s’appuyant sur l’arbre pour se mettre debout de façon bien moins gracieuse que son ami.

Une fois à la verticale, il ressentit au centuple dans tous les muscles et articulations de ses membres inférieurs le moindre instant passé assis par terre. Sa jambe droite était transpercée de milliers de petites aiguilles brûlantes, et il eut une fois de plus l’impression que son corps de trente-quatre ans était visité par l’esprit d’une personne de quatre-vingt-cinq ans.

— Ça va ? s’enquit Beckett.

Il avait visiblement envie de lui venir en aide, sans savoir pourtant si c’était la bonne chose à faire.

— On ne peut mieux, répondit Derek en grinçant des dents lorsqu’il reporta son poids sur sa prothèse. Allons-y.

Ils traversèrent le jardin en courant, telles des ombres dans la nuit, Beckett se dirigeant vers la maison et Marz vers la voiture. En réalité, il clopinait plus qu’il ne courait, mais personne ne pouvait le voir dans le noir. Et cela ne l’empêcherait pas de faire son boulot. Alors que son ami branchait un système d’écoute sur l’arrivée de la ligne téléphonique, Marz plaça sous le pare-chocs arrière de la Toyota un traceur GPS relié à son smartphone via une application.

Si cela ne suffisait pas à obtenir les informations dont ils avaient besoin, il devrait sans doute trouver un moyen de subtiliser le téléphone portable d’Emilie et de le pirater. Là, ce serait le jackpot : il aurait accès à tous les outils de surveillance qu’il voudrait tant que le téléphone resterait allumé. Avec un peu de chance, ils trouveraient ce dont ils avaient besoin sans devoir aller jusque-là. Ils s’étaient déjà suffisamment écartés du droit chemin ainsi.

Derek rejoignit Beckett sous le couvert des arbres en moins de deux minutes, et ils se préparèrent à passer la nuit là. Ils surveillèrent la maison tous les deux pendant encore une heure, puis alternèrent les tours de garde jusqu’au point du jour.

Avec l’arrivée du matin, Marz se sentit gagné par la déception. Il ne s’était pas véritablement attendu à voir Garza débarquer chez sa sœur et ouvrir les bras en s’exclamant « Coucou, c’est moi », mais ils avaient besoin de renseignements sur lui et, même si Emilie Garza était le chemin le plus direct pour en obtenir, ils n’avaient pas de temps pour la patience.

Beckett roula sur le dos et s’éveilla, le sommeil et l’engourdissement instantanément chassés de son regard.

— Salut, dit-il.

— Salut. Elle est debout, mais tout est calme, l’informa-t-il en désignant la maison d’un signe du menton. Sinon, Charlie a répondu à mon message. Le numéro de téléphone appartient à la mère de Garza, en Virginie.

— Mais on le connaissait déjà, grommela Beckett.

Il eut l’air aussi frustré que lui lorsqu’il avait reçu le message.

— Ouais.

— J’ai le sentiment qu’on va devoir poireauter longtemps, si on veut espérer capter un appel ou une visite de Garza.

— Je me disais la même chose, dit Marz en soupirant.

Son ami prit une bouteille d’eau et but à grandes goulées avant de s’essuyer la bouche du revers de la main.

— Une chose est sûre : après l’attaque sur la Church l’autre nuit, lui et les autres hommes de main doivent être à la recherche des fautifs.

— Autrement dit : nous, clarifia Derek.

— Ouais. Nous. Impossible qu’ils ne cherchent pas à se venger. La question, c’est de savoir si on va les laisser nous trouver en premier ou si on va tout faire pour les devancer.

— C’est une question qui ne se pose même pas, répondit Marz en fronçant les sourcils.

— Non, c’est vrai, renchérit Beckett en plantant ses yeux bleu vif dans les siens.

Marz observa de nouveau la maison d’Emilie et se tritura les méninges pour trouver le meilleur moyen d’obtenir ce qu’ils étaient venus chercher.

— Ça veut dire qu’on va devoir passer la vitesse supérieure, dit-il. (Beckett hocha la tête, et Marz se frotta énergiquement le visage.) Contentons-nous de la suivre, ce matin. Si ça ne donne toujours rien, alors il faudra qu’un de nous deux l’approche pour tenter de récupérer quelques infos. Si ça ne marche toujours pas, on devra entrer chez elle par effraction en espérant tomber sur quelque chose qui puisse nous être utile, ou alors il faudra que je me débrouille pour mettre la main sur son téléphone et installer un spyware dessus.

— Ça me va, déclara Beckett en se relevant pour s’étirer. Magnons-nous de retourner à la voiture pour être prêts à la suivre dès qu’elle partira.

— Affirmatif.

Marz rassembla son matériel, puis vit en levant la tête que Beckett lui tendait la main pour l’aider à se relever. Il ravala sa fierté et accepta son aide.

— Merci, dit-il en secouant la jambe pour soulager une crampe tenace avant de passer son sac sur son épaule.

— Pas de quoi, marmonna Beckett dans sa barbe.

Un quart d’heure plus tard, ils rejoignirent le SUV et chargèrent leur matériel dans le coffre. Beck prit une banane dans leur sac de provisions, et Marz retira le tee-shirt qu’il avait porté toute la nuit et le jeta dans le coffre avant d’en attraper un autre.

— J’aime bien ton phénix, dit Beckett.

Marz leva d’abord les yeux sur son ami avant de les baisser sur son épaule droite, où un tatouage tribal représentant un phénix s’étalait sur son trapèze, partant de son biceps, et se terminait sur ses pectoraux.

— Ah ? Merci. J’aimais bien la symbolique.

Beckett affecta un air renfrogné et hocha brièvement la tête tout en fouillant dans son sac.

Ce tatouage était l’un des plus récents parmi les vingt-quatre qu’il avait pour l’heure, dont une bonne partie avait été acquise après son amputation. Il avait toujours vu le tatouage comme un moyen de se réapproprier son propre corps et de se recréer une identité. Un enfant abandonné ne pouvait pas avoir les mêmes repères pour se construire en tant que personne. Marz n’avait jamais été un fils ou un frère – pas par le sang, du moins. Il n’avait pas grandi avec les valeurs et les coutumes familiales traditionnelles en passant de foyers en maisons d’accueil.

Avant sa majorité, il s’était procuré une fausse carte d’identité afin de se faire tatouer un tribal sur l’extérieur du mollet droit – parti en fumée depuis, évidemment. L’art corporel avait eu une signification renforcée après la perte de sa jambe, mais aussi après que lui et ses frères avaient été accusés pour le fiasco qui leur avait tout pris et les avait chassés de l’armée, la seule carrière – la vocation, même – que Marz ait jamais entreprise. Il était revenu au pays avec une perception de lui-même pour le moins ébranlée. Le tatouage l’avait aidé à sortir la tête de l’eau et à se souvenir de ce qui était vraiment important.

Ses frères, son honneur et la justice.

Il enfila son tee-shirt et se passa une main dans les cheveux.

Son téléphone se mit à vibrer. C’était une notification de l’application du traceur GPS qu’il avait placé sur la voiture d’Emilie Garza.

— Elle bouge.

— Parfait. Allons-y, répondit Beckett en refermant le coffre.

Ils grimpèrent dans le véhicule, et Beckett remonta la route en marche arrière jusqu’à trouver un endroit où faire demi-tour. Ensuite, ils attendirent qu’Emilie les dépasse. Grâce au traceur, ils n’avaient pas besoin de la suivre de trop près. Bientôt, ils reprirent l’étroite route qui leur ferait quitter la presqu’île sur laquelle la sœur de Garza vivait.

Un œil sur le GPS de Beckett et l’autre sur la voiture d’Emilie, ils la suivirent sur des routes de campagne en direction du centre d’Annapolis, une ancienne ville coloniale. Quelques minutes plus tard, elle entra dans un parking sur ce qui ressemblait au campus d’une petite université. Marz descendit de voiture afin de ne pas perdre sa trace, le temps que Beckett trouve un endroit où se garer.

Le campus était délimité par un mur bas en brique, et s’étendait, selon l’application de géolocalisation de Marz, sur une dizaine de pâtés de maisons. Il longea le trottoir et entra sur l’esplanade de l’université juste à temps pour repérer une femme brune vêtue d’une longue robe jaune sortir de la Camry blanche et traverser le parking en direction d’un imposant bâtiment en briques rouges.

Voilà donc Emilie Garza, se dit Marz en la voyant grimper rapidement les marches jusqu’à la galerie couverte.

Il s’approcha suffisamment pour pouvoir lire le panneau à l’entrée, qui identifiait le bâtiment comme étant le centre médical et psychologique des étudiants. Rien d’étonnant. Leurs recherches leur avaient appris qu’Emilie Garza était psychologue.

Marz se retourna en entendant des bruits de pas derrière lui et vit Beckett arriver. Avec son sac à dos à l’épaule, il aurait presque pu passer pour un étudiant, s’il n’avait pas été si colossal – et si flippant.

— Où elle est ? s’enquit-il en parcourant les alentours de son regard perçant.

— Au centre de santé, juste là, répondit Marz en pointant du doigt le bâtiment en question. Allons trouver un endroit où nous installer.

Les trois autres côtés du bâtiment étaient entourés de magnolias hauts et massifs qui leur permirent de s’approcher sans être trop visibles. Cette partie du campus n’était pas très animée, et cela jouait aussi en leur faveur. Marz se connecta au site de l’université pour trouver le bureau d’Emilie.

— Bingo ! s’exclama-t-il. Elle est au rez-de-chaussée.

— Tu peux utiliser les écouteurs pour repérer son bureau ? s’enquit Beckett.

— Ouaip, répondit Marz en mettant son casque avant de diriger le micro en direction du bâtiment.

Il perçut tout d’abord un mélange chaotique de dialogues, de bruits de fond et de sons divers, mais rien qui s’approche de la voix qu’il avait entendue la veille. Peut-être y avait-il trop de voix mêlées pour arriver à discerner la sienne des autres.

Il entendit finalement, à l’autre bout du bâtiment, une femme dire :

— Emilie, ton rendez-vous de 9 heures est arrivé.

Puis l’instruction de la psychologue demandant de faire entrer son patient.

— Je l’ai, déclara Marz. Juste entre les arbres, là-bas.

Il leur était impossible de voir quoi que ce soit, mais le micro hypersensible leur permit de confirmer qu’elle passait la matinée en consultations. À force de l’écouter, Derek se fit d’Emilie Garza l’image d’une personne sympathique, attentionnée et intelligente. Elle trouvait les ressorts pour donner la force à ses patients de combattre leurs peurs, savait s’arrêter lorsqu’elle sentait qu’ils avaient atteint leurs limites et avait une capacité à mettre les gens en confiance qui força son respect et son admiration, alors qu’il ne l’avait même jamais rencontrée.

D’autant qu’elle était potentiellement impliquée dans les activités illégales de son frère.

Après avoir passé seize heures à la surveiller, son intuition lui soufflait que ce n’était pas le cas, mais ce qui rendait les grands criminels si difficiles à attraper était qu’ils ne passaient justement pas pour tels.

Tout au long de la matinée, ils eurent droit à tout, sauf à un coup de téléphone personnel qui aurait pu leur fournir une information utile.

— En partant du principe qu’elle doit quitter le travail à 17 heures, comme la plupart des gens, on devrait peut-être retourner chez elle et voir ce qu’on peut trouver là-bas, dit Beckett.

Marz était sur le point de répondre lorsqu’il entendit Emilie s’adresser à quelqu’un :

— Je vais au snack manger un bout. Tu veux que je te rapporte quelque chose ?

Une idée le traversa, et Derek rangea précipitamment son matériel.

— D’accord. Va fouiller chez elle ; moi, je vais trouver un moyen de l’approcher. Elle vient de dire qu’elle allait au snack, alors je vais peut-être pouvoir engager une conversation.

Beckett fronça les sourcils et secoua la tête comme s’il s’apprêtait à s’opposer à ce plan.

— Comme ça, on a deux fois plus de chances de pêcher des infos. Quand tu auras fini, tu reviens ici et hop, l’affaire est dans le sac.

Beckett hésita un instant encore, puis poussa un soupir résigné.

— OK. Mais ne prends aucun risque, hein ?

— Qui, moi ? s’étonna Marz avec un rictus.

— Et tu me tiens au courant. Ça ne devrait pas prendre trop de temps.

Derek lui remit son sac à dos et hocha la tête. L’espace d’un instant, il eut l’impression que tout était redevenu comme avant : ils travaillaient main dans la main, chacun veillant sur l’autre – et Beckett avait retrouvé ce comportement d’ours mal léché, qui masquait en fait son inquiétude. Il s’éclaircit la voix.

— Ça marche. Bon, c’est l’heure d’aller trouver nous-mêmes ce qu’on est venus chercher.

Chapitre 4

Beckett disparut juste à l’instant où Emilie passait l’angle du bâtiment et s’engageait le long d’un passage qui traversait l’esplanade du campus. Marz se mit à l’abri derrière un magnolia et attendit qu’elle le dépasse. Lorsqu’il entendit ses pas s’éloigner, il jeta un coup d’œil discret et la laissa s’éloigner suffisamment pour ne pas risquer de se faire repérer.

Laissant une bonne cinquantaine de mètres entre eux, il contempla le ballet aérien de sa robe jaune pâle jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans un commerce. Il poussa lui aussi la porte du snack et la vit s’installer à une table.

L’odeur de la nourriture et du café le fit gargouiller, alors il commanda un sandwich à la dinde et une bouteille de Powerade. Il en reprendrait peut-être une pour Beckett en partant. Sa boisson en main, il alla s’asseoir à la table voisine d’Emilie et attendit qu’on lui apporte son sandwich.

C’était la première fois qu’il la voyait de près, et il fut frappé par sa beauté sans pareille. Sa belle robe soulignait parfaitement ses courbes, et son visage doux et avenant, encadré par de longs cheveux bouclés châtain foncé, lui donnait une envie folle de la toucher. Bien sûr, Emilie Garza était un élément-clé de leur mission, mais l’approcher ne serait absolument pas une corvée pour Derek – loin de là.

Il ouvrit sa bouteille et prit une grande gorgée tout en l’épiant du coin de l’œil. Elle sortit son ordinateur portable de sa housse et l’alluma. Derek avait passé des heures à observer les photos qu’ils avaient prises de Manny Garza lorsqu’ils l’avaient repéré pour la première fois, alors il n’eut aucun mal à déceler un petit air de famille, qui ne lui rappela que trop que cette femme était la sœur de leur ennemi.

Ne t’avise pas de l’oublier, se sermonna-t-il.

— Voici pour vous, dit une serveuse en apportant à Emilie un plateau avec un sandwich et une corbeille de chips. Bon appétit.

— Merci, répondit-elle avec un grand sourire.

Marz fit semblant de lire quelque chose sur son téléphone, tout en cherchant la meilleure manière d’aborder sa cible.

Emilie reporta son attention sur l’écran de son ordinateur et fronça les sourcils d’un air soucieux avant de lever les mains en les écartant, comme face à un problème incompréhensible. Elle se leva de sa chaise et se rendit au comptoir.

— Excusez-moi ?

Marz baissa discrètement les yeux sur le téléphone portable laissé sans surveillance entre l’ordinateur et le mur. Tellement proche…

— Je n’arrive pas à me connecter au wifi. Est-ce que vous pouvez m’aider ? s’enquit Emilie.

— Ah non, je n’y connais rien ! Je suis désolé, lui répondit un serveur.

Derek se réjouit de cette réponse. Aurait-il pu rêver d’une meilleure excuse pour engager une conversation ?

— Bon. Merci quand même, dit Emilie avec une pointe de frustration dans la voix.

Elle revint à sa table, l’air quelque peu désemparé.

— Bonjour. Euh… je peux peut-être vous aider, se proposa Marz.

Elle se tourna vers lui, et ses yeux s’arrêtèrent sur le plateau que la serveuse lui apportait à l’instant.

— Eh bien, je ne voudrais pas vous empêcher de manger.

— Oh, ce n’est rien ! assura-t-il en souriant. Je suis technicien informatique, donc ça ne devrait pas prendre beaucoup de temps.

— Vraiment ? s’exclama-t-elle en regardant une dernière fois son écran avant d’acquiescer. D’accord. C’est très gentil de votre part. Je voulais faire un peu de paperasse avant de devoir retourner à mon bureau. Je n’ai jamais le temps de m’en occuper lorsque j’y suis.

— Eh bien, on va régler ça, alors, dit Marz en repoussant son plateau avant de tendre le bras. Donnez-le-moi, je m’en occupe.

Emilie lui remit son notebook et tira une des chaises à sa table.

— Merci, dit-elle en s’installant près de lui.

Marz qui s’apprêtait à lui répondre inspira une bouffée de son parfum aux arômes doux et fruités qui lui mirent l’eau à la bouche.

— Avec plaisir, parvint-il néanmoins à dire tout en ouvrant le panneau de configuration de son ordinateur afin de lancer l’outil de résolution des problèmes réseau.

Trois clics et quelques secondes plus tard, la connexion s’établit normalement.

— Et voilà. Problème réparé.

— Oh, mon héros ! l’acclama-t-elle avec un sourire magnifique et tout à fait naturel, qui fit vibrer quelque chose au plus profond de son être. Sans rire, merci beaucoup. Je crois que j’ai encore du mal à digérer la journée horrible que j’ai eue hier, alors vous ne pouvez pas imaginer combien votre gentillesse me touche.

Marz eut une triple réaction. Primo, il eut l’intime conviction que cette femme ne trempait dans aucune activité illégale ; deuzio, il se demanda ce qui avait bien pu lui arriver la veille, car ils n’avaient rien relevé d’anormal au cours de leur surveillance ; et, tertio, il chercha comment faire pour qu’elle le regarde de nouveau avec ces yeux-là.

— Ce n’était rien du tout, mais je suis content d’avoir pu vous être utile, répondit-il en lui rendant son ordinateur et en la voyant avec regret retourner à sa table. Au fait, moi, c’est Derek.

— Emilie, se présenta-t-elle en lui tendant la main.

Ses beaux yeux marron se posèrent sur lui.

Marz lui serra la main et trouva fort agréable la façon dont ses doigts graciles vinrent glisser avec légèreté contre sa paume. Ce contact piqua son imagination, et il se vit prendre plus de liberté avec elle : il s’imagina en train d’effleurer du bout des doigts son bras jusqu’à l’épaule, avant de redescendre le long de l’échancrure de sa robe, puis de remonter pour passer une boucle de cheveux derrière son oreille.

— Bon. J’espère que vous aurez le temps de faire un peu de paperasse, Emilie, dit-il en tentant de contenir son désir naissant.

— Merci. Moi aussi, j’espère avoir le temps, répondit-elle avant de se mettre au travail tout en mangeant.

Il la vit l’épier à travers le rideau ondulé de ses cheveux, et cela lui tira un sourire.

Savourant son sandwich en silence, Marz laissa son esprit vagabonder. Il avait déjà fait l’amour depuis son opération, avec une blessée de guerre qu’il avait rencontrée en rééducation et qui avait subi une amputation au niveau du fémur. Ils s’étaient liés d’amitié, et, un soir où ils étaient sortis prendre un verre, elle avait eu le courage de lui demander si la perspective de coucher avec quelqu’un lui faisait peur, à cause de son amputation. Une heure plus tard, ils s’étaient retrouvés tous les deux dans son lit. Cela avait été pour lui une confirmation réconfortante qu’il n’avait rien perdu de sa virilité, avec ou sans jambe. D’ailleurs, son amputation à elle ne l’avait pas non plus rendue moins féminine à ses yeux. Ils n’étaient toutefois pas allés plus loin ensemble, et elle avait déménagé pour se rapprocher de ses parents.

Il prit une gorgée de Powerade orange pour tenter de faire passer ce souvenir.

Comment avait-il pu passer d’une poignée de main au sexe en une fraction de seconde ? Certes, Emilie était une femme très belle, intelligente et aimable, le genre de femmes qui ferait le bonheur de n’importe quel homme – et Marz en était un, et un homme qui n’avait fait l’amour qu’une seule fois en presque deux ans. Il avait vécu toute sa vie sans avoir beaucoup d’attaches, en dehors de ses compagnons à l’armée. En vérité, il avait un besoin irrépressible de trouver sa place quelque part et, surtout, d’avoir une personne à chérir. Enfant, il n’avait pas connu ce bonheur, et peut-être ne connaîtrait-il même jamais cela. Et s’il était fait pour passer sa vie seul ?

En songeant à cela, il porta la main à son cœur, où étaient gravés à l’encre noire dans sa peau sept merles ainsi que les lettres TQAT, qui signifiaient « toujours quelqu’un avec toi ». Marz n’avait pas de famille par les liens du sang, mais il s’en était constitué une par les liens de l’honneur, d’une raison d’être commune et de la camaraderie. Et cette famille avait été brisée par Merritt et sa trahison. Aujourd’hui, ses quatre coéquipiers survivants étaient toute la famille qui lui restait. Voilà pourquoi les retrouver avait été si important pour lui. Après leur retour au pays, ils étaient tous repartis de leur côté pour panser leurs blessures, et Marz avait cru les avoir perdus à jamais, eux aussi. Maintenant qu’ils étaient de nouveau réunis, il refusait de les perdre encore.

Il secoua la tête pour chasser ces pensées et cesser de s’apitoyer sur son sort.

Repenser à ses camarades tombés l’aida aussi à se rappeler que la femme à côté de lui était une pièce maîtresse de leur mission, et rien de plus. Il ne devait absolument pas lui courir après… Sauf pour obtenir des informations sur Manny Garza.

Alors reste concentré !

Il vit quelque chose bouger à la périphérie de sa vision, puis la main d’Emilie se posa délicatement sur son avant-bras, et il tourna brusquement la tête vers elle.

— Je suis désolée. Je vous ai appelé, mais vous ne m’avez pas entendu. Est-ce que ça va ?

— Oui. Je réfléchissais simplement à… Au boulot, se justifia-t-il.

Il se flanqua un bon coup de pied mental pour s’être laissé distraire ainsi. Ce fut alors qu’il remarqua qu’elle avait rassemblé la plupart de ses affaires entre ses bras.

— Au cas où quelqu’un viendrait pour débarrasser ma table, pourriez-vous lui dire que je ne suis pas partie ? Je dois simplement aller aux toilettes, dit-elle en faisant un geste en direction du fond de la salle.

— Pas de problème. Votre sandwich ne craint rien avec moi. Enfin, sauf si vous tardez à revenir ; dans ce cas, je ne peux rien garantir.

Emilie se fendit d’un sourire et gloussa tout en se levant.

— Essayez de résister.

Comme si ces mots avaient fait tomber une barrière en lui, il coula sur elle un regard concupiscent.

— Toute résistance serait inutile, dit-il en lui adressant un clin d’œil.

Elle se passa la langue sur les lèvres et avala sa salive. Ses yeux toujours pétillants de facétie étaient plantés dans les siens.

Il détourna le regard et s’empara de sa bouteille pour offrir à Emilie une porte de sortie.

— Vous pouvez laisser vos affaires, si vous voulez. Je peux les surveiller. Promis, je ne mangerai rien de ce qui est à vous.

Elle sembla hésiter un instant, puis serra son ordinateur un peu plus fort contre sa poitrine.

— Merci, mais ça ira. Je ne serai pas longue.

Marz hocha la tête. C’était malin de sa part de ne pas laisser ses appareils multimédias à la portée de n’importe qui. Tant pis pour lui.

Il se dépêcha d’envoyer un message à Beckett :

Trouvé quelque chose ?

Voyant que la réponse ne venait pas immédiatement, il en profita pour terminer son sandwich.

Emilie revint après quelques instants.

— Alors là, bravo. Vous avez résisté, le taquina-t-elle.

Il leva sur elle des yeux amusés.

— Il est plus facile de résister à certaines choses qu’à d’autres, rétorqua-t-il.

Le rire d’Emilie à cet instant parut nerveux et gêné, mais il rayonna néanmoins brillamment en Marz.

— Vous n’êtes pas croyable, Derek, commenta-t-elle. Alors, vous vivez dans la région ?

Ah ! Ils allaient enfin arriver à quelque chose.

— J’ai un job dans l’informatique à Baltimore, mais ils m’ont envoyé en déplacement pour quelques jours. Et vous ?

— Je travaille au centre de santé de l’université, mais j’habite à quelques minutes à peine du centre-ville.

— Oh, c’est bien ! dit Marz dans l’espoir de pouvoir diriger la conversation sur elle. J’adorerais m’acheter un petit lopin de terre dans le coin, au bord de la mer.

Emilie tourna vivement la tête vers lui.

— On habite au bord de la mer, dit-elle, comme frappée par la coïncidence. Enfin, je veux dire, j’habite. Mon…

Elle secoua la tête et sembla s’effondrer intérieurement. Marz se sentit gagné par la sollicitude en voyant s’opérer ce changement et il se demanda quelle pouvait bien en être la cause.

— Enfin, bref… J’ai toujours aimé habiter là-bas, reprit-elle.

— Ah oui ? dit-il avec un besoin urgent de lui remonter le moral. Qu’est-ce que vous préférez dans le fait d’habiter sur la côte ?

— En dehors de la simple beauté de l’océan ? Je dirais que ce que je préfère, c’est son caractère apaisant. J’adore le bruit des vagues. Quand je vais me coucher, je peux les entendre venir lécher le sable. Les jours de tempête, on entend les cornes de brume au loin, qui ont pour moi quelque chose de… je ne sais pas… de rassurant. Je pourrais rester des heures devant chez moi à regarder la mer et son mouvement relaxant, le vol des mouettes, les balbuzards et les aigles, ou le ballet des paquebots qui font route vers le port. (Elle secoua la tête.) Pardon, je m’emballe.

— Oh non ! la rassura Marz en se tournant sur sa chaise avec un grand sourire. C’était très beau.

C’était la stricte vérité. Sa voix et le caractère rêveur de son discours l’avaient envoûté. Emilie était une femme qui chérissait les choses simples de la vie et qui comprenait leur importance, parfois sous-estimée. Elle ne pouvait définitivement pas être complice de son frère, Marz en était de plus en plus persuadé.

— Et vous, pourquoi aimez-vous l’océan ? demanda-t-elle.

— Ça va sans doute vous paraître bizarre, dit-il en haussant timidement les épaules, mais j’adore flotter. Simplement faire la planche, fermer les yeux et me laisser aller aux caprices des vagues comme un morceau de bois flotté.

Il aimait encore plus cette sensation depuis son amputation, car l’eau avait pour effet de faire disparaître toute la tension dans son moignon.

— Je vous comprends, répondit Emilie en souriant. C’est une sensation extraordinaire. Sauf quand on a un frère qui cherche toujours à vous faire couler !

Elle se mit à rire gaiement, portée par ce souvenir de toute évidence heureux, et Marz s’esclaffa avec elle.

— Vous avez un frère ? Est-ce qu’il habite aussi dans le coin ?

Une lueur étrange vacilla dans les yeux d’Emilie.

— Il habite Baltimore, en fait, mais il vient de temps en temps.

Le téléphone de Marz se mit à vibrer quand il reçut un message, ce qui attira l’attention de la jeune femme. Un deuxième message le suivit aussitôt.

C’est pas le moment !

— Oh ! Je ne voudrais pas vous empêcher de répondre.

— Pas du tout, affirma-t-il en prenant son téléphone en main. C’est mon jour de congé. Aujourd’hui, c’est tourisme et détente.

Son téléphone continua de vibrer à chaque nouveau message.

Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

— Super programme ! dit-elle en s’installant de nouveau devant son ordinateur.

Du coin de l’œil, Marz put voir qu’elle travaillait sur des formulaires médicaux – de ses patients, sans doute.

— J’ai été ravie de discuter avec vous, ajouta-t-elle. J’aimerais vous offrir un café pour vous remercier de m’avoir aidée. Ou alors un cookie ? Ils sont délicieux.

Lorsque son téléphone vibra une nouvelle fois, Marz le fourra dans sa poche. Il prit ensuite son plateau et se leva.

— C’est gentil, mais je n’ai plus faim. Merci. Je suis enchanté d’avoir fait votre connaissance.

Il n’avait pas réussi à lui subtiliser son smartphone, ni à obtenir de nouvelles informations, mais il avait beaucoup apprécié cette conversation, tout comme le fait de pouvoir parler d’autre chose que de cette mission qui prenait tout leur temps. Et il l’avait beaucoup appréciée, elle.

— Vous êtes sûr ? Le problème, quand on a été élevé dans une grande famille de latinos, c’est qu’on ne peut plus s’empêcher de toujours vouloir donner à manger à tout le monde, plaisanta-t-elle en levant sur lui des yeux et un sourire charmeurs.

— Oui, ça ira, répondit-il en souriant. Mais je vous remercie d’avoir proposé, Emilie.

Il se sentit étrangement hésitant. Il ne voulait pas la laisser, mais tous ces messages l’alarmaient. C’était très probablement Beckett qui tentait de le joindre, et cela ne présageait rien de bon. Son ami ne disait jamais grand-chose, détestait parler au téléphone et haïssait encore plus échanger par textos. D’ailleurs, s’il avait la possibilité de ne plus communiquer du tout, il serait le plus heureux des hommes. Donc, ce déluge de messages laissait supposer qu’il se passait quelque chose de grave.

— Bon. Bonne journée, alors, la salua-t-il en lui adressant un signe de la main.

— À vous aussi, répondit-elle.

En sortant du snack, il vit à travers la porte vitrée qui se refermait derrière lui qu’Emilie le suivait du regard.

Marz s’élança dans une marche sportive jusqu’à l’angle de la rue et se réfugia sous le premier porche, à l’abri des regards, pour consulter ses messages.

Sept textos ! Qu’est-ce qui se passe ?

Le premier était de Beckett et listait deux numéros de téléphone apparemment reliés à Garza.

Bingo.

Si l’un d’entre eux se révélait être une ligne fixe, ils auraient une adresse postale.

Le deuxième message était :

Genre de sous-sol sous la maison de la sœur.

Marz avait ensuite reçu plusieurs images. Il ouvrit la première et tenta de comprendre ce qu’il avait sous les yeux.

Bordel de merde !

Il ouvrit les suivantes.

Putain de bordel de merde !

Hourra ! La gentille Emilie Garza cachait dans son sous-sol tout un arsenal d’armes et quantité de drogue. C’était mieux fourni qu’un entrepôt des douanes !

Intuition, mon cul !

La rage au ventre, il flanqua un bon coup de tête contre le battant de porte derrière lui.

Le sixième message demandait :

Qu’est-ce que tu fais, putain ?

Et le dernier disait :

Je préviens les autres.

C’était la bonne décision. Au moment où il posait le doigt sur l’écran pour appeler son ami, son téléphone se mit à sonner. C’était Beckett.

— Putain de merde ! s’exclama Marz en décrochant.

— Ouais. J’ai parlé à Nick qui a transmis à Shane, à Easy et à Charlie. Charlie fait une recherche sur les numéros de téléphone. Le matos était bien planqué, au fond d’une pièce totalement noire avec un sol crasseux – peut-être une ancienne cave à charbon. Si ça se trouve, la sœur n’est même pas au courant ; le sous-sol ne semble pas être utilisé. Les gars vont arriver et on emporte le tout.

Marz se passa une main dans les cheveux en essayant de digérer toutes ces informations.

— Ça nous donnera un avantage, dit-il ensuite.

— Ouais, se contenta de répondre Beckett.

— Eh ben, putain ! Tu peux venir me chercher ? Ou alors c’est eux qui passent me prendre ?

— Négatif, rétorqua son ami. Ta mission, c’est d’occuper Emilie Garza aussi longtemps qu’il faudra pour l’empêcher de rentrer chez elle.

Chapitre 5

Son dernier patient de la journée parti, Emilie éteignit son ordinateur, rassembla ses affaires et commença à s’inquiéter pour son frère – ou plutôt continua, puisqu’elle n’avait pas arrêté de la journée. Pourquoi s’était-il comporté de façon aussi bizarre, la veille ? Qu’est-ce qui avait bien pu le mettre dans un tel état ? Qui est-ce qui l’avait appelé ? Et où était-il parti après être resté « planqué » chez elle ?

Son inquiétude grandissant au fil de l’après-midi, elle avait eu de plus en plus peur de ne pas être suffisamment concentrée sur ses patients. Mais, parfois, il fallait serrer les dents et attendre que l’orage passe. Elle avait retenu cette leçon, après ces deux années de cauchemar. Il n’en restait pas moins qu’elle avait horreur de ne pas être au top face à des gens qui avaient besoin de son aide.

Et à propos d’apporter son aide…

Emilie sortit son ordinateur de sa housse et l’alluma. Un formulaire apparut à l’écran, celui qu’elle allait sans doute devoir remplir bientôt. Il s’agissait d’une demande d’évaluation psychiatrique d’urgence. Pour son frère.

Elle savait parfaitement ce qu’il adviendrait si elle décidait de déposer ce formulaire.

Sur le plan juridique, la police serait alors en droit d’emmener Manny, sans son consentement, dans un centre psychiatrique afin de lui faire passer des tests. Après l’incident de la veille, c’était la solution de la dernière chance pour Emilie. La seule fois où elle avait suggéré à Manny de passer un examen pour déceler un éventuel TSPT, il avait bien failli l’égorger, et après ce qui s’était passé elle avait bien peur que toute discussion rationnelle avec lui ne soit désormais inenvisageable.

Sur le plan émotionnel, la catastrophe serait bien pire encore. Même si Manny avait vraiment besoin d’un suivi psychologique, elle ne s’en sentait pour autant pas moins coupable de lui faire un coup pareil. Sa mère, qui jugeait ses inquiétudes disproportionnées, ne lui pardonnerait probablement jamais. Quant à Manny ? Eh bien, personne ne pouvait prédire sa réaction. Mais elle ne serait pas bonne, c’était certain.

Cette décision pourrait briser à jamais le lien fraternel qui les unissait, et cette perspective lui était douloureuse, car quelque part en Manny se cachait encore l’enfant qui l’avait aidée à construire des forts avec des draps dans sa chambre, le jeune homme si fier d’elle à sa remise de diplôme qu’il lui avait offert une voiture et le glorieux soldat majestueux dans son uniforme de cérémonie qui l’avait conduite jusqu’à l’autel, le jour de son mariage.

Pourtant, ne valait-il pas mieux prendre le risque de le perdre plutôt que de ne pas voir le danger qu’il pouvait représenter pour les autres ou pour lui-même ?

Elle savait aussi que si un de ses patients faisait la moitié de ce qu’elle avait vu son frère faire elle n’hésiterait pas un seul instant.

Emilie poussa un long soupir. Elle ne pouvait pas prendre cette décision avant d’en avoir discuté avec sa mère, qui méritait une explication, même si elle savait qu’elle ne gagnerait pas son approbation. Elle rangea donc son ordinateur et prit une profonde inspiration, regrettant pour la centième fois de devoir retourner chez elle, où elle se retrouverait encore seule.

Elle souhaita le bonsoir à ses collègues encore présents. Les bureaux se vidaient rapidement après 17 heures, surtout en fin de semestre. Elle sortit du bâtiment et se figea.

L’homme qu’elle avait croisé à l’heure du déjeuner – Derek – était appuyé contre une des colonnes au sommet des marches. Il avait les bras croisés, ce qui faisait ressortir de façon impressionnante ses biceps et ses trapèzes. Elle remarqua aussi qu’il s’était changé au cours de l’après-midi. Il se redressa instantanément lorsque son regard espiègle se posa sur elle.

— Salut, dit-il d’un air légèrement emprunté qui le rendait honteusement sexy.

Avec ce jean qui lui tombait nonchalamment sur les hanches, cette chemise bleu marine qui soulignait tous ses muscles et sa taille impressionnante, il était impossible de ne pas penser au sexe en le voyant.

Mais que diable venait-il faire là ? Est-ce qu’il l’avait attendue ?

— Euh… salut, répondit-elle en écartant une mèche de cheveux qui lui était tombée devant les yeux.

— Bon, je sais que ça va vous paraître un peu rapide, dit-il en s’approchant.

Elle put de nouveau constater qu’il boitillait. Puis il se passa une main dans les cheveux dans un geste nerveux, et cela la rassura un peu.

— Bref, je m’en suis voulu tout l’après-midi.

— De quoi, au juste ? demanda-t-elle avec appréhension.

Il se fendit d’un petit sourire et planta les mains dans ses poches.

— De ne pas vous avoir demandé votre numéro de téléphone et de ne pas vous avoir invitée à sortir ce soir.

Emilie resta stupéfaite face à cette déclaration. Est-ce qu’il venait vraiment de…

— Ah oui ? répondit-elle avec un scepticisme éloquent.

Elle ne doutait pas de l’alchimie qu’elle avait elle aussi ressentie entre eux, mais depuis son ex-mari elle se méfiait des hommes de manière systématique. Cela la rendait triste, et elle ne voulait pas continuer ainsi.

— Oui, confirma-t-il avec un hochement de tête affirmé.

Elle observa attentivement son beau visage : une mâchoire carrée recouverte d’une barbe de trois jours ; des lèvres charnues qui semblaient constamment vouloir esquisser un sourire, comme à cet instant précis ; des yeux marron et des pattes-d’oie qui se creusaient lorsqu’il riait ou souriait. Pour ne rien gâcher, il avait été gentil et aimable au snack, et surtout très à l’écoute. Aucune femme n’aurait à se plaindre de faire l’objet des avances d’un homme comme lui.

— Eh bien, d’accord, accepta-t-elle.

La surprise de voir un homme comme Derek lui témoigner un tel intérêt lui faisait tourner la tête.

— D’accord ? répéta-t-il. Vous voulez dire que vous acceptez de sortir avec moi ?

Emilie laissa échapper un petit rire. Cet homme était tellement mignon, malgré sa virilité. Jugeant sans doute qu’elle mettait trop de temps à répondre, il ajouta :

— Je vous ai dit qu’il était plus facile de résister à certaines choses qu’à d’autres. Vous, par exemple, il est difficile de vous résister. Je n’ai pas arrêté de penser à vous et à quel point j’aurais voulu continuer de discuter avec vous.

Elle sentit son cœur s’emballer et son ventre faire des loopings. Cela faisait très longtemps qu’on ne lui avait pas dit de telles choses. Un des signes révélateurs de l’infidélité de Jack, qu’elle avait négligé, avait été la disparition totale de toutes ces petites attentions qui avaient caractérisé les premiers temps de leur relation.

Ce que ça fait du bien de retrouver ça.

Pour être honnête, elle avait été déçue de voir Derek s’en aller, après le déjeuner.

— J’ai beaucoup aimé discuter avec vous, moi aussi, dit-elle en se cramponnant des deux mains à l’anse de sa sacoche d’ordinateur.

Elle leva les yeux sur lui et sentit son ventre poursuivre le grand 8 quand il lui décocha un nouveau sourire.

— Bon. Au moins, on est d’accord : on est doués pour papoter.

— Je ne vous le fais pas dire, renchérit Emilie en s’esclaffant.

Derek tendit les mains vers elle.

— Alors acceptez que je vous invite à dîner. Ce soir. C’est un mardi soir magnifique, ne me laissez pas arpenter les rues d’Annapolis comme une âme esseulée, dit-il avec une lueur malicieuse dans le regard.

Son humour avait quelque chose de contagieux.

— Oh non ! Ce serait affreux.

Est-ce qu’elle songeait sérieusement à accepter son invitation ? L’intérêt qu’il lui portait était certes très flatteur, mais son histoire avec Jack avait laissé des traces. Toutefois c’était de l’histoire ancienne, elle n’allait tout de même pas le laisser lui pourrir toute sa vie, pas vrai ?

— Alors, vous acceptez ? demanda-t-il en s’approchant encore.

Il était à présent tellement proche qu’il lui aurait suffi de tendre le bras pour pouvoir toucher ce torse puissant. Cela ne l’aurait pas dérangée – ni que ce soit lui qui la touche, d’ailleurs. Elle avait cruellement besoin de sentir les bras puissants d’un homme sur elle.

— Allons nous promener dans le centre. Je vous invite dans votre restaurant préféré. Où vous voulez. Après, je vous raccompagne jusqu’à votre voiture.

Une nuée de papillons prit son envol au creux de son ventre. Après tout, qu’avait-elle à perdre ? En dehors d’un horrible rendez-vous que ses cousins lui avaient arrangé, elle n’était sortie avec personne depuis son divorce. Que pouvait-elle espérer de mieux que cet homme à l’humour aussi ravageur que sa beauté ?

— Vous savez quoi ? Je trouve que c’est une excellente idée.

— Vous faites de moi un homme comblé, s’exclama-t-il en se plaquant la main sur le cœur.

— Donnez-moi simplement le temps d’aller déposer mes affaires dans ma voiture, dit-elle en souriant.

— Bien sûr. Puis-je ?

Avant qu’elle comprenne ce qu’il cherchait à faire, il lui enleva doucement les sacs qui pendaient à son épaule.

— Oh ! Ce n’est pas nécessaire, protesta-t-elle alors qu’il passait déjà le bras sous les lanières.

— Je sais, dit-il en la regardant droit dans les yeux, mais j’en ai envie.

Emilie déglutit péniblement, certaine d’avoir imaginé ce coup d’œil furtif de Derek sur ses lèvres.

— Bon. Merci, alors.

— Après vous, l’enjoignit-il en effleurant sa chute de reins du bout des doigts avant de l’escorter vers les marches.

Je n’arrive pas à croire que ça m’arrive vraiment. Ça ne peut pas être vrai !

Il sentait divinement bon : une odeur de savon avec un arôme épicé. Alors qu’ils traversaient le parking, elle prit une profonde inspiration et tenta de ne pas céder à la panique, malgré sa tête qui tournait dangereusement.

— C’est la voiture blanche, là-bas, dit-elle.

Une fois sur place, elle déposa son ordinateur dans le coffre et vérifia que tout était bien verrouillé.

— Je suis prête, déclara-t-elle alors.

— Parfait. Alors, où voudriez-vous aller ? Quel est votre restaurant préféré ? Sauf s’il y a un restaurant que vous avez très envie d’essayer.

— Ah, mais c’est vous le touriste, ici ! Il serait peut-être mieux que vous choisissiez où vous…

— Non. On fait ce que vous voulez.

Emilie croisa les bras sur sa poitrine. C’était très courtois de sa part, mais elle n’était pas très à l’aise : elle n’avait pas l’habitude de faire selon ses envies.

— Mais… pourquoi ?

— Parce que j’ai déjà obtenu tout ce que je désirais quand vous avez accepté mon invitation. Alors peu importe l’endroit, je serai satisfait, dit-il avec un haussement d’épaules, comme s’il énonçait une évidence.

Emilie se surprit à rougir alors que cela ne lui arrivait jamais. Elle n’avait encore jamais rencontré un homme qui admettait ce qu’il ressentait de façon aussi frontale que Derek, et cela faisait du bien, pour une fois.

— Bon, d’accord, accepta-t-elle, incapable de lui résister.

Il n’avait pas eu tort de dire que « toute résistance serait inutile » – en ce qui le concernait, du moins.

— Il y a un très bon restaurant de fruits de mer de l’autre côté de la baie. On peut y aller en bateau, il y a une navette qui part des quais toutes les cinq minutes. Qu’est-ce que vous en dites ?

— Une belle femme, un bon restaurant et un tour en bateau, tout ça dans la même soirée ? J’en dis que ça me plaît, répondit-il avec un clin d’œil en lui offrant son bras.

Emilie rit joyeusement et se rendit compte que cela devenait une habitude en présence de Derek. Il lui semblait impossible de ne pas se sentir légère lorsqu’il était près d’elle. Son aura était apaisante. Elle passa le bras dans le crochet du sien, et ce geste les rapprocha encore, renforçant la différence de taille entre eux. Rien ne valait d’être au bras d’un grand homme pour se sentir encore plus femme.

— Je vous suis, dit-il.

Ils sortirent du campus, puis s’engagèrent dans les rues de la ville. Tandis qu’ils marchaient, Emilie ne put s’empêcher de s’émerveiller de la façon dont sa soirée était, en l’espace de dix minutes, passée de la perspective morose d’un dîner en solitaire à un véritable conte de fées – ou ce qui s’en rapprochait le plus.

— Vous avez vécu toute votre vie à Annapolis ? s’enquit Derek. La vie a l’air chouette, ici.

— Ah oui, elle l’est ! J’étais absolument folle de joie lorsque j’ai obtenu ce job. J’ai grandi dans le nord de la Virginie, du côté de Fairfax. J’ai encore de la famille qui vit là-bas. Et vous ?

— Oh ! dit-il en regardant droit devant lui. (Elle aurait juré voir l’ombre d’un malaise passer sur son visage, mais ce fut si fugace qu’elle ne put en être certaine.) J’ai grandi dans l’Ohio, mais je n’y ai pas remis les pieds depuis très longtemps.

— Plus de famille là-bas ? demanda-t-elle en levant la tête vers lui.

— Je n’ai jamais eu de famille.

Emilie trébucha contre un pavé qui dépassait et perdit l’équilibre, mais Derek la rattrapa de justesse en la ramenant contre son torse. Elle leva les yeux sur lui et sentit son cœur battre à tout rompre.

— Merci, dit-elle.

— Ça va ?

Elle acquiesça.

— Vous n’avez pas de famille ?

Derek secoua la tête sans desserrer son étreinte.

— Non. Ma mère m’a abandonné quand j’avais cinq ans. On vivait chez une amie à elle, et, un soir, elle n’est pas rentrée. Elle avait laissé un mot pour dire qu’elle n’y arrivait plus. Certaine qu’elle finirait par changer d’avis, son amie m’a gardé quelques semaines encore, mais comme ma mère ne revenait pas elle a fini par appeler les services sociaux. Après ça, j’ai surtout vécu en foyer.

— Oh ! compatit-elle.

Cette exclamation était pourtant si insignifiante en comparaison de ce qu’elle ressentait, et de ce que lui avait vécu. Elle ne connaissait pas cet homme, pourtant son histoire lui fendait le cœur. Qui pouvait faire une telle chose à un enfant ? Grandir sans aucun parent aimant devait être absolument horrible. La mère d’Emilie faisait partie d’une fratrie de six enfants, et Emilie avait donc, en plus de son frère, de nombreux oncles et tantes, et plus encore de cousins. Tout ce petit monde avait d’ailleurs la fâcheuse habitude de se mêler de la vie des autres. Mais elle n’échangerait sa famille pour rien au monde, car l’enfance de Derek avait dû être si triste et solitaire.

Il la regarda dans les yeux.

— Ouais. Alors non, il n’y a que moi, dit-il en posant ses yeux foncés sur ses lèvres.

Emilie déglutit péniblement en prenant soudain conscience de leur position. Sa poitrine était pressée contre le torse de Derek, elle lui avait agrippé le bras pour se retenir, et ses hanches étaient plaquées contre les siennes. Soudain, la douceur de ce début de mois de mai se changea en une fournaise caniculaire.

Bordel, elle avait envie de… Elle ne savait pas vraiment, en fait, mais elle n’avait pas envie de s’éloigner de lui.

Une voiture dévala la rue étroite et tira Emilie de ses pensées. Elle s’écarta de Derek et se redressa sans pour autant détourner le regard de lui.

— Pas ce soir, en tout cas. Ce soir, nous sommes ensemble, dit-elle. Rappelez-vous, je vous épargne d’arpenter les rues d’Annapolis comme une âme esseulée.

Un grand sourire espiègle lui fendit le visage.

— Et vous vous en sortez à merveille, s’exclama-t-il en lui offrant une nouvelle fois son bras.

Ils se remirent en marche – silencieusement, cette fois – en direction de la place circulaire dominée par le capitole. Une fois de l’autre côté, ils descendirent vers Main Street, bondée de badauds venus trouver un restaurant ou faire du lèche-vitrine. C’était le quartier touristique d’Annapolis, et les rues, les magasins et les restaurants ne désemplissaient jamais.

— Le ponton pour le bateau-taxi se trouve dans le port principal, expliqua-t-elle en désignant le bas de la rue.

Un quart d’heure plus tard, ils embarquaient sur le petit bateau rouge et blanc. La brise chaude lui ébouriffa les cheveux, et elle dut tourner la tête face au vent pour les empêcher de venir dans ses yeux. Elle dut donc faire face au bel homme assis à côté d’elle. D’où pouvait bien sortir Derek ? Il semblait tombé du ciel.

Mais Emilie réfléchissait peut-être trop.

— C’est splendide, dit-il en se tournant vers elle avec un grand sourire.

Elle balaya tout le paysage du regard, du port animé aux trois antennes radio montant la garde au-dessus de la baie, en passant par les grands bâtiments de l’académie navale.

— Oui, acquiesça-t-elle. C’est vraiment magnifique.

Lorsqu’elle se tourna de nouveau vers lui, il avait toujours les yeux braqués sur elle.

— C’est le mot, dit-il en lui passant une mèche de cheveux derrière l’oreille.

Elle n’eut pas le temps de dire « ouf » que le bateau accostait déjà au ponton du restaurant.

— Arrêt pour le Chart House ! annonça le capitaine.

— C’est là qu’on descend, dit-elle.

Derek lui prit la main pour l’aider à débarquer. Une fois dans le restaurant, ils furent installés à une table qui bénéficiait d’une vue imprenable sur la marina et le port. À point nommé, l’éclairage du restaurant se fit plus tamisé, donnant plus de force au vacillement de la flamme de la bougie sur leur table. Emilie posa les yeux sur Derek et lui sourit. Elle avait encore un peu de mal à croire que tout cela était réel.

Rien d’extraordinaire, Em. Ce n’est qu’un dîner.

Voilà, rien qu’un dîner.

Une serveuse prit leur commande puis leur apporta les boissons et une corbeille de petits pains encore tout chauds.

— Il faut absolument que vous goûtiez ces petits pains, dit-elle.

Elle en rompit un, et Derek fit de même, puis tartina le sien de beurre.

— Bon. Parlez-moi un peu de votre grande famille. Qu’est-ce que ça fait d’avoir autant de proches ?

Emilie se demanda par où commencer.

— Alors, j’ai cinq oncles et tantes, deux grands-parents encore en vie et quinze cousins en plus de mon frère et de ma mère. Les réunions de famille ressemblent davantage à des fêtes de village, et les quantités de nourriture ingurgitées sont astronomiques ! Sans compter les discussions houleuses qui dégénèrent parfois en disputes… Mais dans l’ensemble c’est génial.

— Vous les voyez souvent ? demanda Derek.

— Oui, assez souvent. Quand nous étions enfants, toute notre vie sociale se résumait à la famille, et on se retrouve encore pour les anniversaires ou les événements importants. D’ailleurs, je reçois chez moi une trentaine de personnes pour célébrer en avance la fête des Mères. Certains de mes cousins ne pourront pas venir, ce qui explique que nous serons aussi peu, cette fois-ci, déclara-t-elle avec un petit rire.

Ils ne seraient peut-être pas au complet, mais ils seraient suffisamment nombreux pour que cela représente des préparatifs importants pour une seule personne.

— « Aussi peu » ? répéta-t-il, atterré. Eh ben, qu’est-ce que ça doit être !

— Oui. Et ce n’est que du côté de ma mère. On ne voit plus beaucoup la famille de mon père depuis qu’ils se sont séparés quand nous étions petits.

Leur père était surtout parti comme un voleur. Il avait disparu du jour au lendemain, sans un au revoir, sans un mot. La famille de leur mère leur avait prêté main-forte, cependant, et s’était assurée qu’ils ne manquent de rien. C’était aussi pour cela qu’Emilie les aimait tous autant.

— Comment vous faites, à Noël, avec autant de personnes ? s’enquit Derek en prenant une gorgée d’eau.

— On tire au sort. On a toujours fait comme ça, d’aussi loin que je me souvienne. Personne, dans la famille, n’est assez riche pour offrir un cadeau à chacun.

En dehors de Manny, apparemment, songea-t-elle en repensant à la liasse de billets, toujours posée sur sa table basse ; elle était trop mal à l’aise pour conserver une telle somme sur elle.

— Eh ben ! Ça, c’est de la famille nombreuse ! s’exclama-t-il. Ça doit être dur de gérer tout ce monde lors des réunions de famille.

— Alors ça, je ne vous le fais pas dire. Tante Sofia et tante Lucia ne se supportent pas, alors il ne faut donc pas les mettre ensemble. Ma cousine Danna est vexée qu’on n’ait pas fait le dernier repas chez elle parce qu’elle n’a pas assez de chaises et que chacun aurait dû apporter de quoi s’asseoir. Et puis il faut prévoir deux plats d’enchiladas chaque fois que les cousins Espinoza sont de la fête, parce qu’il faut voir ce qu’ils avalent, ceux-là.

— Waouh ! s’extasia Derek en souriant. Je n’arrive même pas à imaginer ce que ça doit être, mais ça a l’air génial.

— C’est le cas, même s’il faut parfois être un peu maso, dit-elle en riant.

Elle avait en stock toute une série d’anecdotes hallucinantes sur sa famille, comme celle du pique-nique où tous les garçons avaient voulu savoir lequel d’entre eux pouvait ingurgiter le plus de hot-dogs. Quand Manny avait perdu contre Robbie Espinoza, il l’avait accusé de triche parce qu’il arrivait à enfourner la moitié d’un hot-dog en une seule fois. Elle était sur le point de raconter cette histoire à Derek, mais le fait de penser à son frère lui rappela son avertissement cinglant : « Ouvre l’œil, mais ferme-la. »

Tu vois, je t’écoute.

Voilà que la paranoïa de Manny la gagnait. Elle soupira longuement.

— Est-ce que ça va ? s’inquiéta Derek.

— Oui, répondit-elle en s’efforçant d’oublier son frère – pour cette soirée, au moins. Je vais très bien. Merci encore de m’avoir invitée.

— Tout le plaisir est pour moi, Emilie, répondit-il alors que le serveur apportait leur plat.

Ils mangèrent tout en continuant de discuter et de rire. C’était l’une des plus belles soirées qu’Emilie avait passées depuis bien longtemps. Elle n’avait plus l’impression d’être cette femme divorcée, trompée par son ex-mari, qui s’était pourtant convaincue d’être une épouse comblée.

Pour une fois, elle avait simplement l’impression d’être elle-même : une femme, insouciante et heureuse, qui apprécie la compagnie d’un homme.

Elle leva les yeux sur Derek et sourit. Il lui parlait du chiot d’une amie, qui n’avait que trois pattes. L’affection qu’il semblait avoir pour l’animal la fit fondre un peu plus pour cet homme.

Cela la fit d’ailleurs réfléchir. Qu’attendait-elle de lui ? Et jusqu’où était-elle désormais prête à aller avec un homme ?

Elle ne le savait pas encore très bien, mais elle était certaine de vouloir le revoir après cette soirée.

Chapitre 6

Marz se sentait comme un roi.

Mais il se sentait aussi comme la pire des enflures.

Un roi parce qu’il passait une soirée merveilleuse avec Emilie. Elle était drôle, chaleureuse et sincère. C’était le genre de femmes avec qui on peut discuter des heures de tout et de rien, sans jamais voir le temps passer.

Une enflure parce qu’il l’avait invitée à sortir dans le seul but de l’empêcher de rentrer chez elle le temps que l’équipe évacue le matos que Beckett avait trouvé.

Pourtant, il avait sauté de joie à l’idée de pouvoir passer plus de temps avec elle. Par ailleurs, il avait vraiment été sincère avec elle : il n’avait effectivement pas arrêté de penser à elle et avait été ravi de voir son invitation acceptée. Pas parce que cela lui facilitait la tâche ; il avait simplement envie de passer du temps avec cette belle femme.

Pour tout dire, il avait aussi envie de découvrir s’il s’était vraiment trompé sur son compte. D’accord, elle avait un tas de semi-automatiques et d’héroïne dans son sous-sol, mais quelque chose ne collait pas. Pour l’heure, il n’arrivait vraiment pas à concilier les faits avec l’idée qu’il avait pu se faire d’elle en lui parlant.

Le serveur approcha, et ils commandèrent le dessert et le café.

— Vous voulez bien m’excuser un moment ? le pria-t-elle en se levant de sa chaise.

— Bien entendu, mais je vous conseille de revenir avant qu’arrive ce gâteau au chocolat ou je ne réponds plus de rien, répondit-il avec un clin d’œil.

Elle fit le tour de la table et posa une main sur son bras avant de se pencher à son oreille.

— Ne vous mettez jamais entre une femme et sa dose de chocolat, Derek.

Il se fendit d’un sourire et se retourna sur sa chaise pour la regarder s’éloigner. Cette robe était un petit bijou qui mettait en valeur les si belles courbes de la jeune femme. Il soupira et sortit son téléphone, qu’il avait mis en mode silencieux avant qu’Emilie sorte du travail. Il avait reçu trois messages.

C’était Beckett qui lui avait envoyé le premier, un quart d’heure plus tôt, pour lui annoncer qu’il pouvait laisser Emilie partir. Le deuxième était de Charlie qui lui envoyait une adresse correspondant à un des numéros de Garza, ce qui était une super nouvelle. Le troisième était aussi de Charlie :

J’ai pensé que ça pouvait être important.

Il y avait un lien qui renvoya Marz à un article de presse.

— Oh merde ! s’exclama-t-il en parcourant l’article.

Deux meurtres ressemblant à des exécutions avaient été commis à Baltimore dans la journée. Les deux victimes étaient des membres notoires de la Church Organization. L’auteur de l’article faisait un lien avec l’explosion du club Confessions, géré par le gang, et une fusillade doublée d’une course-poursuite, qui avaient eu lieu la même nuit. Marz savait que l’explosion et la fusillade étaient liées, puisqu’ils en étaient les responsables. Mais qu’en était-il de ces exécutions ? Et est-ce que cela représenterait un avantage ou une menace pour leur mission ?

— Ça ne peut pas être anodin, murmura-t-il.

— Tout va bien ? s’enquit Emilie en regagnant sa place.

Marz leva la tête vers elle et lui répondit d’un sourire.

Bon sang, ce qu’elle est belle !

Elle s’était mis une sorte de gloss, dont le rouge sombre et intense lui fit penser à une pomme d’amour.

Je parie qu’elle doit avoir le même goût.

— Oui. Simplement une mauvaise nouvelle aux infos du soir.

— Parce qu’ils en donnent de bonnes parfois ? ironisa Emilie. Je déteste lire la presse, depuis quelque temps. (Elle désigna d’un geste le téléphone qu’il rangeait dans sa poche.) Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Oh ! Deux meurtres dans le centre de Baltimore.

Le serveur choisit ce moment pour leur apporter leur commande – un fondant au chocolat pour elle et une tarte au citron vert pour lui.

— On dirait bien que votre dessert l’a échappé belle, plaisanta Marz.

Emilie tendit le bras pour lui subtiliser sa fourchette, avec laquelle elle découpa un morceau de son gâteau au chocolat.

— Si vous croyez que je ne sais pas partager, vous vous trompez lourdement, dit-elle en lui remettant sa fourchette chargée de gâteau.

— Oh, ce n’est pas du tout ce que je crois ! se défendit-il en secouant la tête avant de sourire gaiement.

Il goûta le dessert d’Emilie, divinement onctueux et délicieux, puis lui tendit son assiette.

— Vous voulez goûter ?

— Non merci, je n’ai d’yeux que pour ce fondant, dit-elle en l’entamant. Miam !

Elle poussa un gémissement de plaisir en battant des paupières, extatique, et Derek se demanda ce qu’il pourrait faire pour la mettre lui aussi dans cet état. Il se tortilla sur sa chaise, pris d’une soudaine bouffée de chaleur.

— Bon. Euh… vous aimez le chocolat, alors ?

Elle ouvrit soudain de grands yeux.

— Dire que j’« aime » le chocolat serait un euphémisme. Est-ce que vous avez vu le film Forrest Gump ? Vous vous rappelez cette scène où le personnage cite tout plein de plats à base de crevettes ? (Il hocha la tête.) Eh bien, je suis pareille, mais avec le chocolat. Tout ce qui me passe sous la main et qui contient du chocolat, je le mange.

— Ah oui ?

Il adorait apprendre ce genre de petit détail sur elle.

— Ooooh oui ! confirma-t-elle en reprenant une nouvelle bouchée de gâteau. Vous avez déjà essayé de faire des enchiladas au chocolat ? (Derek affecta une mine dégoûtée qui fit rire Emilie.) Ça se fait avec une sauce qu’on appelle « mole » et qui n’a pas du tout le goût du chocolat, mais le cacao mexicain lui donne une saveur corsée qui est à tomber, expliqua-t-elle en léchant un morceau de chocolat sur sa fourchette.

Marz tenta de ne pas la dévisager, mais c’était mission impossible.

— Si vous dites que c’est bon, alors il faudra que je tente, dit-il.

— Dites, personne de votre entourage n’a été blessé, hein ? Cet article dont vous parliez…

— Fort heureusement, non, la rassura-t-il.

Il eut un pincement au cœur en songeant à cette éventualité. Ils avaient déjà tellement souffert… Il refusait de voir mourir un autre de ses camarades – pas s’il pouvait faire quelque chose pour empêcher cela. Il repoussa cette idée et se concentra sur sa tarte au citron vert, parfaite combinaison entre le sucré et l’acidité de l’agrume. La pâte sablée, elle aussi, était un délice.

— Il y a beaucoup de choses que j’adore à Baltimore, dit alors Emilie, mais il y a aussi tellement de problèmes. Je fais du bénévolat dans une clinique là-bas une fois par semaine pour les gens qui n’ont pas les moyens, et j’entends des choses vraiment dures.

Pourquoi n’était-il pas surpris qu’elle fasse une chose pareille ? Comment pouvait-on à la fois faire des consultations bénévoles dans une clinique et être complice dans un trafic d’armes et de drogue ?

— Ah bon ? C’est vraiment très généreux de votre part, Emilie. Mais ce n’est pas trop dangereux ? s’inquiéta-t-il.

— Non. Enfin, ce n’est pas comme travailler avec des étudiants, et ça fait un peu bizarre de recevoir des patients dans un endroit où il y a un garde armé dans la salle d’attente au cas où, mais ce sont des gens bien, qui n’ont pas accès à tous les soins nécessaires. J’en ferais davantage, si je pouvais.

Leur repas terminé, Marz régla l’addition, malgré les protestations d’Emilie, et ils sortirent sur le ponton pour attendre le bateau-taxi. Avec la tombée de la nuit, l’air s’était rafraîchi, et Emilie se frictionna pour se réchauffer.

Marz était partagé. Il crevait d’envie de la prendre contre lui pour lui tenir chaud, mais il ne voulait pas non plus devenir tactile avec elle, étant donné les raisons qui les avaient réunis. Il avait déjà suffisamment l’impression d’être un salaud, d’autant plus qu’il l’appréciait sincèrement. Elle pouvait être – non, elle était – un agent de renseignements qu’il leur fallait exploiter. Dans d’autres circonstances, il aurait tenté de la séduire.

Ce serait d’ailleurs peut-être encore possible, plus tard, s’ils finissaient par découvrir une explication valable à la présence de drogue et d’armes chez elle. Et qu’elle acceptait de lui pardonner les circonstances de leur rencontre. Mais, même si Emilie n’avait pas été la sœur de Manny, il n’aurait pu se permettre d’avoir une liaison pour le moment, avec tout ce qui leur tombait dessus. Il fallait aussi qu’il trouve un moyen de mettre les choses au clair avec Beckett, même s’il devait pour cela le ligoter à une chaise jusqu’à ce qu’il se décide à lui parler.

Bordel de merde !

— Vous voulez qu’on attende à l’intérieur ? proposa-t-il.

Elle sourit, et il eut l’impression qu’elle claquait des dents.

— Non, ça va aller. Il ne va pas tarder à arriver.

Comme si c’était elle qui l’avait invoqué, les lumières du bateau-taxi apparurent. Quelques minutes plus tard, il accosta le long du ponton, et ils embarquèrent.

La température baissa encore lors de la traversée, et Marz ne put s’empêcher de faire quelque chose pour la réchauffer.

— Venez, dit-il suffisamment fort pour qu’elle l’entende malgré le vent et le bruit du moteur. Abritez-vous contre moi. Je vais vous tenir chaud.

Emilie se recroquevilla tout contre lui, enfouissant le visage dans son cou et repliant les poings contre son torse.

Protéger de son corps celui d’une femme procurait à Derek un sentiment de puissance qu’il trouvait grisant. Il l’enveloppa de ses bras et la serra contre lui.

Comme le bateau fit des arrêts à d’autres pontons, la traversée fut plus longue qu’à l’aller. Sous les manches courtes de sa robe, les bras d’Emilie étaient glacés. Il les frotta énergiquement et se retint de justesse de l’attirer sur ses genoux pour la soustraire encore mieux au froid.

— Ça va ? s’enquit-il à son oreille.

Emilie releva la tête.

— Oui. Merci, répondit-elle avec un petit sourire aux lèvres.

Elle était si proche…

Une vague de chaleur les envahit, et Marz ne sentit bientôt plus la morsure du vent. Tout ce qu’il percevait encore était le tambourinement sourd de son cœur et le battement lourd de ses veines, ainsi qu’une impossible envie de goûter à ces lèvres, de les embrasser fiévreusement.

Une petite voix dans sa tête lui fit la liste des raisons pour lesquelles ce serait une très mauvaise idée, mais il choisit de ne pas l’écouter.

Il ressentit dans sa poitrine, là où elle avait posé les mains, le désir réciproque d’Emilie accélérer son pouls. La jeune femme lançait des coups d’œil envieux sur sa bouche. Elle aussi avait envie de lui.

Et merde !

Il approcha les lèvres des siennes. Elle retint son souffle et agrippa sa chemise, comme si elle cherchait à l’attirer contre elle. Tout le reste disparut complètement – le bateau, le vent, les autres passagers – jusqu’à ce qu’ils ne soient plus qu’eux deux, leurs lèvres à un cheveu de se toucher.

— Derek, susurra-t-elle.

Ce fut de l’entendre prononcer son nom avec ce ton de supplique qui fit tout basculer.

Tout ce qui avait encore pu le retenir jusque-là fut balayé d’un seul coup, et il posa les lèvres sur les siennes. Ils s’effleurèrent à peine, se caressant légèrement, et ce baiser n’en fut que plus intense d’être si timide et inachevé. Elle se pressa tout contre lui avec un petit hoquet de plaisir, comme si elle avait attendu cela très longtemps.

Pour lui c’était le cas, il était incapable de le nier.

Il prit sa lèvre supérieure entre les siennes et tira doucement. Poursuivant ce jeu avec elle, il posa la bouche sur sa joue, sur le contour de son œil et son nez, avant de revenir sur ses lèvres.

Enfin, il cessa de jouer et l’embrassa avec délicatesse mais pourtant fougueusement, sans pouvoir se retenir bien longtemps avant de faire glisser la langue sur la sienne. Elle avait un goût sucré de chocolat et une saveur dont il ne pourrait jamais se rassasier. Son érection était déjà complète avant de l’embrasser, mais il se sentit raidir davantage encore. Emilie n’était pas en reste. Elle s’abandonnait totalement à ce baiser.

Heureusement qu’ils étaient en public, sinon Marz n’aurait sans doute pas pu s’empêcher d’aller plus loin.

Ils arrivèrent à quai à cet instant. Sauvés par le gong. Le bateau s’arrêta en venant toucher le ponton, et ils s’écartèrent l’un de l’autre, pantelants, en se regardant comme si aucun d’eux ne comprenait vraiment ce qui venait de se passer.

Marz l’aida à descendre du bateau et lui entoura les épaules du bras. Ils marchèrent côte à côte, dans un silence qui n’avait rien d’embarrassant. Il ne savait absolument pas comment réagir à la tension sexuelle indéniable qui était née entre eux. Il refusait d’aller plus loin – pas avec ces mensonges, pas alors qu’il ignorait encore tout du rôle d’Emilie dans toute cette histoire, et pas tant qu’elle pensait que leur rencontre était due au hasard.

Elle frissonna et se colla davantage contre lui. Il fallait que Derek fasse quelque chose au plus vite, alors il entra dans la première boutique de souvenirs qu’ils croisèrent.

— Quelle est ta couleur préférée ?

— Quoi ? s’étonna-t-elle avec un sourire incertain. Pourquoi ?

— Allez, dis-moi.

— OK, céda-t-elle dans un éclat de rire. C’est le turquoise. Je peux savoir pourquoi, maintenant ?

Puisqu’il était certain qu’elle refuserait s’il lui faisait part de son intention, il fit la sourde oreille et passa en revue les articles du magasin avant de trouver ce qu’il cherchait : un sweat à capuche turquoise sur lequel était écrit « Annapolis » en toutes lettres et en pavillons alphabétiques. C’était parfait. Il en prit un qui lui semblait à la bonne taille.

— Viens, dit-il en lui prenant la main.

— Mais qu’est-ce que tu fais ?

— Tu verras. Oh ! Attends, s’exclama-t-il en s’arrêtant devant un étal de tee-shirts humoristiques. J’ai un ami qui collectionne ce genre de tee-shirts, surtout ceux avec des blagues salaces. Qu’est-ce que tu penses de celui-ci ?

Il souleva le tee-shirt qu’il avait repéré, sur lequel figurait un labrador noir avec une coquille de moule dans la gueule.

Elle sourit en lisant à voix haute ce qui était écrit :

— « Dressé pour flairer la moule. Au Chien de la rade. La bière est fraîche et les filles sont chaudes. Annapolis, 1649. » Très classe. Mais pour qui est l’autre ?

Il déposa le tee-shirt pour Jeremy au creux de son bras et reprit la main d’Emilie pour l’attirer à lui avant de lui souffler à l’oreille :

— Pour toi, ma belle.

Il l’embrassa sur la joue et l’emmena en direction de la caisse.

— Mais, protesta la jeune femme, on sera à ma voiture dans quelques minutes.

L’adolescent qui travaillait pour le magasin scanna les articles.

— Oui, et entre-temps tu seras congelée. En plus, c’est un droit fondamental universel de claquer du fric dans une boutique de souvenirs.

Il paya et récupéra sa monnaie avant d’arracher l’étiquette du pull et de le tenir ouvert pour qu’elle l’enfile.

— Voilà, madame, dit-il avec un accent guindé.

Elle ne paraissait toujours pas convaincue, mais accepta néanmoins. La façon dont elle sembla apprécier la douceur et la chaleur du vêtement procura à Marz une satisfaction indicible.

— Merci, dit-il au vendeur lorsque celui-ci lui remit le sac contenant le tee-shirt destiné à Jeremy. (Ils sortirent de la boutique.) Tu vois, maintenant tu peux profiter de la balade.

— C’est sans doute la chose la plus gentille qu’on ait faite pour moi, dit-elle en pressant la main dans la sienne.

Marz la regarda en plissant les paupières, espérant que ce ne soit qu’une façon de parler. C’était de la galanterie pure et simple. Quel genre d’hommes fréquentait-elle ? Cette pensée lui fit l’effet d’un coup au plexus : il s’insurgea instinctivement à l’idée qu’elle puisse fréquenter qui que ce soit d’autre. Mais il se reprit vite : ce n’étaient pas ses affaires – et il ne fallait absolument pas que cela le devienne.

Ils arrivèrent à sa voiture bien trop rapidement à son goût, et il ne sut pas très bien quoi faire ensuite. Il n’avait pas vraiment envie de lui dire au revoir. Il le fallait pourtant.

Emilie s’adossa à la portière de sa voiture et leva les yeux sur lui. Le turquoise lui allait vraiment bien au teint.

— Je ne pourrai jamais assez te remercier pour cette soirée. C’était une merveilleuse surprise, et j’ai vraiment passé un très bon moment.

Marz s’approcha d’elle, ne s’arrêtant qu’à quelques centimètres de son visage, et posa la main sur le toit de la voiture.

— Moi aussi, dit-il en baissant les yeux pour essayer de calmer ses ardeurs.

Ce n’était cependant pas facile. Ceux d’Emilie, eux, abritaient un tel désir qu’il ne put éviter ce regard magnétique très longtemps.

— Quand est-ce que tu fais ta journée de bénévolat, cette semaine ? lui demanda-t-il en refusant d’écouter la voix de la raison.

— Jeudi, répondit-elle.

Il posa l’autre main sur le toit de la voiture, et elle se retrouva prise au piège. La tension sexuelle entre eux était presque palpable.

— Jeudi, répéta-t-il. On pourrait peut-être… (Merde ! Qu’est-ce que tu fais ?) se retrouver après ?

— Ça me ferait très plaisir, accepta-t-elle avec un grand sourire.

Alors, dans un geste un peu timide, elle lui posa la main sur le torse. La chaleur de sa peau à travers le coton faillit lui arracher un grognement de plaisir.

— Je peux prendre ton numéro ? trouva-t-il la force de demander.

Il pouvait déjà voir Beckett le fusiller du regard en lui demandant comme par télépathie pourquoi il faisait une connerie pareille.

Emilie hocha la tête, et ils s’écartèrent légèrement l’un de l’autre. Ils échangèrent leur numéro, puis Marz se pencha pour lui déposer un baiser sur la joue. Il était vraiment déterminé à rester sage, mais son parfum ainsi que la douceur et la chaleur de sa peau vinrent à bout de sa résistance. Elle le prit par la taille, et il la plaqua contre la voiture.

Ce baiser-là n’eut rien de délicat ou de timide. Marz l’embrassa comme si c’était la dernière fois qu’il devait embrasser une femme : il exigeait, prenait et donnait sans compter. Elle gémit contre ses lèvres et enfouit les doigts dans ses cheveux. Lorsqu’elle appuya son bassin contre son sexe en érection, il l’agrippa fermement par les fesses d’une main et la serra davantage contre lui.

Il fallait qu’il mette un frein à tout cela, et tout de suite, avant que les choses dérapent. Si elle avait le malheur de lui proposer de l’accompagner chez elle, il sauterait dans cette fichue bagnole, sans hésiter.

Et, là, bonjour les dégâts.

Leur étreinte les laissa tous les deux haletants, cherchant leur souffle. Il lui déposa un dernier baiser sur le front.

— Attention sur la route, dit-il dans un murmure.

Puis il s’efforça de faire un pas en arrière.

Emilie resta figée sur place pendant quelques instants, comme si elle était incapable de bouger, puis finit par s’installer au volant de sa voiture. Avant de sortir de sa place de parking, elle lui adressa un signe de la main, et il la regarda s’éloigner et disparaître dans les rues d’Annapolis.

Il se frotta le visage et le crâne avec les mains.

— Putain ! pesta-t-il.

Cette histoire avec Emilie faisait déjà des dégâts.

Putain de bordel de merde !

Il tira son téléphone de sa poche et écrivit un message à Beckett pour lui demander quand il pouvait venir le prendre. La réponse ne tarda pas :

J’attends comme un con que tu me préviennes, tête de gland.

Après tout ce qui s’était passé au cours de la soirée, Marz ne put s’empêcher d’éclater de rire. Il envoya aussitôt :

Ooh ! C’est beau comme tu m’aimes.

Il n’obtint aucune réponse, et Marz put presque entendre son ami le traiter de tous les noms.

Moi et ma tête de gland, on t’attend sur le parking de l’université.

Derek ricana d’avance, puis reçut pour toute réponse :

Va crever.

Il rejoignit la rue voisine et se fondit dans l’ombre d’un porche en attendant son chauffeur. Rien de tel que cet enfoiré de Beckett Murda pour calmer ses ardeurs et le faire pisser de rire en un rien de temps.

La question était maintenant de savoir jusqu’à quel point il partagerait les détails de sa soirée avec Emilie. Allait-il avouer qu’il avait prévu de la revoir ?

Chapitre 7

— Fais-moi le topo, ordonna Marz lorsqu’ils eurent rejoint l’autoroute en direction de Baltimore.

Beckett posa ses yeux bleu électrique sur lui une fraction de seconde avant de les reporter sur la route.

— Trente kilos d’héroïne, dix-huit semi-automatiques et 20 000 dollars en liquide. On a remplacé le tout par des leurres pour que rien n’ait l’air d’avoir bougé.

— Bon sang ! s’exclama Derek en se frottant la figure.

Une fois de plus, cela ne collait pas du tout avec la personnalité de la femme avec qui il avait passé une bonne partie de la journée et de la soirée.

— À quoi ça rime, tout ça ? Juste pour imaginer, admettons que Manny Garza ait planqué tout ça là en cas de pépin. Une quantité pareille, ça ne se trouve pas à tous les coins de rue. Il faut traiter avec un gros dealer.

— La Church, par exemple, avança Beckett.

— Exactement. Le tout, maintenant, c’est de savoir si Garza lance sa propre affaire ou s’il s’est juste mis un petit pécule de côté pour le jour où la chance tournera pour la Church.

Marz ne tenait pas particulièrement à réfléchir aux raisons qui le poussaient à partir du principe que c’était Manny qui avait planqué le kit du parfait gangster dans le sous-sol d’Emilie. Il n’avait même pas besoin de réfléchir pour les connaître.

Quelle merde !

— Ça, c’est la question à 1 million, répondit Beckett.

— Ouais, approuva-t-il en croisant les bras.

Son ami avait le regard rivé sur la route.

— Bref. Après le débriefing, on ira tous faire un petit tour chez Garza. On aura peut-être la possibilité de la lui poser en personne, qui sait ?

— Si seulement.

Marz était tiraillé par ses émotions. Cette histoire avec Emilie était apparemment plus sérieuse pour lui qu’il ne l’aurait cru, et cela allait lui poser quelques problèmes de conscience. Car, même si Manny était un dangereux mercenaire corrompu qui donnait dans le trafic de drogue, il n’en restait pas moins le frère d’Emilie. Au vu du discours de cette dernière sur l’importance de sa famille, Marz savait pertinemment qu’elle serait anéantie. Et cette perspective lui faisait horreur.

— Et de ton côté ? Tu as découvert quelque chose ? s’enquit Beckett après un moment.

Si tu savais, se dit Marz en soupirant.

— Je pensais avoir découvert qu’Emilie était blanche comme neige. Je n’ai absolument rien relevé de suspicieux chez elle, de près ou de loin. Je n’ai pas réussi à mettre la main sur son téléphone, mais j’ai appris qu’elle recevait de la famille pour une grande fête chez elle ce samedi, résuma-t-il tandis que sa mémoire rejouait la soirée pour la centième fois.

— Une occasion inespérée de mettre le grappin sur Garza, si on n’y arrive pas avant.

— Espérons simplement que ça ne traîne pas jusque-là.

Et il vaudrait mieux que ça ne traîne pas. Seulement, cela ne leur laissait pas beaucoup de temps, surtout avec la Church à leurs trousses. Marz préférait épargner un tel traumatisme à une horde de civils ; surtout Emilie.

Ils passèrent le reste du trajet jusqu’au salon de tatouage des Rixey en silence, et Derek en remercia le ciel car il put en profiter pour remettre un peu d’ordre dans ses idées avant de devoir replonger dans le grand bain des emmerdes.

Lorsqu’ils arrivèrent à Hard Ink, le long bâtiment en briques rouges qui était leur résidence depuis une dizaine de jours, la majeure partie de l’équipe était déjà rassemblée dans la grande salle. Nick et Becca, son ancien coéquipier Shane McCallan et sa copine, Sara Dean, ainsi qu’Easy et la petite sœur de Sara, Jenna, étaient regroupés en cercle.

Marz observa tout ce petit monde. Becca, la blonde, était la sœur aînée de Charlie et la nouvelle compagne de Nick Rixey. Plus important encore : elle était infirmière urgentiste. Entre elle et Shane qui avait reçu à l’armée une formation médicale pour pouvoir intervenir sur le terrain leur groupe atypique bénéficiait des compétences médicales suffisantes pour gérer toutes les situations, à l’exception des cas extrêmes. C’était très rassurant de savoir cela dans un moment pareil, à la veille d’une mission dont ils ne pouvaient anticiper les risques.

À côté de Shane se trouvait Easy, toujours aussi réservé qu’à l’accoutumée. Il semblait toutefois un peu plus détendu que d’habitude. Marz eut un pincement au cœur en repensant à la souffrance dans la voix de leur ami lorsqu’il avait confessé, quelques jours plus tôt, avoir des pensées suicidaires. Cela avait foutu à Derek une trouille bleue. Il ne pourrait supporter de perdre un autre de ses camarades, d’autant qu’il venait seulement de les retrouver. Aucun d’eux ne pourrait le supporter. D’ailleurs, maintenant qu’ils savaient quels démons Easy avait dû combattre seul, ils feraient tout pour lui apporter de l’aide.

— Salut, dit Marz en serrant la main de chaque homme du groupe.

Becca le serra dans ses bras, et cela lui redonna un peu le sourire. Il avait tout de suite apprécié cette femme, mais à la seconde où elle leur avait présenté ses excuses pour les agissements de son père, promettant de les aider à réparer ce qui leur avait été fait, ils étaient devenus amis à tout jamais.

Il connaissait d’ailleurs la valeur de ce genre d’amitié, lui qui n’avait jamais vraiment eu de famille avant d’intégrer l’armée. Becca avait prouvé que ses promesses n’étaient pas des paroles en l’air, puisqu’elle avait été avec eux sur toute la ligne. Elle avait même investi tout l’argent qu’elle avait reçu de l’assurance-vie de son père pour financer leurs opérations. Quelle ironie du sort ! Becca était donc plus que fiable.

Comme Emilie.

Ah non, hein ! Pas maintenant ! se réprimanda-t-il.

— Bon travail, les gars, les félicita Nick. Vous avez mis la main sur des renseignements de premier ordre, là-bas.

— Sans oublier le matos, ajouta Easy en passant une main sur son crâne chauve.

— Oui, confirma Nick. Ça va nous permettre de régler l’ardoise qu’on a chez les Raven Riders et de désengager Hard Ink comme caution. On a arrangé un rendez-vous avec les leaders du club pour demain.

— C’est super, se réjouit Marz.

Les Raven Riders étaient le gang de motards de Baltimore qui les avait épaulés sur deux frappes contre la Church le vendredi précédent. Avec l’aide des Raven, ils avaient pu sauver Jenna Dean des griffes du bras droit de Church, faire disparaître le club de striptease qui abritait le QG principal du gang et intercepter un trafic d’armes, si bien que l’équipe était repartie à la fois avec le matériel et l’argent. Cette descente avait été un enchaînement extraordinaire de succès faramineux pour eux, et la catastrophique loi des séries pour la Church. Et tout cela n’aurait jamais été possible sans l’aide des Raven. Mais ils ne l’avaient pas fait bénévolement.

La porte à l’autre bout de la vaste salle de musculation s’ouvrit, et Marz se retourna pour voir arriver Charlie et le frère cadet de Nick, Jeremy, avec dans les pattes le jeune berger allemand baptisé Eileen. La jeune chienne avait un membre amputé, comme Marz. Cette petite boule de poils faisait fondre tout le monde, même lorsqu’elle dévastait tout sur son passage.

Comme à son habitude, Jeremy portait un tee-shirt qui arborait une blague salace. Celui-ci était blanc avec une main noire dont un doigt pointait vers le bas. Sous le doigt, il était écrit en noir : « Aujourd’hui, le chef vous suggère sa saucisse. »

Marz ricana alors que les deux hommes se joignaient au groupe.

— Bienvenue à la maison, s’exclama Jeremy en tapant dans la main de Marz, puis de Beckett.

Derek et le frère de Nick étaient devenus très proches. Jeremy n’ayant pas reçu la formation indispensable pour aller sur le terrain, il avait dû rester au QG pendant les missions, et s’était rapidement familiarisé avec le maniement du matériel informatique et des moyens de communication. Par la force des choses, Marz et lui avaient donc passé beaucoup de temps ensemble.

— Tiens, je t’ai apporté un petit quelque chose, déclara Derek en tendant à son ami un sac en plastique.

Jeremy sortit du sac le tee-shirt et le déplia. On pouvait voir les lettres N-O-R-E-G-R-E-T tatouées sur ses phalanges. Il pouffa, et il décocha à Marz un regard malicieux.

— Bon choix, mon pote. Très bon choix.

Il se tourna vers les autres pour leur montrer le tee-shirt, et tout le monde éclata de rire.

— Je n’arrive déjà pas à me remettre du tee-shirt avec la saucisse, dit Jenna.

Elle passa une mèche auburn derrière son oreille, tout en s’agrippant à Easy de l’autre main.

En songeant que trois de ses amis avaient réussi à trouver leur âme sœur dans des circonstances aussi improbables, Derek ne put s’empêcher de repenser à la soirée qu’il venait de passer en compagnie d’Emilie.

Quelle merde !

— Où est-ce que tu arrives à trouver des tee-shirts pareils ? s’étonna Jenna en riant de plus belle.

— Oh, ce n’est que la partie émergée de l’iceberg, Jenna ! Fais-moi confiance, dit Becca en souriant à Jeremy.

Marz acquiesça à l’intention de Jenna. Il trouvait admirable qu’elle parvienne à s’ouvrir avec une telle facilité. Après avoir été kidnappée, droguée et battue, il n’aurait pas pu lui reprocher d’avoir besoin de temps. Toutefois, à mesure que les traces de coups autour de son œil et de ses lèvres étaient passées du violet au rouge, puis au verdâtre qui précédait la guérison totale, sa timidité s’était aussi résorbée. À vrai dire, elle semblait même moins réservée que Sara, sa grande sœur.

— Becca a raison, admit Jeremy en adressant à la jeune femme un clin d’œil.

Ce type ne pouvait s’empêcher de draguer.

— Charlie ! héla l’intéressée. Montre-nous un peu ce que tu portes, toi.

Tous les yeux se braquèrent sur le jeune homme discret qui se tenait aux côtés de Jeremy, à qui il lança un regard noir.

— Je t’avais dit que j’aurais mieux fait de le porter à l’envers.

— Hors de question ! C’est un incontournable, s’insurgea Jeremy en croisant les bras. Ne fais pas attention à eux.

Avec un soupir las, Charlie se tourna vers sa sœur.

— J’en avais marre de porter des pantalons d’hôpital et des sweat-shirts tous les jours, alors Jeremy m’a prêté des vêtements, expliqua-t-il.

Son tee-shirt rouge foncé portait le dessin d’un extincteur qui souriait, associé à la phrase : « T’es chaude ? Attends que je dégoupille. » Cela renouvela l’hilarité du groupe.

Le frère et la sœur avaient tous les deux été attaqués et, comme on s’était introduit chez eux, ils avaient été contraints de laisser derrière eux toutes leurs affaires, et l’état de santé de Charlie ne s’était pas suffisamment amélioré jusqu’à présent pour qu’il puisse sortir s’acheter de nouveaux vêtements.

— Si grâce à ça on a le droit à deux fois plus de tee-shirts drôles par jour, dit Jenna, alors j’approuve.

Nick s’esclaffa, puis tapa des mains pour attirer l’attention du groupe.

— Bon, tout le monde. Aussi distrayante que soit la collection de tee-shirts de mon frère adoré, je vous propose de nous remettre au boulot. On a une opération à mettre sur pied et il commence à se faire tard.

Trois heures plus tard, l’équipe – et quelques renforts – avait pris position autour d’une maison mitoyenne en briques rouges à deux étages dans le quartier de Franklin Square, à l’ouest de Baltimore. Shane, Marz et Beckett étaient postés dans l’étroite allée qui courait à l’arrière du bâtiment tandis que Nick, Ike Young et Miguel Olivero étaient dissimulés dans l’obscurité qui drapait tout un côté de la maison. Tous les six devaient entrer en même temps et inspecter chaque pièce une à une. Ike était un des employés de Jeremy à Hard Ink, mais aussi un des lieutenants des Raven Riders ; Miguel, quant à lui, était un ami de Nick et un ancien policier reconverti en détective privé. Tous deux avaient déjà prêté main-forte à l’équipe auparavant. Easy, lui, était posté quelque part dans un bâtiment de l’autre côté de la rue avec un fusil de précision afin de s’assurer que personne ne s’échappait par la rue. Jeremy, enfin, se trouvait au volant d’un van et attendait de recevoir le signal de venir les tirer de là fissa.

Le but de la mission était simple : capturer Manny Garza.

Cette rue peu passante était un mélange disparate de taudis laissés à l’abandon et de maisons richement rénovées. C’était le genre de quartier où le moindre bruit suspect faisait tirer tous les rideaux et s’éteindre soudainement les lumières – ce qui leur convenait parfaitement. La maison de Garza se situait plus ou moins au milieu de la rue. Les fenêtres n’étaient pas condamnées, mais la bâtisse était délabrée.

Marz entendit la voix de Nick dans son oreillette.

— Les gars, dites-nous ce que vous voyez.

— Reçu, répondit Beckett.

Accroupis dans l’ombre d’une benne à ordures surchargée, lui et Derek utilisèrent leur matériel pour détecter la moindre présence à l’intérieur de la maison. Cela valait mieux que de foncer à l’aveuglette. Ses écouteurs sur les oreilles, Marz tenta de capter des voix tandis que Beckett scannait le bâtiment à l’aide de sa caméra infrarouge.

— RAS pour le sous-sol et le rez-de-chaussée, annonça Beckett à voix basse en rangeant sa caméra dans le sac. En revanche, je n’ai pas un très bon visuel sur l’étage.

— Aucun bruit, en tout cas, ajouta Marz en rangeant lui aussi son équipement.

— Parés à l’assaut. Soyez prêts au combat rapproché, dit Nick.

Ils avaient très souvent eu recours aux techniques de combat rapproché lorsqu’ils étaient en Afghanistan, mais Marz n’aurait jamais cru devoir les mettre en pratique sur le sol américain.

— Je couvre tes arrières, dit-il à Beckett alors que celui-ci se dirigeait vers la porte de derrière.

En tant qu’expert en matière de mécanique et d’électronique, il faisait passer le crochetage pour un véritable jeu d’enfant.

— Paré, signala ce dernier après un instant.

— À mon signal, déclara Nick.

Marz dégaina son arme et vit Shane en faire de même à côté de lui. Il était prêt à bondir.

— Trois. Deux. Un. Go !

Comme ils avaient plus d’expérience, ce furent Beckett, Marz et Shane qui entrèrent les premiers et inspectèrent le couloir ainsi que les premières pièces avec une efficacité remarquable. Ils étaient tout à fait prêts à faire usage de la force pour maîtriser quiconque leur barrerait la route, mais ils garderaient leur sang-froid tant que la situation était sous contrôle, car alerter les voisins ne leur servirait à rien. Il valait aussi mieux pour eux que la police ou, pire, les caïds du quartier, possiblement affiliés à la Church Organization, ne se doutent de rien. Dans les deux cas, ce ne serait vraiment pas bon pour eux.

Ike et Miguel surveillèrent le rez-de-chaussée tandis que les quatre anciens soldats allaient vérifier le sous-sol. Puis ils passèrent à l’étage, et Marz sentit son cœur battre à l’idée d’enfin pouvoir mettre la main sur Manny Garza. Pourtant, il avait de plus en plus le sentiment qu’ils allaient ressortir bredouilles de cette expédition. Cette maison semblait désespérément vide.

Une fois qu’ils eurent sécurisé l’étage, il adressa à Beckett un regard déconfit. Son ami semblait tout aussi frustré que lui.

— Fait chier ! pesta-t-il en redescendant les escaliers.

— Personne, annonça Nick avec colère. Séparons-nous et tâchons de trouver quelque chose qui pourra nous être utile, au moins.

— Il vaut mieux que tu restes à l’étage avec moi, dit Marz à son ami qui revint alors sur ses pas.

Selon la manière de voir les choses, les recherches allaient être soit très simples, soit très compliquées, car cet endroit apparemment inhabité montrait toutefois quelques traces d’une présence humaine – très peu, en vérité. Ils auraient vite fait le tour, mais ne trouveraient a priori pas grand-chose.

Marz avait repéré au rez-de-chaussée du câblage relativement neuf dans le salon, qui prouvait que quelqu’un avait fait quelques travaux récemment. Ils n’avaient toutefois trouvé aucun équipement électrique. À vrai dire, il n’y avait rien en bas qu’un canapé miteux, deux caisses en guise de table basse et un vieux lampadaire. La salle à manger ne contenait aucun meuble, et la cuisine ne renfermait tout au plus qu’un micro-onde.

À l’étage, toutes les pièces étaient vides à l’exception de la chambre du fond où avait été installé un lit, qui ressemblait davantage à un lit de camp. Dans la même pièce, on pouvait repérer au sol la marque de l’emplacement d’objets déplacés depuis, mais rien d’autre. Le placard était vide.

Marz dirigea sa lampe torche dans le conduit d’aération par acquit de conscience, tâta l’intérieur du placard pour déceler un éventuel double fond, puis se mit à quatre pattes pour vérifier sous le lit de fortune. Il ne trouva rien nulle part.

Il se releva et garda les yeux rivés sur le lit de camp pendant un long instant, puis songea que Manny Garza devait être de ces soldats qui n’arrivent pas à se réadapter à la vie civile. Le dépouillement total de l’habitation et ce lit de camp aux draps faits dans un carré impeccable indiquaient que le propriétaire des lieux n’arrivait pas à se défaire de la discipline militaire.

Ce n’était pas rare. Après avoir respecté des années durant le règlement implacable de l’armée et subi des situations de crise aussi stressantes, certains n’arrivaient tout simplement pas à se réadapter à une vie dépourvue de cadre strict. Ceux-là ne remisaient jamais vraiment leur costume militaire. Même ceux qui arrivaient le mieux à s’adapter à leur nouvelle vie restaient hantés par les images de la guerre. Il n’était pas étonnant alors que certains soldats ne parviennent pas à retrouver une vie normale, et ne pensent qu’à retourner sur le terrain.

Ces problèmes d’adaptation étaient souvent liés à un TSPT ou à une autre sorte de traumatisme. Marz avait vu de nombreux cas similaires chez les patients à l’hôpital, en rééducation et chez son orthoprothésiste.

La possibilité que Manny Garza soit psychologiquement instable, en plus d’être associé avec une ou plusieurs organisations criminelles et d’être impliqué jusqu’au cou dans le trafic d’armes, de drogue et d’êtres humains, n’augurait rien de bon pour eux.

Emilie.

Oh merde !

Était-elle au courant de l’état psychologique de son frère ? C’était son métier, après tout. Elle avait certainement remarqué quelque chose. Chercherait-elle à l’aider ? Le protégerait-elle ou se tiendrait-elle loin de lui ? Que ferait-elle, si elle découvrait son état de santé mentale et ses activités criminelles ?

Il aurait bien aimé ne pas voir dix nouvelles questions surgir à chaque réponse qu’ils obtenaient.

Marz jeta un coup d’œil à la salle de bains : la douche, le placard et l’armoire à pharmacie étaient vides. Une serviette de bain était accrochée derrière la porte. Il vérifia dans le réservoir de la chasse d’eau, juste au cas où quelque chose aurait été caché dedans. Là encore, ce fut un échec.

Une conclusion s’imposait : Garza avait disparu de la circulation – et récemment, apparemment. Sans doute après vendredi soir, lorsque le feu avait été mis aux poudres dans l’empire de Church. Mais personne ne pouvait le confirmer.

— J’ai quelque chose, entendit-il Shane annoncer via la transmission radio. Dans la cuisine.

Marz et Beckett dévalèrent les escaliers pour rejoindre le reste de l’équipe dans la pièce étriquée. Shane désignait d’un geste les outils et les produits étalés sur le bar.

— Un kit de nettoyage d’arme. Mais c’est surtout ça qui est intéressant, dit-il en dépliant un chiffon noir sale.

Il s’avéra que c’était en réalité un tee-shirt qui portait sur le devant un logo représentant un heaume de profil sous lequel était inscrit : « Seneka Worldwide Security ».

— Putain de merde ! s’exclama Nick. Garza travaille bien pour la SWS.

Il s’agissait d’une société militaire privée bien connue pour recruter d’anciens soldats des forces spéciales. Elle avait l’habitude de faire transiter de la marchandise par le quai 13 du terminal portuaire de Baltimore – celui-là même où le gang de Church, accompagné de Garza, avait procédé moins d’une semaine plus tôt à un important deal de drogue doublé d’un trafic d’êtres humains.

— Ou « a travaillé », relativisa Marz.

Ils avaient depuis longtemps deviné que le choix du quai 13 comme lieu de rendez-vous pour le deal n’était pas une coïncidence et qu’il pouvait s’agir là d’une preuve de la complicité de la SWS avec le gang. Ils en avaient à présent la preuve. Ce n’était pas une preuve accablante, mais ils n’en obtiendraient pas de plus probante : Garza travaillait ou avait travaillé pour la SWS.

Cela leur permettait par ailleurs de faire la connexion entre la Church Organization, le trafic d’héroïne, l’Afghanistan et les forces spéciales. De plus, la SWS était l’une des quatre entreprises sous contrat avec le département de la Défense pour fournir un appui technique et humain dans la lutte contre le trafic de drogue en Afghanistan. Sur le terrain, la Seneka aidait les autorités afghanes à se doter d’une politique antidrogue efficace. Leur unité dans les forces spéciales avait d’ailleurs partagé avec la SWS certaines de leurs prérogatives. Donc, la société militaire avait pu avoir accès aux saisies. Un accès total.

Putain !

La Seneka était au cœur de toute cette histoire.

— Le fait que Garza travaille pour la SWS fait de lui un double atout, dit Beckett. D’abord parce qu’il nous permettrait de connaître l’identité du fournisseur de la Church et ensuite parce qu’il pourrait apporter la preuve que c’est bien la SWS qui fait l’intermédiaire entre la drogue provenant d’Afghanistan et la Church.

— Je pensais exactement la même chose, dit Marz, dont le cerveau carburait à toute allure.

Ils venaient de rapprocher de manière significative les affaires de la Church de l’embuscade et du coup monté qui avaient causé la mort de leurs camarades.

Il était clair et net que des gens impliqués dans la lutte antidrogue – leur ancien commandant, par exemple – avaient accaparé, et continuaient de le faire, les saisies de drogues afghanes qui devaient être détruites pour les revendre à l’étranger, notamment aux États-Unis. Étant donné les charges de corruption que le Congrès, les médias et les gouvernements étrangers faisaient régulièrement peser sur la SWS, il n’était pas incongru de penser que ses dirigeants avaient monté de petits business sous le manteau – surtout un genre de business aussi lucratif.

Les agents de la Seneka n’étaient pas appelés des « mercenaires » pour rien.

— Les agents de la SWS font passer les membres de la Church pour des enfants de chœur, bordel, se lamenta Nick en s’adossant au bar.

— On vient de monter en grade pour ce qui est des emmerdes, ajouta Shane. C’est comme pour l’oignon, en fait : plus on enlève de couches, plus ça pique.

— Allez, dit Nick en poussant un long soupir, on emporte le tee-shirt. Tirons-nous de là et allons finir cette conversation à Hard Ink. On a une stratégie à mettre en place.

Chapitre 8

Emilie était assise à la table de sa cuisine dans un rayon de soleil matinal. Elle jetait à son téléphone des regards anxieux : il était temps d’appeler sa mère pour lui parler de Manny. Elle ne voulait pas repousser davantage car la réunion de famille approchait, et l’état de Manny empirait.

Elle avait eu l’intention de l’appeler la veille, mais elle était rentrée trop tard de cette merveilleuse soirée inattendue avec Derek et n’avait pas voulu la déranger à une heure indue.

Elle ne regrettait rien cependant, car cette soirée avait été…

Merveilleuse, songea-t-elle en sirotant son café, un sourire au coin des lèvres.

La conversation avait été agréable, le dîner fabuleux, et les baisers…

Ah !

Les baisers avaient été tout simplement exquis : le genre à occulter tout ce qui existe autour ; le genre qui coupe le souffle, qui donne des bouffées de chaleur et envie de plus, beaucoup plus ; le genre qui stimule par le simple contact humide des lèvres, le glissement de la langue, le léger mordillement…

Ces baisers avaient bien failli pousser Emilie à oublier tout principe de précaution et à inviter Derek chez elle.

Son corps fut parcouru de frissons à cette seule idée.

Cela faisait trop longtemps, beaucoup trop longtemps. Même avant d’avoir découvert l’infidélité de Jack, leurs ébats s’étaient faits plus rares. Très rares. Elle savait maintenant que c’était parce qu’il avait son quota de sexe avec une autre.

Non. Ne fiche pas en l’air le souvenir de cette belle soirée en pensant à Jack !

Car cette soirée l’avait mise de si bonne humeur qu’elle avait l’impression d’avoir des ailes.

Tout avait été parfait. Il avait donné de l’importance à ce qu’elle voulait, lui avait posé des questions sur elle et avait écouté ce qu’elle avait à dire. Elle avait aimé la manière dont il l’avait serrée contre lui, et la gentillesse dont il avait fait preuve en lui offrant un pull parce qu’elle avait froid.

Et puis le fait qu’il lui avait proposé de se revoir.

Elle savait juste qu’ils devaient se retrouver après sa journée de consultation à la clinique de Baltimore, le lendemain soir, mais ils n’avaient rien prévu de plus pour l’instant.

Et s’il ne la recontactait pas l’appellerait-elle ? Ses épaules s’affaissèrent à cette éventualité.

Non, ne te mets pas à douter de lui. Derek n’a rien fait pour te laisser penser qu’il ne tiendrait pas sa promesse. Il appellera.

Emilie baissa de nouveau les yeux sur son téléphone et soupira. Si elle repoussait encore ce coup de fil à sa mère, elle allait être en retard au travail. Elle composa donc le numéro et porta le téléphone à son oreille.

Lorsque sa mère décrocha, son cœur fit un bond dans sa poitrine. C’était ridicule, à trente ans, d’avoir encore peur de lui parler, mais sa mère vouait un véritable culte à son fils. Des années plus tôt, lorsque leur père avait disparu pour de bon, c’était Manny qui avait pris le rôle du chef de famille, à seulement seize ans. Emilie aussi l’aimait plus que tout pour cela. Cela ne changerait jamais.

Elle papota d’abord de choses et d’autres avec sa mère, comme des détails de la fête de samedi, puis Emilie sentit qu’elle devait absolument mettre le sujet sur la table.

— Maman, écoute. Il faut qu’on parle de Manny.

— Oh ! Emmy, encore ça ? se plaignit sa mère. Je ne comprends pas bien pourquoi tu…

— Il a brandi une arme chez moi, la coupa Emilie en allant droit au but pour que sa mère l’écoute.

— Il a fait quoi ? Mais… Enfin… Il doit y avoir une explication !

Quand on veut croire dur comme fer à quelque chose, il est parfois plus facile d’interpréter les faits que de regarder la vérité en face.

— Maman, il a fait ça parce que le livreur d’UPS m’a livré un colis. Manny est persuadé que quelqu’un lui veut du mal…

— Est-ce qu’il a prévenu la police ? Qui lui veut du mal ?

Emilie laissa retomber la tête au creux de sa main, le coude appuyé contre la table.

— Personne ne lui veut du mal ; c’est bien ça, le problème. Seulement, il pense que quelqu’un le suit. C’est un comportement paranoïaque classique.

Il y eut un long silence.

— Il est très stressé, ces temps-ci, Emilie. C’est tout.

Elle entendit sa mère renifler et choisit soigneusement ses mots.

— Oui, tu dois avoir raison, mais je pense qu’il n’y a pas que ça. Maman, il a fait partie de l’armée pendant douze ans et il a été envoyé au combat à de nombreuses reprises. Il a dû voir des choses atroces. On voit beaucoup de cas de dépression et de TSPT chez les anciens soldats. Manny montre les mêmes symptômes. Il a besoin d’aide.

— Emilie, protesta sa mère, qu’elle imaginait déjà secouer la tête à l’autre bout du fil. Je lui parlerai.

Non. Pas cette fois.

Ce n’était pas la première fois qu’elle disait cela pour empêcher sa fille d’agir. Emilie n’aurait jamais traité sa mère de menteuse, mais elle ne pouvait s’empêcher de se demander si ces discussions avaient vraiment eu lieu.

— Ça ne suffira pas. Pas cette fois.

— Em…

Elle ferma les yeux et se frotta le front.

— Il m’a attrapé le poignet et il m’a fait mal, maman. Il m’a poussé contre un mur et il a déchiré des robes à moi avec un couteau. Quand je me suis mise en colère contre lui, il m’a hurlé dessus sans lâcher son couteau. Est-ce que tu trouves que ça lui ressemble ? Franchement, ça lui ressemble ?

Elle entendit sa mère pousser un soupir troublé.

— Non, mija. Non, ça ne lui ressemble pas. Que comptes-tu faire ?

Cette victoire avait un goût amer. Emilie n’aimait pas l’idée de voir Manny se faire emmener aux urgences contre son gré. Elle parla à sa mère du formulaire de demande d’évaluation psychiatrique d’urgence et lui expliqua ce qui en découlerait. Elle entendit clairement le hoquet de stupeur de sa mère lorsqu’elle lui déclara que Manny pourrait être enfermé contre sa volonté pendant plusieurs jours, voire davantage, si le personnel médical estimait qu’il pouvait présenter un danger pour lui ou son entourage.

— S’il te plaît, Emilie, attends. Laisse-moi le voir. Laisse-moi lui parler, l’implora sa mère.

— Maman…

— Samedi. Je le verrai chez toi samedi. Laisse-moi le voir de mes propres yeux avant de faire quoi que ce soit. Ça va le tuer, Emilie.

La voix nouée de sa mère faillit lui tirer des larmes.

Avec un long soupir résigné, Emilie hocha la tête.

— D’accord. Tu le verras samedi, mais je dépose le formulaire juste après. S’il se fait du mal ou s’il blesse quelqu’un…

— Il ne le fera pas. Fais ce que tu as à faire, mais il ne fera de mal à personne, affirma sa mère.

La fin de leur conversation fut tendue. Après avoir raccroché, Emilie laissa retomber la main qui tenait le téléphone, à bout de forces. Cela aurait pu être pire, mais elle avait espéré que les choses seraient plus faciles. Devoir attendre, même quelques jours, la rendait nerveuse, mais le compromis était raisonnable, et elle espérait pouvoir s’y tenir. En revanche, cela promettait une ambiance de feu pour cette réunion de famille.

Elle se retint de justesse de succomber à l’envie de flanquer un coup de tête à la table et se leva pour aller poser sa tasse dans l’évier, avant de se rendre au travail.

Sa matinée fut remplie de rendez-vous, et, à l’heure du déjeuner, Emilie eut la subite envie de retourner au snack. Mais elle n’en avait pas le temps, alors elle sortit de son sac le déjeuner qu’elle s’était préparé et mangea à son bureau, devant son ordinateur. Sur Facebook, un article relayé par un de ses collègues à la clinique attira son attention.

« Deux victimes dans un règlement de comptes supposé entre gangs rivaux. »

Se souvenant de ce que lui avait raconté Derek la veille, elle cliqua sur le lien de l’article en question.

« Deux hommes ont été tués par balle hier soir. Il s’agirait, selon la police de Baltimore, d’un règlement de comptes entre gangs rivaux. Les autorités n’ont pas encore identifié les victimes, dont les corps ont été retrouvés à l’est de la ville : le premier dans East Preston Street, dans le quartier de Berea, et aux environs de Brehms Lane à Belair pour le second.

La police recherche un suspect dans le meurtre de Belair, un homme de type hispanique, entre vingt-huit et trente-cinq ans avec des cheveux foncés et une queue-de-cheval. Quiconque serait en possession d’informations est invité à contacter le commissariat le plus proche.

Une source au sein des forces de l’ordre nous apprend que ces règlements de comptes seraient en lien avec l’explosion survenue vendredi soir au club de striptease Confessions, situé sur Weston Avenue. Il appartiendrait à un gang qui se fait appeler la Church Organization. Louis Jackson, directeur de la brigade antigang de Baltimore, explique qu’il n’est “pas rare de voir survenir, dans un intervalle très court, plusieurs incidents marquants attribués à des gangs, lorsque l’équilibre des forces entre eux vacille ou semble pouvoir basculer. Il pourrait s’agir de gangs rivaux tentant de tirer leur épingle du jeu.”

D’après une enquête sur la répartition de la criminalité entre les gangs de la ville, on estime que la Church Organization est responsable de près de la moitié des meurtres en lien avec le milieu de la pègre et de vingt-trois pour cent de la totalité des meurtres… »

Voilà exactement pourquoi Emilie détestait lire la presse. Elle s’informait toujours, bien entendu, mais elle trouvait cela plus qu’inquiétant de savoir que la ville dans laquelle elle travaillait un jour par semaine était en train de devenir le théâtre d’une guerre des gangs. Pourtant, cela ne la surprenait pas vraiment. À la clinique, elle avait très souvent affaire à des victimes des gangs, que ce soit par la violence directe ou à cause d’une addiction à l’héroïne que ces gangs faisaient circuler. La « capitale de l’héroïne aux États-Unis » méritait bien son titre. Les agences publiques estimaient que le nombre d’habitants souffrant d’addiction à la drogue à Baltimore pouvait atteindre les dix pour cent.

Cela lui faisait mal au cœur, et c’était ce qui poussait Emilie à faire du bénévolat dans cette clinique un jour par semaine. Elle en ferait davantage, si elle le pouvait.

« Toc, toc. »

Emilie leva les yeux de son écran et vit Carol, la secrétaire médicale, qui se tenait dans l’encadrement de la porte.

— Ton rendez-vous de 13 heures est là.

— Donne-moi deux minutes avant de la faire entrer, dit Emilie en débarrassant prestement son bureau.

— Pas de problème.

L’après-midi fila à la vitesse de l’éclair. Heureusement, les consultations qui s’enchaînaient l’empêchèrent de penser à tout ce qui la tourmentait. Puis, à 17 heures précises, elle reçut un message sur son téléphone, qu’elle tira du premier tiroir de son bureau.

Derek.

Un sourire lui vint immédiatement aux lèvres.

Hier, à la même heure, je t’attendais à la sortie du boulot, alors j’ai pensé que le moment était bien choisi pour t’envoyer un petit message ;)

Elle eut un petit gloussement qu’il était le seul à pouvoir lui tirer, puis chercha une réponse appropriée.

Timing parfait, même si je préfère te voir en sortant du boulot.

Elle envoya le message, pleine d’appréhension, et sourit béatement en attendant la réponse.

Moi aussi. C’est bien pour ça que je voulais t’envoyer un message. Little Italy ou le port, ça te va pour demain ?

Ils échangèrent encore quelques textos et arrêtèrent leur choix sur un petit restaurant intimiste dans Little Italy, qui servait des plats absolument divins. Derek lui avait proposé de venir la prendre à la clinique, mais elle lui avait dit qu’elle préférait qu’ils se retrouvent directement au restaurant, même si passer la chercher ne l’aurait sûrement pas dérangé.

Elle prépara ses affaires avant de partir, et même la perspective de se retrouver seule chez elle ne parvint pas à atténuer le bonheur qui la transportait à l’idée de revoir Derek. Cela faisait bien longtemps qu’elle n’avait plus éprouvé un tel sentiment.

Marz s’enfonça dans sa chaise, croisa les mains derrière la tête et prit le temps de savourer cette excellente nouvelle : il allait vraiment revoir Emilie le lendemain soir. C’était l’une des rares choses qui n’avaient pas capoté ce jour-là.

Au matin, ils avaient débriefé leur mission de la veille et réfléchi à la manière de procéder avec la Seneka Worldwide Security. Il était toujours possible, bien sûr, que Garza travaille en solo, mais ils devaient échafauder un plan d’attaque contre la géante SWS au grand complet. Du reste, ils avaient surpris, la nuit du deal, une conversation où Garza mentionnait une sorte de supérieur hiérarchique. Quand le fournisseur avait demandé à Garza s’il restait auprès de la Church, il avait répondu qu’il avait ordre de veiller au bon déroulement des transactions.

À ce moment-là, ils n’avaient eu aucune idée de qui Garza pouvait bien tenir ses ordres. Mais ça, c’était avant qu’ils sachent qu’il était au service de la SWS.

C’était d’ailleurs une très mauvaise nouvelle, car les agents de la Seneka étaient surentraînés, disposaient de ressources quasiment illimitées et ne s’encombraient pas de scrupules, de morale ou d’éthique. Quand il s’agissait d’atteindre leurs objectifs, la fin justifiait toujours les moyens.

Marz et le reste de l’équipe le savaient mieux que quiconque. Ils en avaient fait les frais, un an plus tôt. Si la SWS avait quelque chose à voir avec cette embuscade qui avait emporté la moitié de leur unité, comme cela semblait être le cas, alors ils savaient parfaitement jusqu’où l’entreprise était prête à aller.

Et, désormais, tous les espoirs reposaient sur Marz.

Ce matin, Nick avait conclu le débriefing en annonçant : « On ne pourra pas envisager de se mesurer à la SWS tant qu’on n’en saura pas plus. On a besoin de tous les renseignements qu’on peut obtenir sans perdre une seule seconde. Marz, est-ce que tu peux t’en charger ? »

Évidemment, il avait dit oui. Qu’aurait-il pu répondre d’autre alors que c’était leur vie, leur réputation et leur honneur qui étaient en jeu ?

Quelques jours plus tôt, ils avaient trouvé une micropuce dissimulée dans l’œil d’un ours en peluche appartenant à Becca. Son père, leur ancien commandant, le lui avait fait parvenir plusieurs mois avant sa mort. Cette puce était un des nombreux mystères qu’il leur restait encore à élucider.

En l’occurrence, qu’il lui restait à élucider.

Il était donc temps qu’il se remette au travail. Il se redressa sur sa chaise alors que Charlie et Becca entraient dans la salle de musculation.

— Yo, leur lança-t-il depuis son poste en leur adressant un signe de la main.

— Je t’apporte un petit cadeau, déclara Charlie. Enfin, on t’apporte un petit cadeau, parce que moi tout seul…

Il leva sa main enveloppée dans l’épais bandage qui dissimulait l’amputation de deux de ses doigts, sectionnés par la Church en guise de torture. Ils avaient fait cela comme des sagouins, et Becca avait été obligée de faire appel à un de ses amis urgentistes pour pratiquer une véritable intervention chirurgicale afin de stopper l’infection.

— J’adore les surprises, s’exclama Derek. Fais voir ce que tu as pour moi.

Charlie et Becca le rejoignirent à son bureau, sur lequel ils déposèrent un plateau avec un immense sandwich et des chips.

— De la bouffe, dit Charlie. J’avais les crocs et j’ai pensé que tu aurais bien besoin de reprendre des forces toi aussi.

— Alors là, mon grand, tu viens de passer en tête de liste de mes personnes préférées, s’écria Marz, dont le ventre se mit à gargouiller devant ce festin.

— Tu te rends compte que tu dis ça à n’importe quelle personne qui te donne à manger ? fit remarquer Becca en plantant les mains sur ses hanches.

— Je suis un garçon facile, répondit Marz en rigolant. Mais merci à toi aussi, Becca. Tu es la deuxième personne que j’aime le plus.

Elle secoua la tête et tourna les talons pour quitter la pièce.

— Soyez sages, vous deux.

— Sages ? Pour quoi faire ? s’indigna faussement Derek.

Becca leur adressa un léger signe de la main et ouvrit la porte à l’instant même où Nick arrivait. L’éclat de son rire résonna dans la vaste salle lorsque son homme l’attira dans le couloir. Ce dernier revint un instant plus tard avec un grand sourire aux lèvres.

— Tu sais, reprit Marz en se tournant vers Charlie, le fait de porter ton tee-shirt à l’envers, ça ne fait qu’attiser ma curiosité.

Charlie poussa un soupir dépité tout en s’affalant sur une chaise du bureau.

— Jeremy n’a aucun, mais alors vraiment aucun, tee-shirt normal.

— Et ?

— Je porte celui-ci à l’envers pour une bonne raison, termina Charlie en haussant les sourcils.

— D’accord, mais tu sais que je ne te lâcherai pas avant de savoir ce qu’il y a écrit dessus, alors épargne-toi la peine d’une vaine résistance, conseilla Marz avec un rictus sadique.

— OK, céda l’autre en levant les yeux au plafond. C’est une fusée pour le moins phallique et il est écrit : « Un dollar pour un tour au septième ciel. »

Alors, Charlie posa un regard lourd sur Marz, le mettant au défi de rire, et celui-ci tenta de garder son sérieux.

— C’est pas cher.

Charlie lui jeta une chips à la figure, mais il la rattrapa au vol.

— Ne t’en fais pas. Ton petit business, ça reste entre nous.

— Oh, mon Dieu, c’est pas possible ! se lamenta le jeune homme en plaquant sa main valide contre la figure. Bon, et cette recherche de mot de passe, comment ça avance ?

— C’est aussi lent qu’un escargot sous Valium, répondit Marz en prenant une poignée de chips.

— Ça va quand même plus vite depuis qu’on a mis les ordis en réseau, rassure-moi ? demanda Charlie en chassant quelques mèches de cheveux de son visage.

— Oui, mais ce n’est pas encore suffisant, dit-il en mordant dans son sandwich.

Il leva le pouce afin de remercier Charlie pour ce repas. Il était resté scotché là toute la journée et n’avait pratiquement rien avalé.

Nick les rejoignit, et ils comprirent à son regard qu’il avait entendu une partie de leur conversation. Il alla prendre une chaise pliante et s’assit à l’envers, les bras posés sur le dossier.

— Salut, dit-il avant de se tourner vers l’écran le plus proche. Alors, ce serait possible de m’expliquer le processus avec des termes simples ? Comment peut-on accéder à ces informations et qu’est-ce qu’il faudrait pour y parvenir ?

Derek lança un regard à Charlie qui fit un geste de la main comme pour l’inviter à répondre.

— OK, dit Marz. Disons que tu as besoin d’envoyer des données par Internet ou sur un espace de stockage, mais tu ne veux pas que qui que ce soit d’autre puisse les lire, si jamais elles venaient à être interceptées. Pour protéger tes données, il faut les crypter. On peut le faire de plusieurs manières, mais dans tous les cas le cryptage repose sur un algorithme de ouf qui va empêcher les petits curieux de décoder tes données. Toi, tu as un mot de passe pour décrypter les fichiers. Plus l’algorithme sera difficile à cracker, plus le mot de passe sera compliqué, et plus le nombre de possibilités pour ce mot de passe sera élevé. Tu suis ?

— Jusque-là, oui, répondit Nick avec une mine concentrée.

— Il existe en gros trois façons de passer outre, enchaîna Charlie en comptant sur les doigts de sa main valide. Premièrement, tu peux t’attaquer à la clé de chiffrement elle-même. Autrement dit, chercher le mot de passe dont vient de parler Derek.

— Donc, résoudre l’algorithme, comprit Nick.

— Oui, confirma Charlie. Ensuite, tu peux cibler soit le logiciel, soit le matériel, si tu sais exactement ce que tu cherches. Enfin, tu peux aller chercher le mot de passe à la source.

— C’est-à-dire l’obtenir directement de la personne qui l’a créé, clarifia Marz.

— OK, dit Nick. Donc, j’en conclus qu’il ne nous reste que la première option.

— C’est ça, répondit Marz. Au début, on pensait pouvoir utiliser la troisième méthode grâce au code qu’on a découvert sur le bracelet que le père de Becca lui a offert, mais ça n’a rien donné.

Le bracelet dont il parlait était fait de cercles et de barres en argent, et Charlie s’était dit qu’il pouvait s’agir d’un code en binaire. Ils avaient traduit la séquence en système décimal mais n’avaient encore pas trouvé à quoi correspondaient ces nombres.

Avec la découverte de la micropuce dans l’ours de Becca, ils savaient au moins maintenant pour quelle raison les hommes de Church avaient saccagé la maison de la jeune femme et essayé de l’enlever. Elle avait bel et bien reçu des informations sur son père, sans le savoir. Et ils n’avaient toujours aucune idée de la façon dont ils pouvaient accéder à ces données.

Marz but une gorgée d’eau, puis reposa son verre.

— Donc oui, c’est bien ça. On va devoir s’attaquer à cet algorithme. Il y a principalement deux façons de procéder : la manière forte, qui consiste à entrer toutes les séquences possibles jusqu’à tomber sur la bonne, et l’attaque par canal auxiliaire, pour laquelle il nous faudrait obtenir des informations qui nous permettraient de contourner le système.

— Comme quoi ? Tu as un exemple concret ? demanda Nick.

— Ce serait l’équivalent des traces de doigts laissées sur l’écran d’un smartphone quand tu tapes ton code PIN ou des empreintes sur le clavier d’un distributeur de billets. Avec ce genre d’informations, on peut réduire de façon significative le nombre de séquences possibles : avec dix chiffres disponibles pour la combinaison, de zéro à neuf, cela représente plus de quatre millions de possibilités ; on réduit la recherche aux quatre chiffres désignés par les empreintes, et on n’a plus que vingt-quatre combinaisons à essayer.

— Est-ce qu’on peut trouver des infos dans ce genre ? s’enquit Nick.

— J’ai essayé, répondit Charlie. J’ai tenté avec tous les nombres qui avaient une signification pour le colonel, comme les dates d’anniversaire de toute la famille, mais ça n’a rien donné non plus.

D’après ce que Marz en savait, cela n’avait jamais été l’amour fou entre Charlie et son père, notamment à cause du fait que celui-ci n’avait apparemment pas accepté l’homosexualité de son fils. Son ami n’appelait d’ailleurs jamais son père autrement que « le colonel ». Derek se demandait ce qui était le pire : avoir des parents qui n’acceptent pas ce que vous êtes ou qui vous abandonnent sans vous donner aucune raison ?

Ils avaient décidément tous leur croix à porter.

— Ce qui nous ramène à la manière forte, dit-il en soupirant. Ça marchera ; ça, c’est certain, mais ça demandera du temps et une grande puissance de calcul.

— On n’en a pas beaucoup, du temps, contra Nick, bien conscient du dilemme qu’ils devaient affronter. Et j’imagine qu’on n’a pas non plus assez de puissance de calcul ?

— On a passé l’après-midi à relier toutes les bécanes pour augmenter les performances, et ça va un peu plus vite, dit Marz. Tout ce qu’il nous faut maintenant, c’est du temps.

Nick se passa une main dans les cheveux.

— Et si ça prend plus de temps qu’on n’en a ?

— Je fais tout ce que je peux, assura Marz avec le cœur lourd.

L’équipe comptait sur lui, et il ne les laisserait pas tomber.

— On va trouver un moyen, le rassura Charlie en lui donnant une tape sur l’épaule. Et, s’il le faut, je pourrai peut-être faire appel à des connaissances.

— Tu es toujours porté disparu, lui rappela Nick.

Ils avaient estimé plus sûr de taire sa libération, afin de mieux garantir sa sécurité.

— OK, mais à un moment il faudra bien décider s’il vaut mieux que je reste dans l’ombre ou risquer que je sois repéré pour obtenir du matériel plus performant.

Le cran dont faisait preuve Charlie remplit Marz d’admiration. Ce n’était pas son combat, et il avait déjà énormément souffert dans cette histoire.

Après une longue hésitation, Nick hocha la tête.

— Tu n’as pas tort, dit-il en se levant pour venir piquer une chips sur le plateau de Derek.

— Hé ! s’insurgea Marz. Va-t’en chercher, si tu en veux !

Nick leva les yeux au plafond.

— Oui, je vais faire ça. Bon, est-ce que je peux faire quelque chose, n’importe quoi, pour t’aider là-dessus ? Je n’ai pas envie que tu aies l’impression qu’on te laisse te démerder tout seul.

— Non. Rien pour l’instant, mais merci. Et puis je ne suis pas tout seul, déclara Marz en désignant Charlie. Ici, c’est le clan à la fois des intellos et des beaux gosses.

Nick lui vola une autre de ses chips.

— Hé, putain ! pesta Derek en s’esclaffant tout en flanquant un coup de poing dans le bras de son ami. Tu voles de la bouffe à un infirme, je te signale.

Nick éclata de rire.

— Oh, ravi que ça te fasse rire ! ronchonna Marz en protégeant avec la main ce qui restait sur son plateau.

La première leçon qu’on apprenait à l’armée, c’était de ne jamais laisser quoi que ce soit de comestible sans surveillance, sans quoi le premier morfal venu se jetterait dessus sans hésiter. Apparemment, cela restait d’actualité même en dehors de l’armée.

— Ah, au fait, reprit Marz, tout s’est bien passé avec les Raven cet après-midi ?

— Ouais. Notre dette est effacée, et ils restent dispos si on a besoin d’eux.

— Super nouvelle, surtout maintenant qu’on a la Seneka contre nous.

— C’est clair, approuva Nick. On les a mis au jus. Il vaut mieux être honnête, si on veut que les choses marchent entre nous. Ils sont OK.

« Il vaut mieux être honnête, si on veut que les choses marchent entre nous. »

Ces mots résonnèrent durement dans la tête de Marz. Ils lui faisaient penser à Emilie.

— Ah. Euh…, commença-t-il en priant pour que Nick n’en fasse pas tout un flan. En parlant d’honnêteté pour que les choses marchent…

— Je sens que je ne vais pas aimer la suite, souffla son ami en fronçant les sourcils.

Probablement pas, mais qui ne tente rien n’a rien.

— En fait, j’ai comme qui dirait proposé à Emilie Garza de la revoir.

Chapitre 9

Emilie était excitée comme une puce à l’idée de revoir Derek, et elle appela donc sa meilleure amie, Kelly Baxter, pour la supplier de la rejoindre après le travail pour aller manger ensemble et faire un peu de shopping.

En véritable amie, Kelly accepta sans condition, comme toujours.

Une heure plus tard, elles étaient assises l’une en face de l’autre à la table d’un restaurant thaïlandais situé tout près du centre commercial. Dès qu’elles eurent passé leur commande, Kelly la dévisagea avec attention.

— Tu me caches quelque chose, devina-t-elle en croisant les mains sur la table.

Son chemisier en soie noir se mariait parfaitement avec sa chevelure couleur d’encre.

— Allez, crache le morceau.

Emilie ne put réprimer un sourire. Contrairement à elle, qui était de taille moyenne et avait des formes généreuses, son amie était grande et fluette. Kelly arborait une coupe à la garçonne qui lui allait à ravir. Un cou élancé et des pommettes hautes parachevaient son élégance. Au-delà du physique, les deux amies avaient beaucoup de points communs. Elles s’étaient rencontrées dans un club de lecture et s’étaient tout de suite rejointes sur leurs goûts en matière de livres. Elles avaient continué de se voir bien après la dissolution du club, pour parler littérature, aller voir des films ou faire les magasins.

Quand son mariage avait volé en éclats, Kelly avait été son plus important soutien, en dehors de sa famille. Il était donc normal qu’elle, entre tous, devine qu’il se passait quelque chose dans sa vie.

— D’accord, accepta Emilie. Je suis sortie avec quelqu’un hier soir.

Son amie la regarda avec des yeux de merlan frit.

— Je n’en reviens pas. Qui… ? Comment… ? Accouche !

Emilie s’esclaffa devant l’empressement de son amie, réaction qu’elle avait anticipée, d’autant qu’elle avait maintes fois refusé d’écouter son conseil de fréquenter d’autres hommes.

— C’est un type canon et absolument parfait qui est tombé du ciel et m’a invitée à dîner. (Elle rit de nouveau face à la mine dubitative de Kelly.) OK. OK. C’est du moins l’effet que ça m’a fait. Ce mec…

— Son nom ? exigea son amie.

— Derek.

— Joli prénom.

— Oui, hein ? Bref… (Elle s’interrompit pour remercier le serveur qui leur apportait leur soupe et une théière fumante.) Hier midi, reprit-elle tout en servant le thé, je suis allée manger au snack. Il était là et il m’a aidée à gérer un problème informatique. Alors on s’est mis à discuter. Le courant passait super bien et c’était génial, mais il a dû s’en aller. Je pensais que les choses en resteraient là, mais en sortant du boulot le soir il m’attendait devant le bâtiment.

Kelly l’observa d’un air suspicieux.

— Attends un peu. Comment a-t-il su où tu travaillais ?

— Je l’avais dit en passant, répondit simplement Emilie. On a bien dû parler pendant dix minutes, un quart d’heure. Bon, tu imagines ma surprise et la panique totale aussi quand je vois ce bel homme qui m’attend et qui, en plus de ça, m’invite à dîner. Eh ben, j’ai dit oui.

Elle posa ensuite les deux mains sur la théière pour se réchauffer. Son amie, bouche bée, cherchait en vain les mots justes.

— J’ai un milliard de questions. Par où je commence ?

— Par où tu veux, répondit Emilie en riant de bon cœur.

— Bon. Tout d’abord, pourquoi lui ? Entendons-nous bien : je suis ravie que tu lui aies dit oui – ça fait des mois que je te rabâche de voir d’autres hommes –, mais qu’est-ce qui t’a poussée à accepter ? demanda Kelly en ajoutant à sa soupe des copeaux de pâte à wonton frits.

— Je ne sais pas trop. Bien sûr, il est hypersexy. Tu ne peux même pas imaginer. Et il est drôle, gentil et prévenant. Et puis c’était simple d’être avec lui. Bref, j’ai tenté ma chance.

— Oooh ! Em, je suis si contente. Vraiment. Il était temps. Je sais que ça ne fait que quelques mois que le divorce est prononcé, mais ça fait des années que tu es seule. Et tu es trop géniale pour le rester.

Elle prit la main de son amie dans la sienne. Emilie répondit d’un hochement de tête, trop émue pour pouvoir parler.

— Bon, alors, tu as dit oui, et après ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

Emilie raconta sa soirée avec Derek tout en mangeant. Elle essaya bien de taire les détails croustillants, mais Kelly lui tira les vers du nez. Même si son amie filait depuis longtemps le parfait amour avec son compagnon, elle voulait désespérément revivre à travers elle les moindres impressions du premier baiser. Emilie ne pouvait pas lui refuser cela.

— J’ai un autre rencard avec lui demain soir, dit-elle à la fin du repas. Il habite à Baltimore, donc on va se retrouver après ma journée à la clinique.

— Tu t’habilles comment ? demanda Kelly en portant sa serviette à la bouche pour s’essuyer.

Emilie haussa les épaules et baissa les yeux sur le cardigan blanc et le pantalon noir classique qu’elle portait.

— Ben, comme pour aller au boulot.

— Oh non ! Non, non, non. Un petit cul comme le sien, ça mérite mieux qu’une tenue de bureau. Sexy Derek mérite une petite robe noire ou un jean bien moulant avec un petit haut affriolant. Et des chaussures à talons. Des talons très hauts, et très sexy.

— Ouais, peut-être, approuva Emilie en passant mentalement en revue le contenu de sa garde-robe.

Elle ne possédait pas grand-chose qui puisse coller à la description que venait de lui faire Kelly. L’un des avantages de travailler sur un campus était de pouvoir s’habiller de manière décontractée. Et elle n’avait plus eu besoin d’une tenue de soirée depuis très longtemps.

Kelly laissa suffisamment d’argent sur la table pour couvrir la note et se leva d’un coup.

— OK. C’est parti, on va faire les boutiques. Fringues, lingerie, chaussures et capotes.

Emilie éclata de rire et regarda autour d’elle pour s’assurer que personne n’avait entendu ce que son amie venait de dire. Certains clients les regardaient de travers.

— Tu n’es pas obligée de payer pour mon repas, dit-elle en se levant à son tour.

— Oh, ma jolie ! Je veux bien payer le repas de tout le monde ici si tu pouvais être heureuse comme tu le mérites, déclara Kelly en lui passant un bras autour des épaules. Allez, on va t’acheter de quoi faire de toi une bombe.

— D’accord, dit Emilie en rigolant. De toute façon, il faut aussi que je trouve un cadeau pour la fête des Mères.

— D’abord l’attirail pour appâter le mâle. Il faut avoir le sens des priorités, la sermonna Kelly. (Elles quittèrent le restaurant et s’engagèrent sur le parking.) C’est pas ta mère qui va te donner un orgasme.

— Hein ? Mais c’est dégueulasse, ce que tu dis, s’indigna-t-elle sans pouvoir se retenir de pouffer de rire.

— OK, peut-être, admit son amie. Mais il n’empêche que c’est vrai. Allez, viens. Monte avec moi, je te ramènerai après.

Elle fit un geste en direction de sa décapotable.

— D’accord.

— Tu sais quoi ? Tu devrais acheter des capotes à la cerise. On a essayé une fois et elles avaient bon goût. Au cas où tu voudrais le…, dit-elle en mimant une fellation.

— Bon sang, tu n’es pas sortable, Kelly !

— Quoi ? Il faut savoir être pragmatique. En plus, tu ne perds rien à profiter de mes connaissances infinies en la matière, déclara son amie en haussant les sourcils de manière équivoque.

Emilie secoua la tête d’un air dépité, mais ne put s’empêcher de songer à l’éventualité qu’elle aurait peut-être besoin d’avoir des préservatifs sur elle. Une étrange sensation lui serra le bas-ventre.

— Allez, démarre, espèce de folle. Je suis assez grande pour choisir mes capotes moi-même.

Deux heures plus tard, Emilie était de retour chez elle. Elle déposa le fruit de ses emplettes sur le canapé du salon. Elle s’était trouvé une robe portefeuille rouge qui soulignait sensuellement toutes ses courbes, un jean moulant qui lui faisait un cul d’enfer, deux nouveaux hauts, un ensemble de lingerie bleu marine et une boîte de Manix XXL : d’après Kelly, il fallait toujours voir grand.

Emilie pouffa et déposa son sac à main et ses clés sur la table basse avant d’allumer la lumière. Une sortie avec son amie était exactement ce dont elle avait eu besoin. Cela l’avait aidée à décompresser et à se convaincre que sa décision concernant Manny n’était pas une erreur. C’était une très bonne chose, car son jugement avait été cruellement mis à mal après avoir si lamentablement échoué à comprendre qui était réellement Jack. Elle travaillait à rétablir sa confiance en elle.

Cette histoire avec Derek en était la première étape.

Elle se dirigea vers la cuisine.

« Tap tap. »

Emilie tendit l’oreille et écouta attentivement. Avait-elle rêvé ou…

« Tap. »

On aurait dit…

La porte du sous-sol s’ouvrit et quelqu’un entra dans la pièce. Emilie poussa un cri et se cogna contre le bar en reculant.

— Em, ce n’est que moi, la rassura Manny.

La lumière de la cuisine s’alluma.

— Putain de merde, Manny ! s’écria Emilie.

Tous ses muscles étaient encore tétanisés, son cœur tambourinait dans sa poitrine, elle avait la chair de poule et des larmes lui brûlaient les yeux.

— J’ai failli avoir une crise cardiaque ! enchaîna-t-elle. Attends… Où est ton Hummer ?

Elle savait qu’il était chez elle lorsque cet affreux tas de ferraille qui entrait à peine dans son allée était devant sa maison, mais elle n’avait rien vu en arrivant.

— Je l’ai garé derrière, répondit son frère.

Emilie prit appui sur le bar.

— Ah bon ? Pourquoi ? Et qu’est-ce que tu fais là ?

— Je ne voulais pas le garer devant, c’est tout. Je suis allé manger avec des amis du côté d’Arnold et je me suis dit que j’allais venir te dire bonjour pendant que j’étais dans le coin. Je ne pensais pas que tu serais sortie, vu l’heure.

Manny se rendit jusqu’au réfrigérateur qu’il ouvrit pour prendre un soda. Il était une fois de plus habillé tout en noir, et ses cheveux étaient attachés.

Oui, c’est ça, pensa Emilie.

— D’accord, mais qu’est-ce que tu faisais au sous-sol ?

Elle-même n’y mettait jamais les pieds car c’était le paradis des deux choses dont elle avait le plus peur au monde : les serpents et les araignées. L’idée que les serpents n’avaient pas de pattes et que les araignées en avaient autant plaçait ces deux espèces tout en haut de la liste de ses bêtes noires. Elle faisait donc comme si son sous-sol, qui ressemblait plus à un vide sanitaire tellement il était petit et bas de plafond, n’existait tout simplement pas.

— J’ai entendu du bruit en bas, alors je suis descendu voir. Je crois que c’est un raton laveur. Il doit y avoir un nid. Je sais que tu n’aimes pas descendre au sous-sol, alors je peux m’arranger pour faire venir le dératiseur, trouver par où ces bestioles sont entrées et boucher le trou, proposa-t-il en buvant une grande gorgée de soda.

Emilie le dévisagea en essayant de déceler la vérité derrière ses paroles. Elle était partagée entre la sensation de se voir servir un gros mensonge et l’envie de croire ce que lui disait son frère, et de le remercier pour sa prévenance. Elle n’avait jamais entendu de bruit venant d’en bas, mais c’était le printemps, alors il restait probable qu’une maman raton laveur soit à la recherche d’un gîte pour ses petits. En tout cas, ce n’était pas Emilie qui irait vérifier.

— Ah ! Eh bien, oui, ce serait gentil. Merci, Manny.

Il s’adossa au bar et croisa les chevilles.

— Qu’est-ce que tu faisais, pour rentrer à une heure pareille ?

— J’ai retrouvé Kelly après le travail.

Elle n’allait certainement pas lui parler de Derek. Pas tout de suite. C’était encore trop récent, et rien ne disait que cette histoire allait durer. D’autant que Manny avait été à ses côtés quand sa relation avec Jack s’était détériorée. Lui parler de Derek ne ferait qu’exacerber son côté protecteur, et elle voulait à tout prix éviter ça.

— À ce propos, continua-t-elle, n’oublie pas d’acheter un cadeau à maman pour samedi. Tu viens toujours, n’est-ce pas ?

— Normalement, oui, répondit-il en se passant une main dans les cheveux.

— Comment ça : normalement ? Ça lui crèverait le cœur de ne pas te voir, s’exclama Emilie en croisant les bras.

De plus, sa mère ne voudrait rien entendre au sujet de l’évaluation psychiatrique d’urgence tant qu’elle n’aurait pas vu Manny.

— J’ai beaucoup de choses à faire, Em, mais j’ai l’intention d’être là. D’accord ?

— D’accord, répondit-elle en soupirant. (Elle vérifia l’heure sur le micro-onde, qui lui indiqua 21 h 30.) Bon, alors, qu’est-ce que tu as prévu pour ce soir ? Tu dors ici ou… ?

— Oui, je pensais rester pour la nuit. Ça ne te dérange pas ?

— Pas du tout.

Elle aurait voulu lui demander pourquoi il ne voulait pas rentrer chez lui – où, soit dit en passant, elle n’avait jamais mis les pieds. Elle ne savait même pas si leur mère avait déjà vu à quoi ressemblait l’appartement de Manny. Elle n’avait rien contre le fait qu’il reste dormir, car c’était une chose qui lui arrivait régulièrement, que ce soit après les réunions de famille ou pendant la période où Emilie avait été au trente-sixième dessous, après le départ de Jack. Ce n’était donc pas nouveau, mais cette fois pourtant elle sentait qu’il y avait quelque chose d’inhabituel. Peut-être se laissait-elle seulement influencer par leur dernière entrevue.

— Je vais préparer le lit.

Marz n’arrivait pas à décider ce qu’il détestait le plus, entre la sensation d’avoir le doigt de pied écrasé par un marteau et celle qu’on lui enfonçait un clou dans le talon. C’était une torture insoutenable, dans tous les cas, et savoir que le pied martyrisé n’existait plus la rendait encore plus insupportable.

Douleur fantôme, tu parles !

Il soupira et changea de position, ce qui lui tira une grimace. La douleur était toujours pire la nuit. Il pouvait passer toute une journée sans ressentir la moindre gêne, mais il lui suffisait de s’allonger pour commencer à jongler. La plupart du temps, il se demandait même pourquoi il prenait encore la peine d’essayer de dormir. Pour ne rien arranger, ses antidouleurs encourageaient ses insomnies.

Cette nuit-là en était le parfait exemple, et il décida donc d’arrêter de perdre du temps à espérer un sommeil qui ne viendrait pas. Il repoussa les draps et bascula les jambes par-dessus le rebord du lit. Il sentit contre la plante de son pied gauche la fraîcheur du sol en béton et contre son moignon la tiédeur du matelas. Alors, assis dans le noir, il se concentra pour chasser la fatigue et s’éclaircir l’esprit, puis poussa un très long soupir.

Il trouva son téléphone portable, coincé entre le matelas et le sommier, là où il l’avait glissé avant de se coucher. Il alluma son application de lampe torche, qui illumina d’une lueur diffuse la pièce chichement meublée. Depuis le début, ils composaient avec les moyens du bord, y compris pour le couchage dans cet appartement encore en rénovation situé au dernier étage de Hard Ink.

Mais vivre à la dure ne lui faisait pas peur. En comparaison de certains endroits où il avait dû poser ses valises du temps où il était à l’armée, cette chambre était une véritable suite princière. Il avait un matelas, une douche avec de l’eau chaude et un toit au-dessus de la tête. Il aurait accepté de dormir à même le sol simplement pour pouvoir être de nouveau avec ses amis. Même avec une jambe en moins, il ne s’était pas senti aussi entier et connecté que depuis qu’il les avait retrouvés. Il n’avait plus connu cela depuis l’Afghanistan – depuis que Merritt les avait sacrifiés comme de vulgaires pions.

Tant qu’il n’aurait pas découvert pourquoi et comment tout cela leur était arrivé et qui étaient les véritables responsables, Marz ne s’arrêterait pas un seul instant de chercher.

Il prit ses bonnets et sa prothèse, qu’il débrancha du chargeur. Ces deux derniers mois, il privilégiait surtout cette prothèse-là, avec un système de suspension à vide qui améliorait l’emboîtement entre le moignon et la prothèse grâce au système de dépressurisation. Elle requérait toutefois une recharge quotidienne.

Moitié homme, moitié robot. Au moins, il pouvait compter sur une technologie de pointe pour compenser la perte de son membre. C’était le bon côté des choses.

Il cala son téléphone à la verticale contre son oreiller pour diriger la lumière sur lui et arriver à voir ce qu’il faisait tandis qu’il enfilait le manchon en polyuréthane sur son moignon puis le lissait par-dessus son genou et tirait jusqu’en haut de sa cuisse. Il ajouta les deux bonnets afin d’ajuster le tout à la taille de l’emboîture, dans laquelle il plaça son moignon avant de se lever. Il replia l’un des bonnets par-dessus la partie rigide de l’emboîture et releva la manche de silicone noire qui permettait de créer un vide d’air jusqu’à ce qu’elle recouvre presque entièrement le manchon. La dépressurisation était déclenchée grâce à la télécommande qu’il avait montrée à Nick. La pompe à vide se mit en route dans un ronronnement mécanique, évacuant l’air présent entre le manchon blanc et l’emboîture noire. Ainsi, il n’y avait plus de jeu entre le moignon et la prothèse, et ce système lui donnait un peu l’impression de retrouver sa jambe.

Naguère, Marz devait réfléchir à chacun de ces gestes pour enfiler l’une de ses prothèses. Aujourd’hui, cela lui était aussi naturel que de lacer son autre chaussure.

Ça, c’est de la capacité d’adaptation, ma poule !

De toute façon, s’il ne voulait pas avoir à ramper ou à marcher avec des béquilles, ce qu’il refusait catégoriquement, c’était ça ou rien. Après onze ans dans l’armée, dont huit dans les forces spéciales, on ne pouvait pas perdre ainsi le besoin d’être toujours en pleine possession de ses moyens et d’être prêt à tout, quelle que soit la situation.

Alors oui, il prenait toujours le temps de mettre sa prothèse. Même au beau milieu de la nuit, même lorsque ce n’était que pour aller au petit coin ou se chercher un verre d’eau. Il avait toujours pris le temps de mettre sa prothèse. Pourquoi en serait-il allé autrement, d’ailleurs ? Chacune de ses quatre prothèses faisait désormais autant partie de lui que sa jambe naguère.

Marz enfila un short de sport et un tee-shirt, puis se mit debout et chaussa à son pied valide la basket qui correspondait à celle sur son pied prothétique. Puis il fourra la télécommande dans sa poche et attrapa son téléphone, remarquant au passage que celui-ci affichait à présent 4 heures du matin.

La grasse mat, c’est pas encore pour aujourd’hui, mon grand.

Il traversa en silence l’appartement éclairé par la lune et prit garde de ne pas réveiller ses colocataires – Beckett, Easy et Jenna –, puis s’engagea dans l’escalier industriel pour atteindre le premier étage et la base d’opérations. Les lumières étaient allumées, et Charlie était installé devant les ordinateurs.

— Salut, l’accueillit ce dernier.

— Qu’est-ce que tu fais debout à cette heure-ci ?

— Je n’arrivais pas à dormir, répondit Charlie en levant sa main enveloppée de bandages. À cause de ça.

Marz hocha la tête et ressentit un élan de compassion pour le jeune homme. Le voir apprendre à gérer sa récente amputation lui rappelait bien trop de mauvais souvenirs. Il se souvenait parfaitement des premières semaines – une longue période de douleur, de tristesse et de deuil –, et ce n’était pas une chose qu’il aimait à se rappeler. Étant donné les circonstances atroces dans lesquelles il avait perdu son membre, on aurait pu penser que son esprit aurait choisi d’occulter toute cette partie, mais il n’avait pas eu cette foutue chance. Du soleil aveuglant qui avait brûlé la terre de ce paysage désolé aux détonations assourdissantes du feu ininterrompu, en passant par la douleur insoutenable de son corps en charpie, il se souvenait dans les moindres détails de ce qui lui était arrivé.

Toutefois, Marz se rappelait aussi que Shane et Nick, pourtant blessé lui aussi, s’étaient immédiatement portés à son secours. Ils avaient stoppé l’hémorragie tant bien que mal et lui avaient ainsi sauvé la vie. Ils avaient d’ailleurs tous été auprès de lui dans les jours qui avaient suivi l’embuscade, avant qu’il soit transporté à l’hôpital militaire de Landstuhl, en Allemagne, pour y être opéré. À son retour au pays, il avait été entouré par les autres amputés rencontrés chez son kiné et son orthoprothésiste. Auprès d’eux, il avait pu partager son malheur et obtenir des conseils. Charlie, lui, n’avait pas bénéficié de ce genre de soutien, et cela rendait sa situation plus difficile à bien des égards.

Marz s’en voulut de ne pas avoir pris le temps d’en discuter avec lui plus tôt.

— À cause de la douleur ? Ou bien…

Charlie le regarda derrière ses mèches de cheveux.

— Ça me lance à l’endroit de l’amputation, et parfois je jurerais avoir des crampes dans les doigts. (Il baissa rapidement les yeux sur la prothèse de Marz, bien en vue sous le short.) Enfin, les doigts qui me manquent.

Derek s’installa au bureau sur une des chaises pliantes. Elles étaient absolument inconfortables, et son postérieur protesta pour la millième fois de devoir subir ce supplice.

— Tu sais, chaque fois que je pose mon cul ici, j’entends Patrick Swayze dire : « On laisse pas bébé dans un coin. »

— Tu veux qu’on t’appelle bébé, maintenant ? rétorqua Charlie avec un rictus sarcastique.

Marz éclata de rire et se frotta le visage.

— J’ai connu pire, dit-il en poussant un soupir las. Tu crois que ta main pourrait s’être infectée ? Est-ce que Becca ou Shane y ont jeté un coup d’œil, dernièrement ?

— Becca a changé mon pansement avant d’aller se coucher. Elle a dit que ça cicatrisait bien.

— Super. C’est bien, ça. (Il pivota sur sa chaise pour lui faire face.) Je ne vais pas te mentir, les douleurs fantômes, c’est une vraie saloperie. Il existe des médicaments qui permettent de les atténuer, mais moi, ça me foutait dans le coaltar ; et puis il y a toujours les antalgiques au besoin, mais certains te mettent tellement à cran que tu ne peux plus dormir. Il faut essayer, et trouver ce qui te convient le mieux.

— Alors, toi aussi, tu as des douleurs fantômes ? demanda Charlie sans oser le regarder droit dans les yeux.

— Ouais, j’en ai. Surtout la nuit.

— Ah ! répondit le jeune homme en triturant le bord de son bandage. Et tu crois qu’Eileen aussi en a ?

Marz sourit. Il adorait voir cette petite boule de poils courir dans tous les sens sans se soucier d’avoir une patte en moins.

— Je savais bien qu’on était pareils, toi et moi. Tu aimes comprendre comment les choses fonctionnent. J’aimerais croire qu’elle ne souffre pas, mais je parierais que si, même si elle ne gère pas la douleur de la même manière. Elle est où, cette bestiole, d’ailleurs ?

Tout le monde était fou du chiot, mais Becca, Charlie et Jeremy semblaient être ses chouchous.

— Euh… je crois qu’elle dort avec Jeremy, répondit Charlie.

Marz avait-il rêvé, ou le jeune homme venait-il vraiment de rougir ? Voilà qui était intéressant. D’abord, Nick et Becca, puis Shane et Sara, ensuite Easy et Jenna ; et maintenant Charlie devenait bizarre lorsqu’il parlait de Jeremy ? Hard Ink n’était plus un salon de tatouage, c’était La croisière s’amuse !

Mais, avec son rencard le soir même, Marz n’était pas en position de dire quoi que ce soit.

Il s’approcha de l’ordinateur afin de soulager le jeune homme de son embarras et appuya sur une série de touches, faisant apparaître à l’écran la barre de chargement de la recherche de mot de passe. Le programme avait tourné une bonne partie de la journée et n’en était qu’à douze pour cent.

— Ça avance, mais pas vite, dit-il.

— Non. J’étais justement en train de faire une estimation du temps restant en me basant sur la vitesse de progression, déclara Charlie en prenant un bout de papier posé sur le bureau avant de le tendre à Marz. À la vitesse actuelle, la recherche complète devrait prendre 4,8 jours. Si on considère qu’aujourd’hui compte pour le 0,8, il nous reste quatre jours à attendre.

— Donc, lundi avant l’aube. Merde ! Ça fait une éternité.

Son impatience à l’idée de découvrir ce que contenait cette micropuce n’arrangeait pas les choses. Sans compter que la Church devait être sur leur piste, depuis la destruction de Confessions. C’était beaucoup trop long.

— Oui, c’est aussi ce que je me dis. Il nous faudrait du matos plus poussé pour accélérer le processus.

— Donc, on va peut-être devoir réfléchir à un moyen de contacter tes connaissances, sans afficher publiquement ton retour d’entre les morts. (Il marqua une pause, et le jeune homme hocha la tête.) On en parlera à Nick.

— D’accord.

— Je suis content que tu sois là, Charlie. En dehors des raisons évidentes, tu as été pour moi d’une aide cruciale, ces derniers jours. On doit faire face à beaucoup trop de casse-têtes et d’énigmes pour mon seul cerveau.

C’était la stricte vérité. Sans Charlie, ou encore Jeremy qui s’était occupé de certaines recherches et analyses de fichiers, Marz se serait déjà noyé sous la masse du travail à traiter.

Charlie le regarda de ses yeux bleus pleins de ferveur et de détermination.

— Après tout ce que vous avez fait pour Becca et moi, c’est le moins que je puisse faire, surtout que tout ça est la faute du colonel, à la base.

La culpabilité qu’il percevait dans le ton de Charlie ne lui plaisait pas, mais il comprenait en revanche parfaitement sa déception. D’une manière ou d’une autre, Merritt leur avait fait du tort à tous.

— Ce n’est pas ta faute, Charlie.

— Ce n’est pas la tienne non plus, dit le jeune homme en fronçant les sourcils, une ombre passant dans ses yeux.

Marz détourna le regard. Les enfants de Merritt, au moins, n’avaient pas hérité du manque d’intégrité de leur père. Becca et Charlie étaient des gens bien, et l’équipe avait de la chance de pouvoir compter sur eux, surtout en ce moment.

— Bon. Je voulais faire quelques recherches sur la Seneka pour voir ce que je peux apprendre d’autre.

Charlie hocha la tête.

— Moi, j’ai réfléchi à d’autres nombres significatifs pour le mot de passe. Et puis il y a quelque chose qui me chiffonne, avec ce code en binaire. Je n’arrive tout simplement pas à croire que le bracelet n’était en fait pas un indice.

— Ouais, ça semblerait bizarre, approuva Marz. Bon, allez, au boulot alors. Il serait temps qu’on mette la main sur quelque chose qui nous aide à avancer.

Chapitre 10

Marz était adossé contre la fausse pierre qui recouvrait la façade du restaurant italien. Il attendait qu’Emilie le rejoigne. Une légère brise rendait l’air plus respirable, mais l’été semblait avoir pris de l’avance et s’être déjà bien installé au cours de cette première semaine de mai. Il tourna la tête à droite et à gauche, surveillant les deux côtés de la rue animée.

Son cœur avait balancé toute la journée entre la joie de revoir Emilie, la culpabilité de la rencontrer encore dans de telles circonstances et le doute quant à ce que la jeune femme savait des agissements de son frère et à sa complicité dans cette affaire.

Tout cela était encore compliqué par les points de vue divergents des membres de l’équipe. Après la révélation de Marz, Nick avait parlé d’Emilie aux autres. Chacun avait donc eu son mot à dire : était-ce une bonne idée de la revoir ? Pourquoi avait-il pris une telle décision et comment tourner cela à leur avantage ? Une conversation parfaitement exquise !

Il avait toutefois réussi à les convaincre assez facilement qu’Emilie représentait toujours leur meilleur moyen d’atteindre Manny Garza, qui fricotait avec la Church et probablement aussi avec la Seneka. Il était donc primordial qu’ils le retrouvent, et Emilie allait le leur permettre.

Pour ce qui était de ses sentiments pour elle, il les avait en quelque sorte passés sous silence. Si l’on considérait le tableau dans son ensemble, ce qu’il éprouvait n’avait aucune importance, en comparaison des enjeux de leur mission ; et, pour la mener à bien, Emilie était un atout capital. Cela ne l’empêchait pas d’avoir mauvaise conscience, en revanche.

Comme s’il avait pu l’invoquer par la pensée, Emilie apparut au détour d’une rue longée par une rangée de maisons mitoyennes en brique.

Elle semblait tout droit sortie d’un rêve.

Elle portait un haut bleu foncé avec de discrets motifs ondulés jaunes et verts, mais ce qui attira le plus son regard fut l’échancrure vertigineuse. Son jean semblait lui avoir été peint à même la peau et faisait ressortir parfaitement les contours de sa silhouette, qu’il se mit à contempler ouvertement, remarquant enfin la paire de talons bleu roi qui lui allaient à ravir.

Marz se redressa et sourit de toutes ses dents lorsqu’elle approcha. Il ne perdait pas une miette de ce superbe spectacle, surtout en la voyant afficher un sourire aussi splendide – qui lui était destiné.

— Salut.

— Salut, toi. Tu es très belle, la complimenta-t-il.

Il tenta de ne pas se laisser absorber par le triangle de dentelle bleue au centre de son haut, qui montrait de manière suggestive ce qui se trouvait en dessous.

— Merci. Toi aussi, tu es très beau.

Son jean et sa chemise noire ne tenaient pas la comparaison.

— On y va ?

Elle hocha la tête, et il l’invita à entrer. Ils se laissèrent guider jusqu’à leur table, ce qui laissa à Marz tout le loisir de découvrir qu’Emilie était tout aussi belle de dos. Une pièce de dentelle, plus large que devant, courait le long de sa colonne vertébrale, et son jean lui faisait un si beau cul qu’il n’aurait pas été surpris que ce vêtement soit proscrit dans au moins six États du pays.

— Alors, comment s’est passée ta journée ? demanda-t-il lorsque leur serveuse s’éloigna.

Il vit une certaine tristesse passer dans le regard d’Emilie.

— Oh ! Euh… bien, dit-elle avec hésitation tout en baissant les yeux.

Avait-il dit quelque chose qu’il ne fallait pas ? Marz se pencha en avant pour essayer de capter son regard.

— Hé ! Qu’est-ce que… ?

Elle releva brusquement la tête, les yeux embués de larmes.

— Excuse-moi, dit-elle tout bas.

Elle se leva et s’éloigna au pas de course. Arrivant à hauteur d’un serveur, elle lui demanda où se trouvaient les toilettes et poursuivit son chemin dans la direction indiquée. Le serveur s’approcha de Marz et lui demanda ce qu’ils désiraient boire.

— Pourriez-vous nous laisser encore une minute, s’il vous plaît ? lui demanda-t-il avant de se lever à son tour pour rejoindre Emilie.

Il l’attendit devant la porte des toilettes des femmes, hésitant à frapper à la porte tout en essayant de comprendre ce qui se passait. La réaction de la jeune femme lui échappait, et la voir dans un tel état lui faisait mal au cœur. Dire qu’il ne supportait pas de la voir souffrir était un horrible euphémisme.

Cela ne fit qu’accentuer son malaise, car il savait qu’il risquait lui-même de la faire souffrir si elle venait à découvrir que leur rencontre n’était pas due au hasard, comme il le lui avait laissé penser.

Il s’apprêtait à frapper à la porte des toilettes lorsque celle-ci s’ouvrit enfin. Emilie se figea, surprise de le trouver là. Marz s’approcha d’elle et lui caressa délicatement les bras, sentant la douceur du tissu fin lui effleurer la peau.

— Ça va ?

Elle hocha sèchement la tête.

— Je suis désolée.

— Tu n’as pas à être désolée. J’étais inquiet, c’est tout, répondit-il en poursuivant ses caresses réconfortantes.

Elle laissa retomber sa tête, son front venant presque s’appuyer contre son torse.

— Je n’arrive pas à le croire. Je fous vraiment la soirée en l’air.

Marz ne put s’empêcher de la prendre dans ses bras.

— Mais non. Tu ne fous rien en l’air, la rassura-t-il tout en caressant ses longs cheveux soyeux.

À cet instant, elle se raidit ostensiblement et il craignit de l’avoir froissée, avant de comprendre au tremblement de ses épaules et à sa respiration saccadée qu’elle pleurait – ou qu’elle essayait de se retenir.

— Oh, allez ! dit-il en la serrant plus fort.

Il détestait la voir dans cet état.

Merde !

Il commençait vraiment à ressentir des choses pour elle.

Elle prit une inspiration difficile et releva la tête, avant d’essuyer prestement ses larmes.

— Je suis tellement désolée, s’excusa-t-elle. Je parie que c’est la première fois que tu vois une femme pleurer pendant un rendez-vous.

— Oui, mais uniquement parce que je ne suis pas habitué à avoir des rencards. Si j’en avais eu l’occasion, j’aurais pu en faire pleurer plus d’une ! dit-il en souriant, avant de lui adresser un clin d’œil.

Elle esquissa un sourire triste, et il eut envie d’élargir ce sourire.

— Comment ça se fait ?

Derek n’avait absolument pas envie de lui parler de ça dans un moment pareil. Il prenait soudain conscience des sentiments qu’il développait envers elle, et à cet instant tout semblait dépourvu de faux-semblants. Mais l’équipe avait estimé qu’il devait prendre le risque de lui avouer son passé de soldat, car cela pourrait la pousser à parler de son frère.

— J’étais à l’armée il y a encore un an et j’étais à l’étranger quasiment tout le temps au cours de ces dix dernières années, alors je n’ai pas eu énormément le temps de chercher l’âme sœur.

— Ah oui ? s’étonna-t-elle avant de laisser échapper un long soupir.

Marz se sentait encore plus coupable de se servir de sa faiblesse émotionnelle évidente pour lui faire parler de Manny. Et s’il parvenait à trouver un autre moyen ?

— Écoute. On peut remettre ça à une autre fois, si tu veux…

— Non, s’empressa-t-elle de répondre en levant les yeux sur lui. Je ne veux pas qu’on annule. C’est juste que… Je pensais pouvoir oublier pour la soirée, mais quand tu m’as demandé comment ma journée s’était passée j’ai compris que ce n’était pas possible.

— Tu veux qu’on retourne s’asseoir pour en parler ? proposa-t-il.

Emilie hocha la tête, et ils retournèrent à leur table. Même s’il était soulagé qu’elle ait décidé de rester, il ne pouvait s’empêcher de se dire qu’il aurait été préférable – pour elle – qu’elle choisisse de partir.

Il fallait absolument qu’il se ressaisisse et qu’il arrête de laisser son cerveau se faire dominer par ses pulsions et ses sentiments.

— Il y a environ deux heures, commença Emilie en triturant nerveusement la serviette posée sur ses genoux, j’ai appris qu’une de mes patientes s’était suicidée. Elle n’avait que vingt ans. Ça faisait plus d’un an que je la suivais.

— Oh, Emilie, je suis désolé ! Si jeune… C’est vraiment affreux.

Évidemment, ses pensées allèrent directement vers Easy, et cette terrible nouvelle raviva son inquiétude pour son ami.

— Merci. Je fais ce que je peux, mais c’est difficile pour moi de croire que je n’ai pas ma part de responsabilité.

— Mais non, tu n’y es pour rien. Je suis certain que tu as fait tout ce que tu as pu.

— J’espère, répondit-elle avec un léger haussement d’épaules. Je ne voulais pas annuler notre rendez-vous, mais je suis désolée d’avoir pourri la soirée avec ça…

— Pas du tout, affirma-t-il en tendant le bras par-dessus la table pour lui prendre la main. Je suis vraiment content que tu n’aies pas annulé, et je te remercie de m’en avoir parlé. Ça n’aurait pas été bien que tu te retrouves seule après une nouvelle pareille.

— Merci. Je suis très contente d’être avec toi.

— Moi aussi, avoua-t-il avec un sourire timide. J’ai appris récemment qu’un de mes meilleurs amis avait des pensées suicidaires, et ça me fout les jetons comme pas possible. C’est génial que tu aides les gens dans son cas.

Et tant pis pour ses bonnes résolutions.

— Est-ce que ton ami voit quelqu’un ? demanda Emilie, pleine de sollicitude.

— Il vient de commencer à prendre des antidépresseurs.

Shane avait convaincu son médecin de famille, qu’il connaissait depuis longtemps, que c’était lui qui avait besoin de ce traitement. Heureusement, car Easy n’avait pas de médecin traitant qui aurait accepté de lui faire une ordonnance sans le voir en consultation.

— J’espère qu’il acceptera aussi de faire une thérapie. C’est en combinant les deux qu’on obtient les meilleurs résultats, en général.

Sauf qu’il ne voyait pas comment lui faire prendre rendez-vous avec un thérapeute en ce moment. Ils avaient d’autres chats à fouetter.

— Je l’encouragerai à aller voir quelqu’un.

Le serveur revint leur demander ce qu’ils désiraient boire, et ils se décidèrent ensuite à jeter un coup d’œil au menu.

— Alors comme ça tu étais soldat ? demanda ensuite Emilie.

— Oui. Pendant onze ans. Ça fait environ un an que j’ai arrêté.

Il eut une sensation désagréable au creux du ventre. Il lui répugnait de devoir se servir d’elle pour obtenir des renseignements.

— Mon… mon frère aussi était à l’armée. Ça fait un peu plus de deux ans qu’il en est sorti.

Était-ce juste une impression, ou Emilie rechignait-elle à parler de Manny ? Il était aussi intéressant de noter qu’elle n’avait pas mentionné le fait que son frère avait fait partie des forces spéciales. Marz n’en parlait pas pour se protéger, mais pourquoi se gardait-elle de le dire, elle ? En général, les gens aimaient se vanter de l’appartenance d’un proche à un corps d’élite, car cela signifiait qu’il s’agissait d’un combattant hors pair.

Arrête tes conneries.

Il s’emballait sûrement pour pas grand-chose. Cela ne voulait peut-être rien dire.

— Ah bon ? Le monde est petit. Qu’est-ce qu’il fait, maintenant ? s’enquit-il en rompant le pain pour en proposer un morceau à Emilie.

— À vrai dire, je ne sais pas exactement, répondit-elle avec un rire dénué d’humour. Il travaille pour une entreprise militaire privée, mais je ne suis pas très sûre de ce qu’il fait pour eux. On n’est plus très proches, depuis qu’il est revenu.

Bingo !

Ça confirmait leurs soupçons sur la Seneka. Si ça ressemblait à un éléphant et que ça marchait comme un éléphant, alors c’était un satané éléphant. CQFD. Ils avaient vu juste. Le tee-shirt aux couleurs de la SWS et la confirmation d’Emilie que Manny travaillait pour une entreprise militaire privée le prouvaient. Le commentaire sur leur relation aussi était intéressant. Ils n’étaient « plus très proches ». Dans ce cas, comment le matériel qu’ils avaient retrouvé dans le sous-sol d’Emilie avait-il atterri là ?

— Pas mal, comme reconversion, commenta Marz sur un ton détaché. Mais je suis navré d’apprendre que vous n’êtes plus aussi proches. Ça va peut-être s’améliorer, non ? Moi, je n’ai pas de famille, en revanche j’ai des amis proches que je considère comme des frères. Je m’étais éloigné d’eux depuis un an, mais on a fini par reprendre contact, et maintenant on est de nouveau super potes. Ça se passera peut-être aussi comme ça pour vous.

— Oui, peut-être, dit-elle en haussant les épaules de manière peu convaincue. J’espère simplement qu’il viendra à la fête samedi, sinon il fera de la peine à notre mère. (Elle soupira tristement.) Enfin, bon. Est-ce que tu faisais quelque chose en rapport avec l’informatique, à l’armée ?

Marz acquiesça sans passer à côté du changement de sujet brutal, ni de la confirmation que Manny devait être de la fête avec sa famille.

— Oui. J’étais chargé de la télécommunication et de la gestion des réseaux informatiques. C’est à l’armée que j’ai effectué la plus grande partie de ma formation. J’ai bien intégré une école publique après le lycée, mais je n’avais pas de quoi payer les droits d’inscription à l’université. C’est en partie pour ça que j’ai rejoint l’armée.

— Manny aussi. Mes parents ont divorcé quand j’étais encore jeune, et mon père n’a plus donné de nouvelles, alors on a dû se débrouiller après le lycée. Moi, j’ai réussi à décrocher une bourse d’études et Manny s’est engagé dans l’armée.

— Ah, bravo ! s’exclama Derek, voyant là une nouvelle raison de respecter Emilie.

Il admirait sa dévotion, non seulement pour sa famille, mais aussi pour les autres : elle avait fait le choix d’une carrière au service des plus démunis, et elle avait travaillé dur pour cela.

Ils furent servis et commencèrent à manger. Marz avait commandé un poulet parmesan et Emilie des raviolis au fromage. Le fumet des deux plats était divin.

— Moi, je ne pourrais jamais faire partie de l’armée, déclara Emilie en plantant sa fourchette dans un ravioli.

— Pourquoi ça ? demanda Marz en souriant.

— Manny m’a parlé de l’entraînement de survie qu’il avait dû suivre. Il m’a raconté qu’il devait manger ce qu’il arrivait à attraper dans la nature. C’est dégoûtant. Moi, j’en serais incapable.

Elle frissonna, et Marz partit d’un rire franc.

— Ce n’est pas si horrible que ça.

Emilie le dévisagea en haussant les sourcils, pour le moins sceptique.

— Je me laisserais mourir de faim plutôt que de manger… je ne sais pas… un écureuil, ou alors… Beurk ! Un serpent.

— Ça a le goût de poulet, le serpent, dit Marz. (Face à la grimace écœurée de la jeune femme, il pouffa de plus belle.) C’est vrai !

— Non. Je ne pourrais tout simplement pas. Les serpents, ça va à l’encontre de ma loi du bipède. Comme les araignées, d’ailleurs. Et ne me parle même pas des mille-pattes.

Il avait très envie d’entendre cela, pourtant.

— C’est quoi, ta loi du bipède ? demanda-t-il avec un grand sourire.

— Tout ce qui a plus de quatre pattes ou moins de deux mérite de crever, dit-elle en pointant sa fourchette dans sa direction dans un geste affirmé. Sans exception. J’ai la phobie des serpents et des araignées.

Marz éclata de rire devant cette menace de mort proférée sans le savoir à son encontre. Il savait pertinemment qu’il ne s’agissait que d’une blague pour souligner sa peur des bestioles, mais cela n’en restait pas moins une situation cocasse.

— Ah oui ?

— Parfaitement, insista-t-elle en souriant. Oui, je sais, je suis une fille. C’est ça que tu te dis, hein ?

Cette perche était bien trop dangereuse pour être saisie.

Ils poursuivirent donc leur repas tout en discutant et en riant, et la tristesse d’Emilie sembla se dissiper peu à peu. Marz était ravi d’avoir pu l’aider à retrouver le moral, mais s’en voulait en même temps de partager avec elle un moment si authentique, alors qu’il ne se montrait pas complètement honnête avec elle.

Et il ne savait encore pas jusqu’à quel point il pouvait lui faire confiance.

Néanmoins, la fin du repas approchant, il se rendit compte qu’il n’avait pas envie que la soirée s’achève, quand bien même il était conscient qu’il ne devrait pas passer trop de temps avec elle. Les sentiments qui commençaient à naître dans son cœur leur seraient néfastes à tous les deux.

C’était exactement pour cela qu’un soldat ne devait pas avoir de liaison avec un agent de renseignements. Parfois, les moyens mis en œuvre pour atteindre l’objectif n’étaient pas très glorieux, même quand on était dans le bon camp.

Fait chier, se lamenta Marz alors qu’ils sortaient du restaurant.

Dehors, la nuit était tombée sur les rues bondées, et Emilie était tout bonnement ravissante dans la lumière orangée des réverbères.

— Merci d’avoir été si gentil, dit-elle. À propos de ma patiente.

Il ne put que hocher la tête face à ce compliment au goût amer, étant donné ce qu’il lui cachait. Il lui caressa la joue du bout des doigts en regrettant de l’avoir rencontrée en de telles circonstances. Emilie se laissa amadouer par sa caresse.

— La soirée est douce. Tu veux qu’on aille se promener sur le port ?

Non. Non. Dis-lui non.

— Oui, répondit-il en lui prenant la main.

Ils descendirent Eastern Avenue en direction du bord de mer, sans parler. D’ordinaire, il détestait le silence et ne parvenait à le tolérer qu’avec les personnes qu’il connaissait depuis très longtemps. Mais Emilie était différente. Il aurait voulu la repousser, lui crier de fuir avant de céder à l’envie de la serrer dans ses bras… Il avait besoin de la toucher, de la sentir. Il se contenta de lui caresser un doigt avec le pouce. Devant eux, l’horizon brûlait des lumières du port éclairant le triangle de verre de l’aquarium national.

— Hé ! C’est un phare qu’on voit là-bas ? s’enquit Emilie.

Il tourna la tête dans la direction qu’elle indiquait et aperçut un bâtiment qui semblait monté sur pilotis.

— Je ne sais pas, répondit-il. Je ne suis jamais venu par ici avant. Allons voir.

Le visage d’Emilie s’illumina instantanément d’un grand sourire qui creva plus encore le cœur de Marz. Si les choses tournaient bien, peut-être qu’ils pourraient continuer à se voir quand tout serait terminé. Peut-être pourraient-ils être vraiment ensemble.

Pour l’heure, la liste des obstacles qui les séparaient semblait sans fin.

Tout au bout de la jetée s’élevait effectivement un phare. C’était un bâtiment circulaire rouge surélevé par une structure en métal noire et surplombé de sa lanterne. Il avait quelque chose d’antique et avait dû être construit ailleurs. Un panneau placardé sur la grille qui barrait l’accès à l’escalier confirmait cette intuition par un bref historique : « Phare de Seven Foot Knoll, 1855. Déplacé en 1988. »

— Waouh ! Il est magnifique, s’extasia Emilie alors qu’ils faisaient le tour de l’édifice au son des vagues qui venaient s’écraser sur la jetée. J’adore les phares. Je collectionne des reproductions miniatures.

— Est-ce que tu l’as, celui-là ? (Elle fit « non » de la tête.) Pourquoi est-ce que tu aimes tant les phares ?

Ils complétèrent leur tour, et, une fois au pied de l’escalier, la jeune femme se cramponna aux barreaux et leva la tête. Elle avait des étincelles dans les yeux.

— Je ne sais pas. Je dois trouver ça… romantique. Ils appartiennent à un autre temps et ils sont enchaînés à l’océan. Je pense aux gardiens qui habitaient ces phares et je me demande souvent ce qu’ils devaient ressentir pendant une tempête ou lorsque le brouillard était si épais qu’ils ne pouvaient plus se fier qu’au bruit de l’eau tout autour.

Captivé par son imagination et la force de sa passion, Marz vint se placer directement dans le dos d’Emilie et posa les mains sur les barreaux de part et d’autre des siennes. Ainsi plaqué contre son dos et ses fesses, il sentit un frisson violent le parcourir. Il savait pertinemment qu’il jouait avec le feu, mais cela ne le dissuada pas de continuer.

Car ce feu l’attirait inexorablement.

Il colla le visage contre le sien, lui caressant la joue du nez, puis de la bouche.

— Emilie, chuchota-t-il à son oreille.

Elle tourna la tête vers lui pour lui offrir ses lèvres.

Il ne put refuser.

Il l’embrassa dans un gémissement torturé, mettant dans ce baiser toute son envie, tout son désir et sa confusion. Leurs corps s’emmêlèrent, et Emilie pivota au creux de ses bras. Il la plaqua contre la barrière et enfouit les doigts dans sa chevelure. Elle s’offrit pleinement à lui avec une fougue décuplée, intensifiant ce baiser jusqu’à ce que son désir menace de le faire succomber. Il se frotta contre elle et se délecta de tous les petits gémissements qu’il lui arrachait.

Puis il déposa des baisers le long de sa mâchoire jusqu’à son oreille, tout en glissant une main sur son corps pour lui caresser la poitrine. Elle poussa un petit cri et renversa la tête en arrière, permettant à ses lèvres d’accéder à son cou, qu’il mordilla, embrassa et lécha sans arrêter de promener les mains sur elle.

— Tu es tellement sexy, grogna-t-il.

Elle leva précipitamment les mains pour se cramponner à son crâne.

— Caresse-moi. Ne t’arrête pas.

Marz s’écarta légèrement pour vérifier qu’il n’y avait personne dans les parages. Le phare projetait son ombre sur eux, les dissimulant sur la jetée par ailleurs déserte. Son cœur cognait furieusement dans sa poitrine. Il se replongea dans l’action, lui dévorant le cou et l’épaule tandis qu’elle lui griffait délicieusement le crâne pour l’amener plus bas encore.

Il se mit à lui titiller le téton des lèvres à travers la fine épaisseur de son haut, puis écarta un pan de son décolleté et dévoila un soutien-gorge en dentelle bleu marine. Il continua de lui déposer des baisers sur le sein, et elle fut bientôt ivre de désir, se tordant de plaisir contre la barrière.

— Oh oui ! s’écria-t-elle d’une voix rauque alors qu’il tirait sur son haut pour mettre à nu son autre sein.

Cette fois, il écarta aussi le soutien-gorge afin de pouvoir profiter plus pleinement de la chair exquise de son mamelon. Sa peau avait un goût sucré qui décupla son excitation.

— Derek, gémit-elle, le souffle court. Oh oui !

Elle posa la main sur son sexe en érection par-dessus son jean, et il tressaillit. Le grognement qu’il poussa sembla l’inciter à continuer son exploration. Quand elle se mit à caresser la bosse formée par son sexe enserré, il s’imagina la prendre sauvagement à même le sol.

— Bordel, Emilie, tu vas me rendre fou ! déclara-t-il d’un ton implorant tout en ramenant les lèvres contre les siennes.

— Je comprends tout à fait ce que tu veux dire, dit-elle.

Son regard de braise se braqua sur lui. Elle avait les paupières mi-closes, les lèvres humides et gonflées de plaisir, et les joues roses. Elle ressemblait à une déesse dans le clair de lune. Sa beauté résonnait aussi bien dans son cœur que dans son corps.

— Tu es sûre de toi ? s’enquit-il en reprenant leur baiser. Parce que moi, je me vois déjà t’arracher ce jean sexy.

— Ah oui ? dit-elle d’un air provocateur tout en lui caressant lentement le sexe. Moi, je nous vois déjà prendre une chambre à l’hôtel qu’on a croisé, là-bas. Alors oui, je suis sûre de moi.

Marz sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine. Cette idée absolument exaltante décupla son érection. Seulement, s’il s’écoutait, il lui ferait l’amour, et il ne s’arrêterait pas tant qu’elle ne lui dirait pas d’arrêter. Il ne pouvait se permettre d’aller jusque-là tant que leur situation demeurait aussi compliquée.

Alors qu’est-ce que tu fous, bordel ?

L’ardeur de son désir l’empêchait de réfléchir clairement et l’incitait à nier le problème.

Pouvait-il lui donner au moins un avant-goût de ce qu’elle désirait ?

Il l’embrassa de nouveau avec vigueur et fit descendre une main tout le long de son corps jusqu’à atteindre cet endroit divin entre ses cuisses. Elle se mit à gémir et à se déhancher pour accentuer la friction, lui montrant qu’elle avait autant envie de lui qu’il avait envie d’elle. Il fit alors jouer les doigts sur la couture de son jean, l’amenant jusqu’à un état de langueur et de désir qui prit le contrôle de son corps et le fit s’arquer contre lui. Ils étaient collés l’un à l’autre, leurs bras et leurs mains s’entremêlant dans un chaos lascif.

Marz la bloqua contre les barreaux et appuya le front contre le sien pour plonger les yeux dans son regard enfiévré.

— Ça te fait du bien ? s’enquit-il en poursuivant ses caresses.

La respiration entrecoupée, elle hocha furieusement la tête.

— Oh oui ! C’est si bon.

Il lui donna un petit coup de langue sur la lèvre et s’amusa de sa vaine tentative pour la capturer.

— Je parie que tu en as très, très envie, dit-il alors en accentuant ses caresses sur son entrejambe.

— Oui, répondit-elle, pantelante.

Il donna un coup de reins contre sa paume.

— Je parie que je peux te donner ce dont tu as envie, continua-t-il en aspirant sa lèvre entre les siennes avant de la mordiller.

— Oh oui, s’il te plaît ! l’implora-t-elle en crispant les doigts dans son tee-shirt.

Cette supplique intensifia son désir.

— Ici, Em ? Maintenant ?

Cette seule idée l’excitait tant qu’elle réduisait au silence la voix de la raison qui lui hurlait d’arrêter tant qu’il était encore temps.

Le corps d’Emilie était secoué de soubresauts de plaisir chaque fois qu’il la touchait. Elle le dévisagea un long moment, avant d’acquiescer.

— Ici, répondit-elle dans un murmure.

Marz était encore suffisamment lucide pour vérifier une nouvelle fois qu’ils étaient seuls. Rassuré, il déboutonna le jean d’Emilie qui écarquilla les yeux sous le coup de la surprise, ou de l’excitation. Il garda les yeux rivés sur elle pour déceler la moindre hésitation de sa part tandis qu’il baissait la braguette très, très lentement.

— Ah ! s’écria-t-elle. Dépêche-toi. Il faut… J’ai besoin…

Son impatience aussi attisa son désir.

— C’est vrai ? dit-il en plaquant la main contre son ventre avant de la glisser sous sa culotte.

Il sentit quelques poils courts sous ses doigts, puis la chaleur humide de son sexe.

— Ah, mais oui, tu en as besoin ! s’exclama-t-il. Ça se sent.

Il se mit à décrire des petits cercles du bout des doigts, tout en se gorgeant des gémissements et des cris de plaisir qui lui échappaient.

Il n’avait besoin de rien d’autre pour vivre.

Elle porta la main à sa braguette, mais Marz l’arrêta délicatement.

— Ce soir, c’est tout pour toi, ma belle. Je veux être en pleine possession de mes moyens pour bien te voir jouir.

— Plus vite, Derek, supplia-t-elle en levant la main pour se cramponner aux barreaux derrière elle. S’il te plaît.

— Tout ce que tu veux, Em.

Leurs lèvres étaient si proches que leur souffle se mêlait. Marz fit alors glisser ses doigts là où ils lui procureraient le plaisir tant attendu.

Quelques instants plus tard, elle se raidit subitement.

— Derek, je vais… Oh oui !…

Son râle de plaisir mourut sur ses lèvres lorsqu’elle eut le souffle coupé par son orgasme.

— Oh ouais ! s’extasia-t-il.

Il sentit les genoux d’Emilie céder et il retira délicatement la main de sa culotte pour lui passer les bras autour de la taille et la soutenir.

Elle poussa un long soupir.

— J’ai la tête qui tourne, dit-elle dans un petit éclat de rire.

— C’est vrai ? J’en suis ravi.

Il lui prit le visage dans sa paume pour l’inciter à le regarder tandis qu’il léchait chacun de ses doigts mouillés par son désir.

— La prochaine fois, je te ferai jouir avec ma langue, dit-il.

Quelque part au fond de lui, il s’étonna d’évoquer l’éventualité d’une prochaine fois.

— Ah oui ?

Elle se redressa et lui passa les bras autour du cou. Il hocha la tête, appréciant le fait qu’elle ne ressentait aucune gêne à parler de cela.

— La prochaine fois, moi aussi, je te ferai jouir avec ma langue.

Cette prochaine fois n’avait plus rien d’une simple éventualité.

Chapitre 11

À la suite de cette déclaration provocatrice, Derek se passa la langue sur les lèvres.

— Ce n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd, dit-il d’un air malicieux.

— Mais j’espère bien, lui susurra-t-elle.

Elle ne savait pas très bien d’où lui venait cette audace, mais ce n’était pas pour lui déplaire. Elle espérait réussir à la conserver encore longtemps. Jack n’était pas du genre à tenter des choses au lit, et Emilie avait donc appris, en six ans de vie commune, à censurer ce langage que l’excitation avait parfois tendance à débrider. Apparemment, cette époque était révolue.

Ouf !

Derek la serra une dernière fois dans ses bras avant de s’écarter avec l’intention de lui refermer son pantalon.

— Laisse, dit-elle en souriant.

Bon sang, ce qu’il était canon ! Surtout lorsque son désir renforçait les angles de son visage. Et surtout lorsque ce désir était pour elle.

Eh ben, c’est ce que j’appelle un ascenseur émotionnel ! songea-t-elle en se remémorant toute sa journée.

Elle se reboutonna et repensa douloureusement à Cecilia, sa patiente. Derek avait raison : elle était si jeune… Cette mort l’incitait plus que tout à profiter de sa vie sans en perdre la moindre seconde.

Elle avait l’impression de n’avoir pas autant nagé dans le bonheur depuis très longtemps et n’avait aucun mal à imaginer qu’il pourrait, à l’entendre, lui faire vivre encore beaucoup de belles choses.

Elle n’allait certainement pas l’en empêcher. Elle était bien décidée à laisser la frilosité, le doute et la peur derrière elle.

Elle venait d’avoir un orgasme dans un lieu public, où n’importe qui aurait pu les surprendre ou les entendre, et elle avait trouvé cette expérience absolument phénoménale.

Emilie prit une profonde inspiration et plongea le regard dans les étoiles pour profiter de cet instant de félicité. Derek vint se placer derrière elle et l’entoura de ses bras. Cette simple étreinte lui donna le sentiment d’être particulière, aimée et…

De n’être plus seule, pour la première fois depuis longtemps.

— Il y a un million d’étoiles, ce soir, dit-elle tandis que Derek la serrait contre lui.

Après quelques instants, elle se retourna dans ses bras, et ils se regardèrent dans les yeux. Puis elle se rendit compte, peu à peu, qu’il l’entraînait dans un mouvement lancinant. C’était une danse qu’il entamait sous les étoiles. Elle sourit en songeant qu’en plus d’être sexy et de savoir donner des orgasmes incroyables il était aussi romantique.

— Il n’y a pas de musique, fit-elle remarquer.

Il se fendit d’un sourire et lui prit la main, avant de se mettre à chanter. Il accéléra la cadence, et la danse devint comique.

Emilie souriait tant qu’elle en avait mal aux joues, mais elle ne parvenait pas à refréner son hilarité, car en dépit du fait que Derek était un homme sensationnel – et vraiment adorable – il ne savait absolument pas chanter.

And youuuu, my brown-eyed girl…

À la fin du refrain, Emilie se joignit à lui pour les « sha la la » et ils continuèrent de massacrer les paroles, ponctuant la chanson d’éclats de rire, sur des pas de danse chaotiques.

Quand ce fut fini, Emilie le prit dans ses bras avec un sourire radieux.

— Je peux te dire quelque chose ?

— Bien sûr.

— Tu es très fort pour les orgasmes. (Le visage de Marz s’illumina, mais elle fit ensuite une grimace contrite.) Mais… Enfin… Est-ce qu’on t’a déjà dit…

— Que je chantais mal ? devina-t-il avec un sourire presque fier.

— Oui.

— Tous les jours, répondit Marz. Je ne m’entends pas, alors ça ne me dérange pas. En revanche j’adore ta façon de faire passer une critique avec un compliment. Très sympa.

Elle eut un tel fou rire qu’elle en pleura – de joie, cette fois.

— Derek, tu es quelqu’un de bien, déclara-t-elle lorsqu’elle fut quelque peu remise de ses émotions.

Il fourra les mains dans les poches de son jean et se dandina sur place. Le compliment l’avait manifestement mis mal à l’aise.

— En tout cas, je suis très heureux que tu aies accepté de sortir avec moi ce soir, Emilie. Je… j’espère que tu te rends compte que je le pense.

— Oui. Et moi aussi, je suis très heureuse.

Il lui prit la main, et ils rejoignirent la rue. Emilie se rendit compte que Derek boitait légèrement plus que d’habitude.

— Est-ce que ça va ? lui demanda-t-elle.

Il lui lança un regard interrogateur, et elle désigna sa jambe d’un geste du menton.

— Ah ! Oui.

Il l’amena alors près de la glissière en béton, sur laquelle il prit appui.

— En fait, j’ai… Ben ça, dit-il en soulevant son jean du côté droit.

Chaussure, barre en métal…

— Oh ! s’exclama-t-elle lorsque son cerveau eut saisi le fait que Derek avait une prothèse.

Emilie fit passer son regard de la jambe artificielle au visage de Derek et remarqua qu’il semblait un peu plus réservé, à présent. Cette réaction la peina, et elle se demanda si certaines personnes l’avaient déjà rejeté à cause de son infirmité.

Oh non ! Ma loi du bipède.

— Derek, s’écria-t-elle en portant la main à son cœur, je suis désolée pour tout à l’heure.

— De quoi tu parles ?

— Ce que j’ai dit sur la loi du bipède, s’empressa-t-elle d’ajouter. Je ne voulais pas…

Il gloussa.

— Non, c’était super marrant. N’y pense même plus, OK ?

Emilie poussa un soupir de soulagement, mais son embarras ne la quitta pas totalement.

C’est ce qui s’appelle mettre les pieds dans le plat.

— Est-ce que ça te gêne, maintenant ?

— Ça peut aller, répondit-il en recouvrant sa prothèse avant de se redresser.

Emilie vint se coller à lui, les jambes campées entre les siennes, et appuya les avant-bras contre son torse.

— Est-ce que ça t’est arrivé en mission ?

— Oui, en Afghanistan, répondit-il en l’observant toujours attentivement.

Ce n’était donc pas le résultat d’un accident, mais une blessure reçue en défendant son pays, ce qui allongeait la liste des choses admirables chez lui.

— Je suis désolée, dit-elle.

Ces excuses étaient parfaitement inappropriées, mais elle ne savait pas comment faire pour qu’il retrouve son humeur joviale.

Derek haussa les épaules et secoua la tête.

— C’est rien.

Elle eut soudain une idée qui fit bondir son cœur de frayeur. Plus elle y songeait, toutefois, et plus elle avait envie de la lui soumettre.

— Écoute, j’ai une idée. Bon, tu n’es absolument pas obligé d’accepter.

— Je suis tout ouïe, dit-il en haussant les sourcils avec une nouvelle lueur espiègle dans le regard.

Était-elle vraiment prête pour cela ? Mais Emilie fit prestement taire ses doutes. Cette invitation n’avait rien d’un engagement sur le long terme.

Ce n’est qu’un barbecue !

— Si jamais tu es libre samedi, est-ce que ça te dirait de venir à ma fête ?

Il écarquilla les yeux.

— Mais… ce n’est pas un repas de famille ?

Elle ne le connaissait pas encore assez bien pour savoir si ce qu’elle entendait dans sa voix était de la surprise ou de la réticence.

— Il n’y a pas que ma famille. Certains viennent avec des amis. (Face à son mutisme, Emilie secoua la tête.) Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise. J’ai simplement pensé que ça pourrait être sympa…

— Non, non, ce n’est pas ça, s’empressa-t-il de dire en lui frottant les mains, toujours posées sur son torse. C’est juste que je n’ai pas du tout l’habitude de me retrouver entouré d’une grande famille. Je ne voudrais pas m’imposer.

Emilie sourit et inspira profondément pour faire refluer la douleur qui lui pesait sur la poitrine. Il avait dû être si seul, toute sa vie. Elle leva la main à son visage pour la poser sur sa mâchoire.

— Tu ne t’imposes pas, puisque c’est moi qui t’invite. Tu peux me croire. Tu n’es pas obligé de répondre tout de suite. Réfléchis-y et envoie-moi un texto. Je serais super contente que tu viennes, mais je comprendrais parfaitement que tu préfères t’abstenir – pour quelque raison que ce soit.

Derek plongea le regard dans le sien pendant un long instant avant de hocher la tête.

— Ça me ferait plaisir de venir. Je serai là.

Marz entra par la porte de service de Hard Ink avec trois certitudes : Garza travaillait pour la SWS, la fête donnée par Emilie était leur meilleur recours pour lui mettre la main dessus, et il refusait catégoriquement de se rendre à cette fête sans qu’Emilie sache la vérité.

Sa culpabilité le rongeait de l’intérieur.

Il n’était pas un menteur. Ses valeurs avaient toujours été l’honnêteté et la loyauté, et il avait vu – de très, très près – les conséquences désastreuses d’un manquement à ces valeurs. Alors, il allait devoir révéler à Emilie ce que son frère faisait et ce qui avait amené Marz à la rencontrer.

Comme si sa mauvaise conscience ne suffisait pas, il avait en plus fallu qu’Emilie lui dise qu’il était quelqu’un de bien. Cette déclaration lui avait déchiré le cœur. Et elle l’avait invité à venir à sa fête et à rencontrer sa famille, qu’elle chérissait plus que tout au monde.

Il refusait de gâcher un moment aussi particulier – pour lui, du moins – en persistant à broder leur histoire sur un tissu de mensonges. Elle devait connaître la vérité, car il ressentait pour elle des sentiments qu’il n’avait pas souvent, voire jamais, éprouvés. Il voulait avoir une chance avec elle.

Est-ce qu’il ne le méritait pas ?

Pourtant, il n’était pas sûr qu’Emilie lui accorde cette chance, et il ne pourrait pas vraiment lui en vouloir. Pour le savoir, il lui faudrait passer par une confession en bonne et due forme, espérer qu’elle comprenne ses raisons, et enfin qu’elle lui pardonne.

Il allait d’abord devoir en parler avec toute l’équipe et rallier à sa cause les récalcitrants, car il ne pouvait plus continuer ainsi. Il n’aurait jamais dû laisser naître ces sentiments pour Emilie… Il savait parfaitement qu’il avait déconné, mais le mal était fait, et il ne pouvait plus revenir en arrière.

Il gravit l’escalier métallique au trot jusqu’au premier étage et, une fois sur le palier, entra le code d’accès à la porte de l’appartement des Rixey.

Le loft, magnifiquement aménagé par Jeremy, dégageait une ambiance chaleureuse et masculine avec ses murs de briques nues, ses plafonds hauts et ses poutres métalliques apparentes. Tout le monde était réuni dans le salon, affalé sur les canapés ou assis sur des chaises, regardant sur l’écran plat un film pour se détendre. Des boîtes de plats chinois à emporter recouvraient l’îlot central de la cuisine ouverte. Lorsque la porte se referma dans son dos, certains tournèrent la tête dans sa direction et le saluèrent.

Marz se rendit derrière le fauteuil de Nick et lui donna une tape sur l’épaule. Il jeta un coup d’œil à l’écran à l’instant où Will Smith flanquait un bon coup de poing à un alien avant de lui souhaiter la bienvenue sur Terre.

Independence Day. Grand classique.

— Alors, cette soirée ? s’enquit Nick.

Sur ses genoux, Becca leva les yeux sur lui en souriant.

— Ça s’est bien passé. Nickel.

— Tu as chopé une info importante ? demanda Nick alors que Beckett tournait la tête pour écouter la réponse.

— Oui. Je voulais en discuter, d’ailleurs, mais ça peut attendre la fin du film.

— On peut mettre en pause, proposa Beckett en fronçant les sourcils.

Nick appuya sur un bouton de la télécommande, et le silence tomba sur l’appartement, puis tous les regards se braquèrent sur lui. Ce fut à cet instant que le téléphone de Nick sonna.

— Merde ! s’exclama ce dernier. Une petite seconde. (Il baissa les yeux sur l’écran de son smartphone.) C’est Miguel, il faut que je réponde. Salut, Miguel. Quoi de neuf ?

Marz sentit son inquiétude le prendre aux tripes : si l’ami détective privé de Nick appelait à 23 heures, ce ne pouvait être que pour une mauvaise nouvelle.

À mesure que l’interlocuteur parlait, il vit sur le visage de Nick ses soupçons se confirmer. Lorsqu’il raccrocha, son ami regarda chacune des personnes présentes dans la pièce.

— Bon, mes chers amis, il y a eu quatre autres meurtres dans notre belle ville de Baltimore, ce soir : un sbire de Church relativement haut placé, qui vient s’ajouter aux deux autres meurtres de mardi ; deux personnes que la police considère comme des victimes innocentes et qui se trouvaient simplement au mauvais endroit, au mauvais moment ; et un flic en civil, que l’inspection générale des services surveillait suite à des soupçons de corruption.

— Ce qui nous fait trois hommes de Church en moins. Quatre, si on compte Bruno. Cinq, si ce flic roulait avec le gang, énuméra Shane depuis sa place sur le canapé opposé.

Sara qui était lovée contre lui sembla se raidir à la mention de Bruno, le bras droit de Church qui l’avait forcée à travailler dans un club de striptease. Quand elle s’était enfuie, il avait aussi kidnappé Jenna afin de l’obliger à se rendre en échange de la liberté de sa sœur. Il avait payé de sa vie pour tout cela.

— Mais qui est derrière ces meurtres ? Est-ce que Miguel t’en a parlé ? demanda Sara en jouant nerveusement avec ses mèches rousses attachées en queue-de-cheval.

— C’est en partie pour cela qu’il appelait, acquiesça Nick. Ils ont un témoin pour les meurtres de mardi qui a affirmé avoir vu un homme de type hispanique fuir les lieux du crime. Et ils ont des images de surveillance pour le meurtre du flic. Le meurtrier a les cheveux foncés. Miguel dit qu’on ne peut pas déterminer avec certitude la couleur de peau, mais le coupable avait une queue-de-cheval. Tout correspond à la description du suspect des meurtres de mardi.

— Donc, il s’agit du même homme, clarifia Marz en sentant un frisson le long de son échine. Un homme hispanique.

— Ouaip, confirma Nick. Le contact de Miguel au bureau de police va lui envoyer une image tirée de la vidéo de surveillance. Il a promis de nous la faxer dès qu’il la reçoit.

Une nervosité palpable s’installa dans la pièce. Le téléphone de Beckett vibra, et il le tira de sa poche avec une mine surprise avant de prendre l’appel.

— Allô ? (Un instant de pause.) Oui, on vient d’apprendre. (Il posa la main sur le micro de son téléphone.) C’est Jackson, leur annonça-t-il tout bas.

Il parlait de Louis Jackson, le directeur de la brigade antigang, que Beckett et Nick avaient rencontré deux semaines plus tôt alors qu’ils étaient encore à la recherche de Charlie. Louis était le fils du propriétaire de l’appartement qu’occupait Charlie, et il leur avait expliqué le fonctionnement des gangs.

— Ah ! C’est ce que je craignais, dit Beckett avant de raccrocher.

— Alors ? Qu’est-ce qu’il a capté avec ses grandes oreilles ? s’enquit Marz avec une forte appréhension.

Ça va être quoi, cette fois, putain ?

Becca fronça les sourcils et fit discrètement remarquer à Nick :

— Il n’a pas de grandes oreilles, Louis.

Nick se fendit d’un sourire amusé.

— Désolé, s’empressa de dire Marz. C’est du jargon militaire. Difficile de perdre l’habitude. Les grandes oreilles, c’est comme ça qu’on surnomme les agents de renseignements.

— Bref, reprit Beckett, la rumeur circule que Church se terre très, très profond parce que ces meurtres seraient l’œuvre d’une taupe. Quelqu’un fait tomber ses apôtres les uns après les autres. Church offrirait une récompense de 1 million de dollars à celui qui lui ramène le ou les responsables de ces meurtres – ou de l’explosion de Confessions.

Assis au sol entre les jambes de Jenna, Easy passa une main sur son crâne rasé de près.

— Ce qui est bon à savoir, dans la mesure où ce ne sont pas les mêmes personnes, dit-il. On est bien placés pour le savoir.

Easy avait été l’expert en armement et en pyrotechnie au sein de leur unité des forces spéciales, et l’explosion du club de striptease était son œuvre.

Marz hocha la tête, obnubilé par la possibilité que ces meurtres aient été commis par une taupe au sein de l’organisation de Church.

— Je ne suis pas le seul à voir l’évidence, rassurez-moi ? demanda-t-il.

Une sonnerie retentit à l’autre bout de l’appartement.

— C’est le fax. Pardon, mon petit soleil, je dois y aller, dit Nick à l’intention de Becca.

Elle se leva, et Nick rejoignit à petites foulées son bureau. Becca, vêtue d’un pantalon de pyjama en flanelle et d’un débardeur, se mit à débarrasser la vaisselle du repas, éparpillée sur la table basse et les tables d’appoint.

— Attends, je vais t’aider, proposa Sara.

Lorsqu’elle se leva, Marz put constater que les vêtements qu’elle portait – un boxer et un tee-shirt trop large pour elle – étaient ceux de Shane. Il pensa instantanément à Emilie et aux parties de son corps qu’il avait pu apercevoir sous la dentelle de son haut et de son soutien-gorge. Que ne donnerait-il pas pour ne la voir porter que des vêtements à lui, encore imprégnés de son odeur ?

— Tu penses à Garza, c’est ça ? devina Beckett, le tirant de ses pensées.

— Ça me paraît évident, approuva Shane.

Il se sentit plus serein de voir que ses amis parvenaient à la même conclusion que lui.

— La question est de savoir pourquoi Garza se serait lancé aux trousses des membres de la Church. Sur l’ordre de qui ? Après tout, on sait qu’il travaillait avec la Church pour le compte de quelqu’un d’autre.

Beckett s’avança sur le canapé et se cala les coudes sur les genoux.

— Jackson dit que le saint patron de la Church est parti se planquer. Peut-être qu’après l’explosion et le trafic d’armes foiré de vendredi dernier le fournisseur secret de Church s’est dit qu’il n’était pas suffisamment fiable.

— Si c’est bien le cas, alors Garza serait en train de rompre le contrat ?

— De manière radicale, ajouta Shane.

— Hé, les gars : le père Noël est en avance, cette année, lança Nick depuis la pièce au fond du couloir. (Il arriva dans le salon quelques instants plus tard.) Et vous savez quoi ? Le père Noël, en fait, il s’appelle Miguel Olivero.

Il tendit l’image reçue par fax à Beckett. Shane traversa la pièce pour venir se placer derrière celui-ci. Seuls Nick, Beckett et Shane avaient rencontré Garza, lorsque ce dernier était passé par leur camp avec son unité, quelques années auparavant.

— Je crois bien que c’est lui, annonça Shane en scrutant l’image.

— Oui, c’est lui. C’est sûr, confirma Beckett avec une expression glaciale.

— Je suis du même avis, renchérit Nick. Il a les cheveux plus longs que quand on l’a connu, mais à part ça il est exactement comme dans mes souvenirs.

Marz poussa un long soupir. Ses efforts pour comprendre le but de la manœuvre de Manny Garza le ramenaient toujours à la sœur de ce dernier.

— Emilie m’a dit que son frère a rejoint une entreprise militaire privée à sa sortie de l’armée, dit-il. Ça me paraît suffisant pour considérer que Manny travaille bien pour la Seneka.

Nick s’appuya sur le dossier du fauteuil.

— En parlant de ça, qu’est-ce que tu voulais nous dire, tout à l’heure ?

Marz croisa les bras, paré à l’affrontement.

— Bon, alors, à part le fait que Manny travaille pour une entreprise militaire privée, Emilie m’a aussi dit qu’elle n’était plus très proche de lui depuis qu’il était revenu au pays. Le sujet avait l’air de la mettre mal à l’aise, d’ailleurs. Elle a brutalement changé de sujet. Il faut que je vous dise : je n’ai rien vu qui puisse laisser penser qu’elle a quoi que ce soit à voir avec les affaires de son frangin. Franchement, je doute qu’elle soit même au courant de ce qu’il fait. Elle me paraît trop… gentille, trop honnête.

Beckett leva la main pour intervenir.

— Rien, en dehors d’une pleine cache d’armes, de drogue et de pognon dans son sous-sol, tu veux dire.

— Évidemment, banane, rétorqua Marz en lançant un regard noir à son ami. Là, c’est de l’intuition pure.

— D’accord, admettons qu’elle soit totalement blanche et que tout ça se passe dans son dos, enchaîna Shane avec un froncement de sourcils. Les choses tournent mal pour son frangin qui voit sa tête mise à prix. Qu’est-ce qui se passera quand il retournera chez elle pour récupérer son magot et qu’il trouvera des battes de base-ball planquées dans les étuis et des paquets de farine à la place de son héroïne ?

Ils avaient procédé à l’échange de manière que la supercherie ne puisse être révélée qu’en prenant la peine de tout ouvrir pour vérifier.

— Merde ! s’exclama Marz en se frottant le visage.

Il avait été si préoccupé par ses mensonges qu’il avait perdu de vue le plus important : la sécurité d’Emilie. C’était exactement à cause de ce genre de choses qu’il fallait toujours garder des relations professionnelles avec un agent de renseignements.

— Il ne se passera rien de bon ; ça, c’est sûr. (Il plaça les mains sur ses hanches et sentit la peur s’insinuer dans son cœur.) Bordel ! On ferait peut-être bien de mettre quelqu’un en planque pour la protéger. Je pourrais peut-être…

— Tout doux ! le freina Nick. D’abord, réfléchissons un peu à tout ça. On manque déjà de bras et on a pas mal d’autres urgences à gérer dans un premier temps. Est-ce que tu as des raisons de penser que Manny Garza se rend parfois chez sa sœur ?

Marz réfléchit à tout ce qu’Emilie avait pu lui dire au cours de leurs deux soirées au restaurant.

— À vrai dire, elle n’a rien dit à ce sujet et on ne l’a pas vu non plus quand on est allés chez elle. Mais il a bien dû s’y rendre à un moment donné, si c’est lui qui a planqué tout ça au sous-sol.

— Oui, mais on ne sait pas depuis combien de temps c’était là, précisa Beckett. Et puisqu’il est responsable des meurtres, alors ça veut dire qu’il était à Baltimore ce soir, comme mardi dernier. D’après ce qu’on sait, il est ici.

Derek poussa un long soupir.

— OK. Au moins jusqu’à la fête de samedi. Ce qui me ramène à l’autre chose dont je voulais vous parler. Emilie m’a invité à sa fête…

— C’est parfait ! s’écria Nick. C’est l’occasion ou jamais de mettre la main sur Manny.

— Attendez deux secondes que je finisse, tempéra Marz en levant les mains. Je sais que c’est une bonne chose pour l’équipe, mais… Enfin…

Il secoua la tête, incapable de finir sa phrase.

Beckett se leva brusquement et s’éloigna de quelques pas d’un air furibond.

— Putain de merde, ne me dis pas que tu l’aimes bien, quand même ! éructa-t-il avant de faire volte-face et de revenir devant Derek, les muscles gonflés de ses épaules menaçant de faire craquer son tee-shirt. Dis-moi que tu as gardé la tête froide, la bite bien au chaud dans ton froc et que tu n’as rien fait avec elle.

Marz sentit une colère sourde lui envahir la poitrine.

— Écoute…

— Bordel, mais tu déconnes ou quoi ? tempêta Beckett. Ce n’est pas contre vous, mesdemoiselles, mais on est en pleine mission et on doit faire face à un danger permanent. C’est pas Tournez manège ! Ça devient de plus en plus chaud pour notre cul. Il y a des types à notre recherche, là dehors. Putain, un des gangs les plus importants de la côte a même mis nos têtes à prix. Alors, s’il te plaît, Derek, dis-moi que tu gardes le sens des priorités.

Marz fulminait. Il était au bord de l’implosion.

— Va te faire voir, Beckett. Je sais très bien ce qu’on risque et ce qui est important. J’ai perdu ma jambe à cause de toute cette histoire. Mais tu l’as peut-être oublié, ça ? (Il se sentit très petit de dire une chose pareille, mais il ne se rappelait même pas avoir un jour été autant en colère.) Ah, mais non, que je suis bête ! Ça, tu ne l’oublies jamais, hein ?

Il se détestait de dire cela, mais il ne supportait pas de voir son implication, son sérieux et sa dévotion à leur cause remis en question. Il ne l’accepterait jamais, surtout pas lorsque l’attaque venait de son meilleur ami.

Le regard de Beckett se fit glacial, et son visage perdit toute expression.

Marz fit ensuite face au reste du groupe. Il vit bien entendu les regards abasourdis de ses anciens camarades des forces spéciales, qui le dévisageaient comme s’il avait été enlevé par des extraterrestres. Ils ne le reconnaissaient pas ; la colère n’était effectivement pas une réaction courante chez lui.

— J’apprécie Emilie, avoua-t-il à voix basse tout en secouant la tête. (Il refusait de ressentir de la honte pour ces sentiments qu’il éprouvait, peut-être pour la première fois, pour une femme.) Je dois me rendre à cette fête parce que c’est notre meilleure chance de choper Manny Garza, mais je voudrais qu’Emilie sache ce qu’il en est. Je me sens comme une merde de devoir lui mentir. Je veux que ça s’arrête, et de toute façon je ne pense pas que ce soit nécessaire de continuer à lui mentir. Et je crois qu’il est dans son intérêt, pour sa sécurité, qu’elle sache ce qui se trame autour d’elle.

Un silence tendu accueillit sa déclaration. Il rencontra le regard de Nick, puis de Shane, puis d’Easy. Tous les autres faisaient de leur mieux pour regarder ailleurs. Nick croisa les bras d’un air résolu.

— Si tu lui dis, comment pourra-t-on être sûrs qu’elle n’ira pas directement voir son frère ?

Beckett émit un ricanement dédaigneux.

Marz appuya du bout des doigts sur ses paupières closes et compta mentalement jusqu’à cinq, pour se retenir de foutre un pain à son ami. Une fois qu’il eut retrouvé un semblant de calme, il regarda de nouveau Nick dans les yeux.

— Je ne peux donner aucune garantie. Tout ce que j’ai, c’est mon intuition, et l’impression qu’elle m’a donnée. Alors il faut me faire confiance, comme tu l’as fait avec Shane quand il a affirmé qu’on pouvait se fier à Sara.

— Là, il marque un point, dit Shane qui semblait prendre son parti.

La perspective de ne pas se retrouver seul contre tous enleva un peu de pression à Marz.

— On n’avait aucune garantie non plus que Sara n’envisagerait pas de me tendre un piège ou d’aller voir Bruno pour tout lui raconter, poursuivit son ami en passant un bras autour des épaules de sa petite amie avant de lui prendre délicatement le menton de l’autre main. Désolé. Je n’ai jamais pensé que tu ferais une chose pareille. Je savais au fond de moi que tu ne le ferais pas. (Shane leva les yeux sur le reste du groupe.) Vous avez tous choisi de me faire confiance sur ce coup-là.

Nick se frotta les yeux et soupira doucement.

— Bon. Est-ce que tout le monde est aussi fatigué que moi ?

Tous acquiescèrent d’un air las. Marz était dans le même état qu’eux.

— Écoute, reprit Nick en laissant retomber les bras le long de son corps. Je comprends parfaitement ce que tu es en train de vivre. Je suis très mal placé pour te faire la morale.

Il prit la main de Becca, et Derek put presque voir les rouages s’activer dans son crâne tandis qu’il pesait le pour et le contre. Finalement, il hocha la tête.

— Je te fais confiance, comme toujours, reprit-il. Suis ton intuition.

— Merci, dit Marz avec un immense soulagement.

— Ça va pour tout le monde ?

Chacun répondit par l’affirmative, Beckett d’un grognement équivoque.

— Alors, c’est tout ? demanda Marz.

— Pour moi, oui, répondit Nick avec un haussement d’épaules. On se retrouve à 8 heures tapantes pour décider de la marche à suivre.

— Ça me va, dit Marz dans un murmure avant de tourner les talons pour quitter la pièce.

Il monta ensuite à l’étage supérieur, s’engagea dans l’appartement en travaux pour rejoindre sa chambre et referma la porte derrière lui.

Concentré sur ses mouvements, il ferma aussi la porte aux pensées qui lui encombraient l’esprit et se changea, avant d’enlever sa prothèse habituelle pour la remplacer par sa lame de course. Il avait les nerfs à vif et avait besoin de se défouler d’une manière ou d’une autre, car même si Beckett avait été vache de lui dire une chose pareille Marz ne pouvait pas lui donner tort… Et ça faisait encore plus mal.

Il ouvrit la porte de sa chambre et faillit percuter Beckett.

Il recula et secoua la tête.

— Non. Pas maintenant, déclara-t-il en fusillant son ami du regard.

Il força le passage et s’éloigna sans hésiter.

— Derek.

Ne t’arrête pas.

— Derek ! le héla Beckett un peu plus fort.

Marz lui lança un regard par-dessus son épaule.

— Tu ne crois pas que tu en as fait assez pour aujourd’hui ? (Comme Beckett ne lui répondait pas, il hocha la tête.) Ouais, c’est bien ce qui me semblait.

Et il s’en alla. Malgré la fatigue musculaire qui lui avait tenaillé la cuisse toute la journée, il avait rendez-vous avec le tapis de course. Vu son humeur, se dépenser sans compter était le seul moyen pour lui de tenir sa langue et d’éviter d’en venir aux mains.

Chapitre 12

Emilie ignorait ce qui avait bien pu la réveiller. En revanche, elle comprit qu’il se passait quelque chose d’anormal à la seconde où elle ouvrit les yeux. Son réveil digital indiquait 4 h 32.

À mesure que sa vue s’adaptait à l’obscurité, elle se rendit compte qu’il ne faisait pas aussi noir qu’il aurait dû. Puis elle finit par percevoir une lueur vaciller dans la chambre. La lumière orangée créait des reflets changeants au plafond. Elle se tourna vers les fenêtres qui donnaient sur l’océan.

Son cœur cogna lourdement contre son sein, et elle eut un mauvais pressentiment dès qu’elle comprit qu’il se produisait quelque chose dehors.

Que se passe-t-il ?

Elle se leva et traversa la chambre. Elle n’avait aucun volet ni rideau aux fenêtres qui donnaient sur le large ; elle aimait beaucoup trop la vue pour la bloquer.

L’espace d’un instant, elle ne comprit pas ce qu’elle avait sous les yeux : Manny avait allumé un feu dans le jardin. Quoi de plus normal à quatre heures et demie du matin ?

L’incertitude la paralysa jusqu’à ce qu’elle le voie enlever son tee-shirt pour le jeter dans les flammes.

La chair de poule lui recouvrit les bras et la nuque. Elle n’entrevoyait aucune bonne raison qui pousse quelqu’un à brûler ses vêtements au beau milieu de la nuit, mais elle pouvait en imaginer un bon nombre de mauvaises.

Sans prendre la peine d’enfiler quoi que ce soit par-dessus son débardeur et son short de pyjama, Emilie sortit de sa chambre en trombe, dévala l’escalier et traversa le rez-de-chaussée jusqu’à la porte de derrière. Quand elle sortit dans le jardin, le vent nocturne souffla sur ses bras et ses jambes nus, la faisant frissonner.

— Manny, qu’est-ce que tu fous ?

Son frère sursauta et fit volte-face en tenant son jean à la main, l’effroi remplissant son regard et le choc figeant les traits de son visage.

— Retourne à l’intérieur, dit-il d’une voix éraillée en plaquant son jean contre sa taille par pudeur, même s’il portait toujours un boxer.

— Pas tant que tu ne m’auras pas expliqué ce qui se passe.

Elle avait un très mauvais pressentiment.

— Rentre, Em, insista Manny d’une voix tremblante tout en secouant la tête. Ça ne te concerne pas.

Maintenant, si, pensa-t-elle sans pour autant aller jusqu’à lui faire la remarque.

Le sarcasme ne ferait certainement pas avancer les choses. Elle avança pieds nus dans l’herbe fraîche et humide, puis baissa les yeux sur le jean de son frère.

— Pourquoi est-ce que tu brûles tes vêtements ?

Il se contenta de secouer la tête en reculant. Ce comportement craintif lui était nouveau et déclencha une vague d’inquiétude chez Emilie. Elle ne l’avait jamais vu dans un tel état auparavant et ne savait pas très bien comment l’interpréter. Était-ce une nouvelle manifestation de sa paranoïa ?

Manny jeta son jean au feu mais mit un peu trop de force dans son geste, si bien que seule une jambe du vêtement tomba dans les flammes. Il ne sembla cependant pas le remarquer, car il s’accroupit au-dessus de son sac de l’armée et en tira d’autres vêtements. Il enfila rapidement un nouveau tee-shirt et un short de sport, puis retira les bottines qu’il avait aux pieds pour chausser une paire de baskets sans même prendre la peine de faire les lacets.

Emilie était à présent submergée par le doute et l’appréhension. Pour quelle raison quelqu’un voudrait-il brûler ses vêtements ? Elle n’avait en tête qu’une seule réponse, et elle dut faire appel à tout son courage pour la formuler à haute voix.

— Est-ce que tu as fait du mal à quelqu’un, Manny ? Tu sais, si c’est le cas, on peut encore arranger les choses. Je peux t’aider.

— Je n’avais pas d’autre choix, répondit son frère d’une voix rauque et tendue. C’est la loi du plus fort. C’était le seul moyen pour qu’on s’en tire tous.

Oh, bordel ! Il a tué quelqu’un. Pas en mission pour le pays, mais ici… Ce soir.

Instantanément, les yeux d’Emilie se remplirent de larmes. Qu’était donc devenu son pauvre frère, cet homme qui avait pris soin d’elle et qu’elle avait idolâtré toute sa vie ?

Manny passa la bandoulière de son sac par-dessus son épaule.

— Tout ça sera bientôt fini. Il faut que tu me fasses confiance. Est-ce que tu as compris, Emilie ?

Il vint alors se camper juste devant elle, la toisant de toute sa hauteur. Elle le dévisagea un long moment avant de hocher la tête.

— Oui, Manny. J’ai compris.

Et ce qu’elle avait compris lui brisait le cœur.

Il envoya ses bottines dans le feu d’un coup de pied, puis repoussa son jean dans les flammes.

— Bon. Maintenant, retourne à l’intérieur et fais bien attention à verrouiller toutes les portes. Je vais tout faire rentrer dans l’ordre, annonça-t-il avant de faire le tour de la maison.

Quelques secondes plus tard, elle entendit le lourd ronronnement du moteur de son Hummer.

Emilie resta plantée là, pétrifiée par le remords et le chagrin qui lui gelaient les entrailles. Si elle avait transmis sa demande d’évaluation psychiatrique deux jours plus tôt, Manny aurait déjà été emmené à l’hôpital, et la personne à qui il avait fait du mal serait en sécurité chez elle. Elle sentit sa gorge se nouer.

Le regard toujours rivé sur le feu de joie qui crépitait dans son jardin, elle vit alors le jean de son frère.

Par réflexe, elle se précipita vers les flammes et récupéra le vêtement par la ceinture. Une des jambes était entièrement carbonisée et une partie de la seconde brûlait déjà, mais le reste du pantalon était encore intact. Des flammèches dansaient sur tout le tissu.

Après une seconde d’hésitation, elle fonça chez elle, alla prendre un balai dans son placard et ressortit à toute vitesse pour marteler le vêtement jusqu’à étouffer la moindre flamme. Elle se tourna vers le bûcher improvisé dans l’intention d’en repêcher les bottines, mais elle les vit déjà rongées par le feu. Il n’y avait plus aucune trace du tee-shirt non plus.

Elle déposa ce qu’elle avait réussi à sauver du jean sur le devant de sa porte, avant d’aller dérouler le tuyau d’arrosage. Elle put éteindre le feu allumé par son frère, laissant un tas de cendres encore fumantes au milieu d’un cercle d’herbe noircie. Ensuite, elle se servit du manche de son balai pour éparpiller ce qui n’avait pas été entièrement consumé et arrosa de nouveau les dernières braises encore rougeoyantes.

Emilie tremblait de froid et de stupeur face à l’évidence implacable que son frère avait fait du mal à quelqu’un. Qu’il avait tué, même, si elle se référait à son comportement et à ses paroles.

Elle vérifia une dernière fois que le feu était bien éteint, laissa tomber le tuyau d’arrosage à ses pieds sans prendre la peine de le ranger, puis retourna à l’intérieur en récupérant le jean rescapé.

Là, pendant de longues secondes, elle resta immobile au milieu de sa cuisine plongée dans le noir, tout son être la suppliant de ne pas chercher à poser les yeux sur ce qu’elle avait sauvé des flammes. Elle aurait de tout cœur voulu croire que les propos de Manny n’étaient que le fruit de son esprit malade.

Elle prit une profonde inspiration, puis se décida à allumer la lumière et étendit le vêtement sur la table.

Alors elle vit les taches rouge foncé sur la jambe intacte du jean.

— Non. Non, non, non, gémit-elle en reculant devant cette vision d’horreur.

Elle percuta le réfrigérateur dans son dos et se laissa glisser jusqu’au sol. Elle entoura ses genoux de ses bras et se mit à pleurer.

Si seulement elle avait agi plus tôt…

Si seulement elle avait tenu tête à sa mère…

Si seulement elle avait pris son courage à deux mains et regardé la vérité en face, pour une fois.

Mais elle n’avait rien fait de tout cela, et voilà que Manny avait blessé quelqu’un.

Sa pire crainte était devenue réalité.

Emilie ne savait pas très bien combien de temps elle était restée blottie ainsi contre son réfrigérateur, mais elle vit la lumière du soleil entrer peu à peu dans la pièce.

La douleur et les remords la transperçaient comme une flèche en plein cœur, mais elle ne pouvait pas changer ce qui avait été fait. Elle ne pouvait rien faire d’autre désormais, à part s’assurer que la situation n’empirait pas.

Ce qui signifiait qu’elle ne devait plus attendre une seule seconde avant de transmettre sa demande d’évaluation psychiatrique d’urgence. Elle ne pouvait pas attendre le lendemain et laisser à sa mère la chance de voir Manny une dernière fois.

Elle devait agir.

Elle se releva difficilement. Tout son corps souffrait le martyre d’être resté ainsi prostré contre ce sol inhospitalier. Évitant de poser les yeux sur la preuve étalée sur sa table, elle se fit un café avant de rejoindre la salle de bains.

Un quart d’heure plus tard, elle était habillée et prête à partir. Elle n’avait pas pris le temps de se sécher les cheveux et décida d’opter pour une simple queue-de-cheval. Elle vit son reflet dans le miroir et ne put s’empêcher de comparer son piteux état psychologique à la joie immense qu’elle avait ressentie la veille avant de se coucher.

Cette joie que lui avait inspirée Derek. Il lui semblait qu’une éternité s’était écoulée depuis la soirée qu’ils avaient passée ensemble.

Elle débrancha son téléphone et remarqua qu’elle avait reçu un nouveau message. Qui avait bien pu lui envoyer un texto pendant la nuit ?

Il provenait de Derek :

Bonjour, ma jolie. Je voudrais qu’on parle de quelque chose quand tu auras deux minutes. Tu m’appelles ?

Elle relut le message cinq fois de suite. Derek avait réussi à éveiller sa curiosité, mais il allait devoir attendre. Emilie ne pouvait pas se permettre pour l’instant de prendre du bon temps avec M. Derek…

Derek comment, d’ailleurs ?

Comment avait-elle pu ne pas penser à lui demander son nom de famille ? En y réfléchissant, il ne lui semblait pas lui avoir donné le sien non plus. Il faudrait qu’elle le lui demande la prochaine fois, d’autant que cette histoire avec Manny ne ruine pas toute sa vie.

Comme s’il pouvait en aller autrement.

Elle ne voyait pas comment elle pouvait se sortir de cette situation.

De retour au salon, Emilie ouvrit son ordinateur et revint sur le formulaire de demande d’évaluation psychiatrique d’urgence, qui était resté ouvert.

Elle le parcourut du regard jusqu’à trouver la case réservée à la description du comportement qui l’avait amenée à « juger que l’individu concerné était atteint de troubles mentaux ». Les mains tremblantes, elle tapa une brève description des événements survenus au cours de la nuit et lança l’impression du document. Elle entendit le mouvement robotique de l’imprimante dans la petite pièce de vie transformée en bureau. Elle le plia en trois pour le faire entrer dans son sac à main, puis entreprit d’enlever d’un cadre une photo de Manny en uniforme de cérémonie pour l’emporter avec elle. Ensuite, elle retourna à la cuisine et resta là quelques instants, les yeux rivés sur le jean couvert de sang.

Le sang de qui ?

Cette question lui retourna l’estomac, et elle se félicita de n’avoir rien avalé pour le petit déjeuner.

Elle fouilla dans un tiroir et en sortit le plus grand sac de congélation qu’elle y trouva, puis plia consciencieusement ce qui subsistait du jean afin de laisser la partie tachée de sang visible. Elle plaça le vêtement dans le sac qu’elle compressa pour pouvoir le refermer.

Après un long soupir tendu, Emilie appela le centre de santé de l’université et annula tous ses rendez-vous. Cela ne lui plaisait pas de devoir en arriver là, mais cette histoire avec Manny ne pouvait pas attendre.

Une fois qu’elle eut raccroché, elle fut enfin libre d’agir.

Avec des gestes quelque peu mécaniques, elle rassembla ses affaires, sortit pour rejoindre sa voiture et prit la direction de Baltimore. Son frère résidait dans un autre comté, hors de la juridiction de la police locale, elle allait donc devoir se rendre au poste central de Baltimore afin de pouvoir faire établir un avis de recherche qui permettrait aux autorités d’embarquer Manny.

Ce périple de quarante minutes fut le plus long de toute son existence.

Le poste de police du centre de Baltimore était un imposant bâtiment, plutôt austère, situé à quelques rues seulement du restaurant où Emilie et Derek étaient allés manger la veille. Elle fut pour la seconde fois frappée par le contraste entre la laideur de cette réalité qu’il lui fallait affronter aujourd’hui et la beauté presque féerique de ce dîner en tête à tête. Ses épaules et sa nuque se tendirent de façon imperceptible.

L’intérieur du bâtiment pulsait d’une énergie frénétique : la cacophonie des téléphones, le brouhaha des conversations, le ballet inlassable des policiers escortant tantôt des suspects, tantôt des visiteurs.

— Puis-je vous aider ? s’enquit un agent en uniforme installé au bureau de l’accueil.

Emilie serra le sac de congélation contre son ventre, cachant les traces de sang sur le jean, et acquiesça à l’intention de la femme.

— Oui. Je souhaiterais voir quelqu’un pour déposer une demande d’évaluation psy…

— Il faut vous adresser à un juge…

— Je suis psychologue clinicienne, répondit Emilie.

Ces demandes devaient normalement être approuvées par une cour, mais elles pouvaient être déposées directement lorsqu’elles étaient remplies par un professionnel de santé.

— Dans ce cas, veuillez patienter en salle d’attente, quelqu’un viendra s’occuper de vous dans quelques minutes, déclara l’agent de police en désignant un long banc en bois adossé à un mur.

L’attente ne fut pas longue, et, moins de dix minutes plus tard, un officier en tenue se pencha dans l’encadrement de la porte d’un bureau et appela son nom. Elle se sentit soudain très nerveuse à l’idée de franchir ce cap.

— C’est moi, dit-elle en se levant avant de rejoindre le bel officier qui l’avait appelée.

Le policier avait des yeux si clairs qu’ils semblaient presque translucides, et leur beauté était soulignée par un teint de peau métissé.

— Brigadier Vaughn, se présenta-t-il. Veuillez me suivre, s’il vous plaît.

Il l’entraîna dans une allée séparant deux rangées de bureaux. Les portraits et les plaques des anciens chefs de police ou des agents morts en service décoraient les murs blancs usés.

— Par ici, dit le policier en désignant d’un geste le dernier bureau cloisonné, au-delà duquel l’environnement de travail se transformait en open space.

Emilie prit place sur une chaise en plastique en face du bureau et se cramponna fermement à son sac de congélation.

Elle avait l’impression de trembler jusque dans les moindres recoins de son être. Elle avait envie de vomir. Le choix qu’elle s’apprêtait à faire serait irrévocable.

— Alors, vous venez déposer une demande d’évaluation psychiatrique d’urgence ? commença l’agent de police en s’asseyant sur sa chaise.

Il cliqua sur la souris pour enlever l’écran de veille, et elle vit le logo de la police de Baltimore apparaître.

— Oui, c’est bien ça, répondit-elle en prenant dans son sac à main le document et la photo de Manny. Il s’agit de mon frère. Il ne va pas bien ces derniers temps et son état semble s’être détérioré depuis quelques jours, au point que j’en vienne à craindre qu’il ne puisse représenter un danger pour la société. Il refuse de consulter et nie tout besoin d’assistance médicale.

Le brigadier Vaughn parcourut le document qui recensait tous les comportements irrationnels de Manny au cours des dernières semaines, fronçant les sourcils à mesure qu’il lisait.

— Il a brûlé ses vêtements dans votre jardin ? Vous pouvez m’en dire plus ?

Emilie hocha la tête et déposa sur le bureau le sac contenant le jean de son frère, taches de sang sur le dessus.

— J’ai réussi à retirer ça du feu, après son départ. C’est une fois à l’intérieur que j’ai vu le sang et que j’ai décidé de mettre le jean dans un sac.

Le brigadier Vaughn entra son mot de passe dans l’ordinateur et se connecta à ce qui ressemblait à une base de données. Puis il tapa une recherche au clavier.

— Bon, deux choses. Premièrement, votre demande est dûment remplie, donc on peut déjà lancer un avis de recherche. Ensuite, je vois que votre frère est un suspect dans une affaire en cours. Au vu de ceci, dit-il en tapotant du doigt le sac qui contenait le jean de Manny, je voudrais que vous permettiez à l’inspecteur chargé de l’enquête de vous poser quelques questions.

Cette annonce lui fit l’effet d’un coup de massue. Son frère était déjà dans le collimateur de la police ?

Putain, qu’est-ce qu’il a fait ?

— Bien entendu. Pouvez-vous me dire de quoi il est suspecté ?

— Je laisserai mon collègue vous en informer. Veuillez attendre ici un instant, le temps que j’aille le prévenir, dit le policier en se levant de sa chaise.

— Bien sûr, répondit-elle dans un souffle.

Lorsque l’officier se fut éloigné, elle laissa retomber la tête entre ses mains.

— Oh, bon sang, Manny ! Mais qu’est-ce que tu as fait ? se lamenta-t-elle.

Au moins, elle avait maintenant la preuve qu’elle avait pris la bonne décision en agissant sans tarder.

Ce qui devait être un instant dura en réalité dix minutes.

— Madame Garza, dit l’agent de police en revenant, j’ai lancé l’avis de recherche, ce qui signifie que dès que votre frère sera intercepté il sera conduit aux urgences pour l’évaluation. Il faudra toutefois qu’on l’interroge ensuite. L’inspecteur Jeffers viendra bientôt vous poser d’autres questions.

— D’accord, répondit-elle, partagée entre le soulagement et l’angoisse d’avoir enclenché le processus qui pourrait conduire Manny à être interné de force.

Pourquoi fallait-il que la bonne chose à faire soit si souvent la plus difficile ?

Le brigadier Vaughn la laissa de nouveau seule, et Emilie continua d’attendre, se crispant chaque fois qu’elle entendait quelqu’un passer dans l’allée, s’attendant à ce que ce soit l’inspecteur.

Puis un homme vêtu d’une veste marron, une plaque accrochée à la ceinture de son jean, s’approcha.

— Emilie Garza ? demanda-t-il.

— Oui.

— Je suis l’inspecteur Frank Jeffers, dit-il en claquant un dossier sur le bureau avant de s’asseoir lourdement sur la chaise devant l’ordinateur et de baisser les yeux sur le jean taché de sang. Le brigadier Vaughn m’a dit que vous étiez en possession d’informations au sujet de l’une de mes enquêtes impliquant Manny Garza.

— C’est peut-être le cas, répondit-elle en avalant sa salive avec difficulté.

Il leva des yeux plissés sur elle. Il n’était pas physiquement déplaisant, mais son regard avait quelque chose de dérangeant. Mais son air soupçonneux ne relevait sans doute que d’une déformation professionnelle.

— Racontez-moi tout depuis le début.

L’espace d’un instant, Emilie chercha à déterminer à quand remontait réellement le « début » de cette histoire. Elle se décida finalement à expliquer comment l’état de santé mentale de son frère s’était détérioré. Elle parla du refus de Manny de consulter, de ses crises de paranoïa et de son impression d’être suivi. Elle conclut avec les incidents survenus chez elle au cours de la semaine.

— Votre frère est recherché pour être interrogé dans une affaire concernant une série de meurtres perpétrés à Baltimore. Savez-vous où il se trouvait dans l’après-midi de mardi et dans la soirée d’hier ?

Emilie fut saisie d’un hoquet d’effroi.

— Une série de meurtres ? Il y en a donc eu plusieurs ?

— Tout à fait, répondit Jeffers sans trahir la moindre réaction.

Elle réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Je ne sais pas où il se trouvait à ces moments-là. Je l’ai vu lundi après-midi et mercredi soir. Il a dormi chez moi mercredi et est reparti jeudi matin, quand je suis allée travailler.

— Pourquoi a-t-il dormi chez vous ? demanda l’inspecteur en sortant un calepin d’une poche intérieure de sa veste.

— Je ne sais pas. C’est assez courant. Je suis divorcée depuis quelques mois, et Manny a pris l’habitude de passer me rendre visite de temps en temps, dit-elle en haussant les épaules. Au début, j’ai eu du mal à me retrouver seule. Mais il se comporte bizarrement ces derniers temps… Je n’ai pas cherché à trop en savoir, pour ne pas déclencher de crise.

L’inspecteur Jeffers lui demanda encore plusieurs renseignements qu’elle fut incapable de lui donner, comme les noms ou coordonnées de collègues et d’amis de Manny qui habiteraient Baltimore, les lieux en ville où il aurait ses habitudes ou encore l’existence d’une petite amie. Apparemment, la police s’était rendue à l’appartement de Manny mais ne l’avait pas trouvé. Plus l’interrogatoire avançait, plus Emilie se rendait compte qu’elle ne savait absolument rien sur la vie de son frère, et cela l’emplit d’un désarroi difficile à supporter. La seule information qu’elle fut en mesure d’apporter à l’inspecteur fut le numéro de téléphone portable de Manny.

— Appelez-moi si quoi que ce soit d’autre vous revient ou si vous le croisez, conclut Jeffers. Il sera conduit aux urgences en premier, évidemment, mais nous devrons aussi l’interroger.

— Bien sûr, promit Emilie en acceptant la carte que lui tendait l’inspecteur.

Le policier la raccompagna jusqu’au hall d’entrée. Il lui adressa un bref signe de tête et disparut sans tarder, comme s’il était pressé d’en finir avec cette entrevue. Mais elle chassa aussitôt cette impression. Ce devaient être les événements éprouvants de ces derniers jours qui lui jouaient des tours.

Elle venait d’engager un processus irréversible qui mènerait à l’internement forcé de son frère. Dans un certain sens, le fait que la police soit déjà à la recherche de Manny ne changeait rien à la peine et à la culpabilité qu’elle ressentait au plus profond d’elle. Il découvrirait de toute manière ce qu’elle avait fait.

Et Emilie ne savait pas s’il lui pardonnerait un jour.

Chapitre 13

Comme le sommeil l’avait encore fui cette nuit-là, Marz se leva bien avant l’heure de la réunion, prévue pour 8 heures. Il alla vérifier où en était la recherche du mot de passe et vit que la progression avait atteint les quarante pour cent. La recherche avançait, mais c’était beaucoup trop lent.

Il gagna l’appartement des Rixey et fut heureux de trouver Charlie et Jeremy en train de se servir le petit déjeuner.

— Super ! Je ne suis pas le seul à errer au petit matin dans cette baraque, se réjouit-il.

— Je n’erre pas. Moi, je gère, rétorqua Jeremy en se tournant.

Marz put ainsi voir le tee-shirt qu’il avait décidé de porter ce jour-là : « Donneur d’orgasmes ». Il s’esclaffa tout en songeant une nouvelle fois que le frère de Nick était vraiment quelqu’un de bien.

— Tu obtiens parfois des résultats, avec ce genre de tee-shirts ? demanda-t-il.

— Parfois, répondit Jeremy en souriant tout en haussant les sourcils, faisant ainsi ressortir le piercing qu’il avait à l’arcade droite.

Charlie qui beurrait des toasts à côté de lui secoua la tête, exaspéré, mais son rictus montrait qu’il n’était pas insensible non plus à l’humour de Jeremy.

— Et le tien, Charlie, c’est quoi ? s’enquit Derek.

Avec un sourire franc qu’on ne voyait que rarement sur lui, l’interpellé se tourna vers lui, son couteau à beurre toujours dans la main.

— Celui-là ne me dérange pas, en fait. En revanche, j’ai dû fouiller un moment pour le trouver.

— J’avais oublié que je l’avais, ajouta Jeremy en versant du lait sur ses céréales. Nick me l’a offert quand il a rejoint les forces spéciales.

C’était un tee-shirt marron avec la tête de Mister T, l’acteur qui jouait Barracuda dans la série télé L’Agence tous risques, sous laquelle il était écrit « Mister T-shirt ».

Marz vint s’accouder à l’îlot de la cuisine en pouffant.

— Ne t’étonne pas si je n’arrête pas de dire « Pronostic ? Une boucherie », dit-il dans une parfaite imitation de l’acteur.

— Je crois bien que Jeremy l’a déjà répété trois fois ce matin, déclara Charlie en mordant dans un toast.

Marz alla prendre un bol et se versa des corn-flakes et du lait.

— Dis-moi, je me demandais, dit Marz à Jeremy en mâchant une bouchée de céréales. Est-ce que tu serais d’accord pour me faire un tatouage ?

Le frère de Nick eut soudain l’air aussi heureux que si son tee-shirt lui avait valu une gâterie.

— Sérieux ? Ouais, je kifferais. T’as déjà une idée ?

— J’en ai plusieurs sur mon ordi que je pourrai te montrer. Pour commencer, je voudrais que tu m’en fasses un à l’arrière du mollet qui ferait comme si on voyait à l’intérieur et que j’avais une jambe bionique. Tu crois que tu pourrais faire un truc dans ce genre ?

Cela faisait quelque temps déjà qu’il réfléchissait à ce tatouage, car il aimait voir le corps humain comme une machine bien huilée. Il s’agirait d’ailleurs du premier tatouage qui dépasserait la limite des manches courtes ou des shorts, mais il n’était plus aussi rigoureux qu’avant pour ce qui était d’éviter les marques distinctives sur une partie du corps trop facilement exposée. Ce n’était pas comme s’il envisageait de rempiler dans les forces spéciales, de toute façon.

Jeremy l’observa un instant avant d’acquiescer.

— Sans problème. En revanche, j’imagine que ça ne sera pas un petit machin. Tu es sûr que tu veux commencer par ça ?

— Ce n’est pas mon premier tatouage, répondit Marz en souriant.

Jeremy se figea, sa cuillère presque portée à la bouche, et balaya d’un regard interloqué la peau vierge des bras de son futur client.

— Ah ? Comme quoi, il ne faut pas se fier aux apparences.

— Ne t’en fais pas. J’en ai déjà vingt-quatre, en fait.

— La vache ! Petit cachottier, le taquina le tatoueur. Dans ce cas, tu vas voir ce que tu vas prendre. Montre-moi les idées que tu as et je pourrai bosser sur un dessin. Je peux vérifier si j’ai de la place pour dimanche, parce que je suis complet aujourd’hui et je sais que tu as un truc de prévu pour demain.

Marz sentit son estomac se nouer en s’imaginant déjà tout avouer à Emilie.

— Ça marche, accepta-t-il.

Sur ces mots, Nick et Becca se joignirent à eux, Eileen sur leurs talons. Becca remplit les gamelles de la chienne tandis que Marz s’étonnait une nouvelle fois de la taille des pattes de l’animal. Elles semblaient grossir de jour en jour. Quelques minutes plus tard, le reste du groupe fit irruption dans la cuisine et s’installa autour de l’îlot.

— Il va encore falloir aller faire les courses, déclara Becca en terminant le sachet de corn-flakes. C’est dingue, la vitesse à laquelle le frigo se vide.

— On est en pleine croissance, plaisanta Jeremy en lui passant un bras autour des épaules.

Avec autant de personnes vivant sous le même toit, il était mathématiquement impossible de conserver un frigo bien rempli très longtemps.

— Non, non. Vous êtes vraiment des ventres sur pattes, rétorqua-t-elle en lui tapotant l’estomac. Toi, tu es le pire de tous, mais tu ne grossis jamais. C’est scandaleux.

— Tu sais, il faut brûler beaucoup de calories pour devenir aussi génial que moi, dit Jeremy en lui adressant un clin d’œil avant de la serrer contre lui.

Sous les ricanements de l’auditoire, Nick donna une bourrade amicale à son frère.

— Oui, ou alors pour devenir un aussi gros emmerdeur, dit-il en embrassant Becca sur la joue. J’aimerais bien qu’on se fasse livrer les courses ici. J’aimerais qu’on évite au maximum de sortir, en ce moment. (Il consulta chaque membre de l’équipe du regard.) Ça vous va ?

Cette déclaration suffit à ternir la légèreté du groupe. Marz jugea donc que l’heure était venue de parler boutique.

— J’ai envoyé un message à Emilie pour lui dire que je voulais lui parler. Je vous tiens au courant quand j’ai une réponse.

Il pouvait sentir la désapprobation de Beckett, à l’autre bout de l’îlot. Maintenant qu’il était calmé, il se sentait vraiment merdique de lui avoir balancé toutes ces choses à la figure. Mais il avait l’impression que la confiance que Beckett avait pu placer en lui naguère avait aussi été réduite en cendres par cette grenade, et c’était horrible à vivre.

Nick hocha la tête.

— Et ça en est où, la recherche du mot de passe ?

— J’ai fait appel à quelques connaissances pour obtenir plus de bécanes, répondit Charlie. Ça devrait prendre un jour ou deux, au mieux, donc ça ne nous fera pas gagner beaucoup de temps.

— C’était à quarante pour cent quand je suis allé voir ce matin, ajouta Marz.

Il sentit tous les espoirs reposer sur ses épaules. Cela ne le dérangeait pas, il avait toujours tout fait pour donner le meilleur de lui-même à ces gars-là, mais il était néanmoins pressé de pouvoir leur fournir des résultats, car ils avaient besoin de savoir ce que contenait cette puce avant de s’attaquer à la Seneka. Par ailleurs, puisqu’elle était l’œuvre de leur colonel, les informations qu’elle contenait leur fourniraient certainement bon nombre de réponses, comme ce qui avait poussé leur ancien commandant à vendre son honneur en même temps que le leur, ou ce qu’il avait manigancé et avec qui, et surtout pourquoi c’étaient eux qui avaient payé pour cela, au prix de leur vie ou de leur carrière.

Et si le contenu de la puce ne révélait rien ?

Non. Impossible.

Marz trouverait un moyen, comme toujours.

— Il faut que je descende pour ouvrir le salon, déclara Jeremy en déposant son bol dans l’évier avant de donner une tape dans le dos de son frère. Venez me trouver si vous avez besoin de moi.

— Ouaip, répondit Nick.

Quand Jeremy eut franchi la porte, Beckett plaqua lourdement les mains sur la surface de l’îlot et s’éclaircit la voix pour attirer l’attention. Le bleu de son tee-shirt faisait ressortir la couleur vive et perçante de ses yeux.

— Maintenant qu’il est parti, il y a un problème que je voudrais soulever. J’ai pensé que ce serait mieux de vous en parler d’abord pour ne pas l’inquiéter avec ça.

— Vas-y, on t’écoute, dit Nick d’un air étonné.

Marz observa son ami et se prépara à accueillir une mauvaise nouvelle. Beckett ne parlait pas beaucoup, en partie à cause du fait qu’il réfléchissait longuement avant de dire quoi que ce soit. Cela signifiait d’ailleurs que lorsque M. Murda ouvrait la bouche, c’était toujours pour dire quelque chose d’important.

— J’ai réfléchi. Il y a des types qui nous recherchent. La Seneka en fait peut-être partie, comme elle a sans doute trempé dans cette histoire de trafic de drogue en Afghanistan avec Merritt, vous voyez ?

Tous acquiescèrent. Marz se demanda où il voulait en venir. Beckett le regarda dans les yeux.

— Même si c’est la Seneka qui a commandité les meurtres commis par Garza, ils savent qu’ils ne sont pas responsables de l’explosion qui a réduit Confessions en cendres, ou du guet-apens qui a fait foirer le trafic d’armes de la Church. Donc, la Seneka doit se demander qui est derrière tout ça. Ce qui veut dire qu’on a à la fois la Church et la Seneka sur le dos.

Nick fronça durement les sourcils, et Derek sentit un froid glacial lui geler les entrailles. Tôt ou tard, ceux qui étaient à leurs trousses finiraient par les retrouver, c’était inévitable. Quelqu’un de suffisamment malin et informé penserait bien vite à eux. Il tourna alors la tête vers Becca, Sara et Jenna, qui mangeaient en silence tout en les écoutant, et regretta amèrement que ces trois femmes ne soient pas encore tirées d’affaire après avoir vécu tant d’horreurs.

— Ouais, confirma Nick.

— Bon, je vais simplement extrapoler, OK ? prévint Beckett. On sait que Merritt était de mèche avec l’entité ou la personne qui se cache derrière les initiales WCE.

Quelques mois plus tôt, une banque de Singapour avait commencé à envoyer à Charlie du courrier relatif à un compte au nom de son père. L’établissement en question avait refusé que Charlie y effectue des opérations, en dépit du certificat de décès qu’il leur avait présenté. Il avait seulement pu voir le montant disponible sur le compte, crédité presque entièrement par un unique dépositaire, listé sous les initiales WCE.

— Donc, je me demande s’il y a aussi un lien entre la Seneka et WCE, reprit Beckett avant de pointer Charlie du doigt. Charlie a été enlevé après que Church a découvert qu’il avait fait des recherches sur l’identité de WCE. Ensuite, il a été délivré par quelqu’un qui n’appartenait pas à la Seneka.

Marz hocha la tête, comme toujours impressionné par l’esprit logique de Beckett.

— Ce qui a dû amener la Seneka à se demander si les personnes qui ont secouru Charlie n’étaient pas les mêmes que celles qui ont fait sauter Confessions, conclut-il.

— Exactement, approuva Beckett en le pointant du doigt pour ponctuer sa démonstration.

— OK. Je te l’accorde, dit Nick. Mais où tu veux en venir avec ça ?

— Encore un peu de patience. Si, hypothétiquement, la Seneka se demande qui peut bien être au centre de tout ça…

— Ça va les ramener à Merritt, devina Marz.

— Oui. Et s’ils ne sont pas trop cons ils remonteront jusqu’à nous : les survivants de l’embuscade visant à faire disparaître Merritt, ceux qui avaient le plus à gagner en sauvant Charlie, étant donné que celui-ci détenait des preuves de la corruption de son père, qui pouvaient corroborer notre version des faits.

— Celle qu’on nous empêche de raconter, ajouta Easy sur un ton grave.

Ils avaient été solidement muselés par la police militaire chargée d’enquêter sur cette embuscade et sur la responsabilité de leur unité. Les haut gradés leur avaient finalement laissé le choix entre la liberté, sous réserve qu’ils la bouclent, et un petit séjour tous frais payés dans le palace qu’était la prison de Leavenworth. Ils en avaient discuté et avaient opté pour la liberté, et l’espoir de pouvoir un jour rétablir la vérité. Ils avaient donc signé la clause de confidentialité, avant d’être rapatriés au pays sous prétexte d’un renvoi pour manquement à l’honneur, basé sur des rapports qui avaient réussi à ternir une réputation naguère exemplaire.

— Je te suis sur toute la ligne, affirma Nick. Mais je ne vois pas le rapport avec Jeremy.

Beckett pencha la tête sur le côté et regarda leur ancien commandant en second avec un air presque compatissant.

Et merde ! pesta intérieurement Marz en anticipant la réponse que son ami s’apprêtait à formuler.

— Jeremy est un Rixey, dit Beckett. Ces enfoirés connaissent nos noms de famille. On n’est que cinq à avoir survécu à cette putain d’attaque. S’ils font leurs devoirs consciencieusement, ils vont bientôt faire des recherches sur chacun de nous.

Marz décela l’instant précis où Nick percuta. Il suffirait qu’une seule personne au courant de cette conspiration se donne la peine de réfléchir et d’ouvrir l’annuaire pour voir que Nick Rixey et son frère possédaient une affaire à Baltimore.

— S’ils cherchent mon nom, ils verront que je vis à Baltimore, et ça les conduira directement ici, à Hard Ink, comprit Nick d’une voix blanche. Donc, Jeremy est en danger. (Il secoua la tête.) Non, nous sommes tous en danger.

— Seulement s’ils arrivent à la conclusion qu’il s’agit de nous, relativisa Shane. Je n’essaie pas de minimiser le risque, parce que le raisonnement de Beckett est sensé et on va devoir garder cette possibilité à l’esprit, mais pour l’instant ils essaient surtout de sauver les meubles.

— Et ils restent pour le moment focalisés sur la Church, ajouta Easy. Du moins, c’est ce qu’il semblerait.

Shane hocha la tête, et Beckett se tourna de nouveau vers Nick.

— Je voulais t’en parler avant de dire quoi que ce soit à Jeremy. Je ne voudrais pas le mettre en panique alors qu’il y a encore beaucoup de zones d’ombre dans toute cette théorie, mais je me demandais s’il accepterait éventuellement de fermer le salon, jusqu’à ce que tout soit terminé. Comme ça, il y aurait moins de pions à la disposition de l’ennemi pour savoir ce qui se passe ici. Je me demande aussi ce qu’il serait possible de faire pour camoufler un peu notre présence.

Marz se frotta énergiquement le visage. Beckett avait raison : il était peu probable que leurs ennemis fassent tout le chemin pour remonter jusqu’à eux, mais cette éventualité n’était pas à exclure. Ils devaient par conséquent prendre de plus amples précautions.

Nick s’appuya des mains contre le bar, laissant sa tête pendre lourdement sur ses épaules.

— Ce salon, c’est son gagne-pain ainsi que celui de plusieurs autres personnes. Bordel ! pesta-t-il.

— Ce n’était qu’une suggestion…, commença Beckett.

— Oui, et sacrément bonne, l’interrompit Nick avec un soupir. Je vais lui parler. Je préférerais que ça reste entre lui et moi, pour le moment.

Marz comprenait très bien cela. Il valait mieux laisser à Jeremy la possibilité d’exprimer sa réaction, quelle qu’elle soit, en privé.

— Mais je ne peux pas prédire ce qu’il répondra, prévint Nick.

— C’est normal, dit Beckett.

Le téléphone de Nick vibra dans sa poche, et il décrocha.

— Salut, Miguel.

Nick écouta en silence ce que son ami avait à lui dire. Miguel était un vrai cadeau du ciel. En tant que détective privé et ancien officier de police, il avait beaucoup d’amis bien placés dans tous les services de la ville. Et, pour ne rien gâcher, c’était une perle, humainement parlant. Il leur avait maintes fois prouvé sa loyauté au cours des dernières semaines.

— OK. De mieux en mieux, alors ? répondit Nick à son ami avant de le remercier et de raccrocher.

— Bon, qu’est-ce que c’est, cette fois ? s’enquit Marz.

La police avait-elle découvert d’autres éléments sur Garza ou les crimes qu’il avait commis ? D’un côté, ce serait une bonne chose que les forces de l’ordre mettent Garza sous les verrous avant qu’il tue encore ou qu’il découvre que sa réserve personnelle planquée dans le sous-sol d’Emilie avait disparu, mais, s’il se faisait attraper, ils n’auraient jamais l’occasion de l’interroger eux-mêmes.

Nick regarda chacun tour à tour avant de poser les yeux sur Marz.

— Je ne sais pas trop quoi en penser, mais Emilie Garza vient de quitter le poste de police après avoir déposé une demande d’évaluation psychiatrique d’urgence… pour son frère.

Emilie allait devoir annoncer à sa mère ce qu’elle venait de faire. Si elle attendait trop longtemps et que sa mère découvrait cela pendant la fête, les choses seraient pires encore. Elle ne savait même pas si elle préférait que la police trouve Manny avant samedi ou non. Dans tous les cas, ce serait un désastre. S’ils le trouvaient avant, leur mère serait dévastée par son absence, et la raison de cette absence. S’ils ne le trouvaient pas et que Manny venait samedi… Qui pouvait prédire ce qu’il ferait ?

Son téléphone sonna là où elle l’avait déposé, dans le porte-gobelet. C’était Derek. Elle n’était pas vraiment en état de lui parler pour l’instant, mais elle ne voulait pas non plus ignorer ses appels. Elle repensa alors au message qu’il lui avait envoyé au matin et se demanda de quoi il pouvait bien s’agir.

Jugeant qu’il était préférable d’au moins lui dire qu’elle était occupée par une affaire urgente, elle mit son oreillette et prit l’appel.

— Allô, Derek ?

Emilie entendit une sirène derrière elle et leva les yeux dans son rétroviseur intérieur au moment où une voiture de police venait se coller à elle.

— Salut, Emilie. Je…

— Merde ! Je suis désolée, Derek, mais je vais devoir te rappeler. Je me fais arrêter par la police. Je ne sais pas très bien pourquoi, d’ailleurs.

— Ça va ?

— Oui, répondit-elle en regardant de nouveau dans son rétroviseur.

Elle se trouvait sur l’autoroute qui quittait Baltimore. Les trois voies étaient toutes encombrées, et il n’y avait pas de bande d’arrêt d’urgence pour sortir du trafic.

— En fait, Derek, reprit-elle alors qu’elle trouvait enfin le moyen de sortir sur le parking d’une petite zone commerciale, j’ai un truc qui m’est tombé dessus aujourd’hui. Enfin, à part ce flic qui m’arrête, je veux dire. Je te rappelle dès que je peux, mais je dois te laisser.

Elle se mit au point mort et regarda encore dans son rétroviseur pour voir l’officier apparemment occupé à surveiller son tableau de bord.

Il devait probablement vérifier sa plaque d’immatriculation sur l’ordinateur embarqué.

— Où es-tu, Emilie ?

— Euh, hésita-t-elle, distraite par la fouille de sa boîte à gants en quête de sa carte grise. Je sors de Baltimore. Merde !

Le document lui échappa des mains et tomba au pied du siège passager, si bien qu’elle dut défaire sa ceinture pour aller la récupérer. En se redressant, son coude heurta le téléphone placé dans le porte-gobelet, qui tomba sous le siège conducteur.

— Oh ! Fait chier !

— Emilie ? s’inquiéta Derek au bout du fil. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je galère, pesta-t-elle en regardant par la vitre arrière.

Le policier sortait de sa voiture. Si elle se mettait à fouiller sous son siège maintenant, il pourrait trouver cela suspect. Inutile de prendre le risque. Elle plaça donc les mains bien en vue sur le volant.

— Derek ? L’officier de police va arriver, mais j’ai fait tomber mon téléphone. Tu veux bien attendre un instant ? demanda-t-elle avant de baisser sa vitre et de regarder dans le rétroviseur extérieur l’agent de…

Jeffers ?

Pourquoi un inspecteur de police l’arrêterait-il pour une simple infraction au code de la route ? Elle avait un mauvais pressentiment. Lorsque le policier arriva à la hauteur de la portière, elle se tourna vers lui.

— Inspecteur Jeffers, est-ce que j’ai…

Elle se retrouva nez à nez avec le canon d’une arme et sentit son cœur faire un bond dans sa poitrine.

— Ouvre la portière arrière.

Elle poussa un petit gémissement horrifié et appuya d’un doigt tremblant sur la commande de verrouillage centralisé.

— Je… je ne comprends pas, dit Emilie d’une voix mal assurée.

— Emilie ? Qui est avec toi ? Qu’est-ce qui se passe ? lui demanda Derek sur un ton grave dans son oreillette.

Elle réfléchit à toute vitesse, essayant en vain de trouver la réponse à cette dernière question. Toute cette situation était si absurde…

Jeffers s’installa sur la banquette arrière, juste derrière le siège conducteur. Il claqua la portière, faisant sursauter Emilie.

— Fais exactement ce que je te dis et je ne te ferai pas mal. Peut-être.

— Emilie ! insista Derek.

Elle tenta de se tourner vers l’inspecteur, tremblante comme une feuille, mais en fut dissuadée par la pression du canon sur sa tempe.

— Est-ce que je t’ai dit de te retourner ? Tiens, je vais t’enlever ça, tu n’en auras pas besoin, dit Jeffers en lui arrachant son oreillette avant de la jeter par la fenêtre.

— Aïe ! s’écria-t-elle en portant la main à son oreille.

— Où est ton téléphone ? demanda l’inspecteur d’une voix haineuse.

— Je l’ai fait tomber en cherchant ma carte grise dans la boîte à gants. Je crois qu’il est sous le siège, répondit-elle d’une voix fébrile et rendue rauque par sa gorge asséchée.

S’il décidait de récupérer le téléphone, il se rendrait compte qu’elle était au milieu d’un appel. Que ferait-il, dans ce cas ? Sans doute commencerait-il par mettre un terme à ce coup de fil qui lui semblait être sa seule bouée de sauvetage.

Pitié, Derek, reste en ligne, pria-t-elle, en espérant qu’il comprenne qu’elle était en danger.

— Bon, ça ira comme ça, dit Jeffers. Allez, en route.

— Oh ! Putain de bordel de merde ! s’exclama Marz en bondissant de sa chaise tout en collant plus fort le téléphone contre son oreille.

La communication semblait avoir été coupée l’espace d’un instant, avant d’être rétablie. Les voix étaient désormais plus distantes et ténues.

Mais qu’est-ce qui se passe ?

— Un problème ? s’inquiéta Charlie en levant les yeux de son écran.

La peur et la rage bouillonnaient dans les veines de Marz, le faisant trembler de toutes parts. Il coupa le micro de son téléphone.

— Va chercher les autres. Je crois qu’un flic vient de prendre Emilie en otage.

— Quoi ? s’écria Charlie en se levant précipitamment.

— Allez, Charlie ! Dépêche-toi.

Le jeune homme traversa la salle en courant et ouvrit la porte d’un geste brusque.

Une telle chose ne pouvait pas se produire. S’il arrivait quoi que ce soit à Emilie, Marz se demanderait toute sa vie s’il en était responsable. Après tout, c’était lui qui l’avait embarquée dans cette histoire.

Réfléchis, Derek. Réfléchis.

Le traceur GPS ! Il en avait mis un sur la voiture d’Emilie la fois où Beckett et lui avaient surveillé sa maison. Il lui était toutefois impossible d’accéder à l’application de suivi du traceur sans couper la communication. Merde ! Il fallait que les autres arrivent sans perdre une foutue seconde.

— Où est-ce qu’on va ? demanda Emilie d’une voix fragile mais avec un courage qui ne lui échappa pas.

— Je te le dirai quand tu auras besoin de le savoir. Maintenant, tu conduis et tu fermes ta putain de gueule. Si tu tentes de faire quoi que ce soit de suspect pour attirer l’attention, je te colle une bastos dans le crâne, et après je m’occupe de ton frère et de ta mère, répondit l’homme.

Jeffers, s’il avait bien entendu.

La menace de son agresseur pétrifia Marz. Pendant le long silence qui suivit, il crut devenir fou.

La porte de la salle de musculation s’ouvrit à la volée, et toute l’équipe entra au pas de charge, Beckett en tête. Chacun de ses camarades avait sur le visage la même expression : un mélange d’inquiétude, de colère et de volonté de se battre. Pour Marz, et pour celle qui comptait autant pour lui.

Derek trouva un câble audio enfoui sous une pile de documents sur le bureau et s’en servit pour relier son téléphone aux enceintes de l’ordinateur, en faisant bien attention à garder le micro coupé.

— J’étais au téléphone avec Emilie quand elle s’est fait arrêter, expliqua-t-il au groupe qui se rassemblait autour du bureau. Elle l’a appelé inspecteur Jeffers. D’après ce que j’ai compris, il lui a ordonné d’ouvrir les portes de sa voiture en la menaçant et maintenant il l’oblige à conduire pour aller quelque part.

Les moyens d’obliger quelqu’un à faire une telle chose étaient bien trop odieux pour qu’il ait envie d’y penser, mais Marz ne pouvait s’empêcher d’imaginer ce salopard pointant un flingue sur le joli visage d’Emilie.

— Je vais appeler Miguel et lui demander ce qu’il sait sur ce Jeffers, déclara Nick en dégainant son téléphone.

Marz se tourna vers Beckett et décela dans son expression une volonté sans faille de faire absolument tout ce qu’il faudrait.

— J’ai besoin de toi, déclara Derek.

Il eut un bref instant d’incertitude quant à la marche à suivre.

— Tout ce que tu veux, répondit Beckett.

Son dévouement total donna à Marz l’impression qu’ils étaient redevenus comme avant : avant cette embuscade et l’amputation de sa jambe, quand ils étaient encore meilleurs amis, comme des frères, prêts à protéger l’autre envers et contre tout.

— Le GPS que j’ai placé sur la voiture d’Emilie la nuit où on a surveillé sa baraque… Je ne peux pas lancer l’application parce que je suis en communication. Et je ne veux pas raccrocher, au cas où l’un d’eux dirait quelque chose d’important.

— Je m’en occupe, répondit Beckett en manipulant déjà son téléphone.

Comme c’était lui qui avait acheté l’équipement, il avait la même application installée sur son téléphone. Marz hocha la tête, son cœur cognant à tout rompre, si fort qu’il avait la sensation que sa poitrine se déchirait à chaque pulsation.

Faites qu’on ne me l’enlève pas, elle aussi.

N’avait-il déjà pas assez perdu ? N’avait-il déjà pas été suffisamment seul ? Il poussa un long soupir. La tension devenait si oppressante dans la pièce qu’il eut l’impression de crouler sous son poids.

— Merde ! Miguel ne répond pas, lâcha durement Nick. Je lui ai dit de me rappeler.

— Ça y est, annonça Beckett en faisant le tour du bureau pour venir auprès de Marz.

Alors, sans aucune hésitation, il débrancha son téléphone des enceintes.

— OK. C’est tout ce dont on a besoin. Je vais la chercher.

Beckett le retint d’une main sur le torse et posa un regard implacable sur lui.

— Non, pas tout seul. Je viens avec toi.

— Allons-y tous, décida Nick. On n’a aucune idée d’où il peut bien l’emmener ou dans quoi on s’embarque. (Il se tourna ensuite vers Charlie.) Tu veux bien descendre et expliquer ce qui se passe à Jeremy et à Ike ? Dis à Ike de rester en alerte.

— J’y vais, répondit Charlie en fonçant déjà vers la sortie.

— OK, dit Marz. Alors on s’équipe et on y va !

Chapitre 14

Marz était installé sur le siège passager du pick-up de Shane, tendu comme un string. Shane prit un virage à toute allure, et Derek dut se cramponner à la poignée de la portière, mais il remercia mentalement son ami de se magner autant le train. La seule raison pour laquelle Marz n’avait pas perdu son sang-froid au cours des quatre foutues minutes qu’il leur avait fallu pour se préparer et rejoindre le véhicule était que d’après l’application du traceur la voiture d’Emilie se dirigeait vers l’est à travers Baltimore. Dans leur direction.

— Voir des amis se faire agresser devient une habitude, et j’aimerais bien qu’on y mette un terme, lança Easy d’une voix grave depuis la banquette arrière.

— Alors là je suis complètement avec toi, répondit Beckett en se cramponnant au siège.

Marz était on ne peut plus d’accord avec eux, mais il était trop concentré pour tailler le bout de gras. Il tenait son téléphone collé si fort contre l’oreille qu’elle commençait à lui faire mal, et ses yeux étaient rivés sur l’écran du téléphone de Beckett. L’application montrait le véhicule d’Emilie sous la forme d’un petit point bleu se déplaçant sur un plan de la ville.

— Tourne à gauche au prochain feu, dit-il. On va essayer de leur barrer la route avant qu’ils arrivent à destination… Où qu’ils aillent.

— Bien reçu, répondit Shane.

Marz entendit alors par son téléphone une voix d’homme vociférer :

— Tourne ici.

— Je ne peux pas me rabattre, s’écria Emilie.

— Tourne ici si tu tiens à la vie. Tourne tout de suite !

Tiens le coup, Emilie. Tu vas y arriver. Reste calme et fais ce qu’il dit. J’arrive.

Un douloureux influx de compassion, de peur et de colère lui emplit le cœur.

Des coups de Klaxon alarmés lui déchirèrent le tympan au moment où Emilie faisait de toute évidence une queue de poisson à un autre automobiliste. Il aurait voulu pouvoir lui dire combien elle s’en sortait admirablement bien dans cette terrible situation. Il espérait plus que tout avoir ne serait-ce qu’une fois l’occasion de le lui dire.

Derek jeta un coup d’œil à la carte et vit le point bleu bifurquer vers le nord. Ils poursuivirent leur route pendant encore quelques minutes, pied au plancher pour rattraper leur retard et revoyant leur itinéraire à chaque changement de cap de la voiture d’Emilie.

Marz avait un drôle de pressentiment. Il dézooma sur le plan de la ville, et comprit immédiatement ce qui se tramait. Son cœur manqua d’exploser.

— Putain d’enfoiré de merde ! s’écria-t-il. Quelles sont les chances pour que le fait qu’on se dirige droit vers l’entrepôt de stockage de la Church ne soit qu’une coïncidence ?

— Nulles. Dis-moi ce que tu veux que je fasse, dit Shane. On peut leur couper la route ?

Derek scruta le plan en essayant de ne pas songer à ce fichu entrepôt où Charlie avait été retenu prisonnier, le même où ils avaient trouvé plusieurs femmes enfermées au sous-sol. En sous-nombre, ils avaient dû assister, impuissants, au chargement par les hommes de Church de neuf femmes inconscientes sur des bateaux appartenant à des trafiquants de drogue. Il semblait évident que le destin de toute femme capturée par le gang était d’être vendue ou échangée.

Et si Emilie subissait le même sort ?

Non. Cela ne lui arriverait pas à elle. Pas tant qu’il serait en vie.

Il indiqua la route à prendre d’un ton sec, et Shane suivit ses instructions à la lettre.

Marz s’était déjà sacrifié une fois pour ceux qu’il aimait, et il était tout à fait prêt à recommencer.

Emilie n’avait jamais été aussi terrorisée de toute sa vie. Cette arme pointée directement sur la base de son crâne la terrifiait. Elle craignait que la communication n’ait été interrompue lorsque son téléphone était tombé, et de n’être complètement seule dans cette situation désastreuse.

Une situation liée, d’une manière ou d’une autre, à son frère.

Une situation causée, d’une manière ou d’une autre, par son frère.

La colère et la rancœur la submergèrent alors. Elle puisa en ces sentiments fiévreux une certaine force de volonté qui lui serait bien plus utile que la terreur impuissante qui l’avait tenaillée jusque-là.

Ça suffit.

Même si Derek était encore au bout du fil, il n’était pas là pour l’aider, et elle devrait donc se débrouiller seule. Mais que pouvait-elle faire ? Sauter de la voiture et risquer de se faire descendre par Jeffers ou de se faire heurter par un autre véhicule ? Cette option semblait plus dangereuse encore que de ne rien faire. Elle pouvait aussi nommer la rue dans laquelle ils se trouvaient comme s’il s’agissait d’une réflexion à haute voix, dans l’espoir que Derek l’entende, mais cela éveillerait sans doute les soupçons du policier. Il était véreux, pas stupide. Il comprendrait facilement le but de la manœuvre.

Qu’est-ce que je peux faire d’autre ?

Elle pourrait peut-être faire exprès de se tromper de route pour gagner un peu de temps avant qu’ils arrivent à destination, mais il suffirait à Jeffers d’appuyer sur la détente ou de lui donner un coup de crosse sur le crâne, et ils finiraient par se retrouver là où il voulait l’emmener, qu’elle le veuille ou non.

Mais prendrait-il le risque de lui tirer dessus pendant qu’elle tenait le volant et qu’il se trouvait dans la voiture avec elle ? Emilie n’en savait rien. Elle n’avait le choix qu’entre des issues terribles et des issues catastrophiques.

Pourtant, il doit bien y avoir quelque chose à faire, non ?

Elle prit une inspiration saccadée et regarda dans son rétroviseur intérieur.

— Est-ce que c’est au sujet de mon frère ? Je peux peut-être vous aider.

Ils se trouvaient dans une rue bordée de commerces abandonnés et de maisons mitoyennes délabrées, mais elle ne connaissait pas suffisamment Baltimore pour se repérer.

Elle sentit Jeffers appuyer avec plus de force le canon de son pistolet à l’arrière de son crâne et fut saisie d’un hoquet d’effroi.

— T’es sourde ou quoi ?

— C’est juste que…, insista-t-elle d’une voix toute tremblante. Peut-être que je peux vous aider sans que vous fassiez tout ça ?

Il eut un ricanement lugubre.

— Oh, mais j’espère bien que tu vas m’aider, poupée !

Son ton malveillant lui donna la chair de poule, mais elle reprit sa respiration afin de continuer à plaider sa cause, tout en sachant qu’elle se trouvait sur la corde raide.

Elle entendit soudain le crissement inquiétant de pneus sur l’asphalte, suivi de violents coups de Klaxon qui lui firent relever les yeux dans son rétroviseur.

Un imposant pick-up noir venait de débouler d’une rue adjacente et les prenait en chasse.

Jeffers se tourna brusquement sur son siège et lança un juron, puis augmenta la pression du canon de son arme sur son crâne.

— Accélère ou je te crève.

Emilie mit le pied au plancher et la voiture bondit brutalement. Elle vit plus loin un alignement de véhicules freiner pour s’arrêter au feu rouge.

— Il y a des voitures arrêtées devant.

— Dépasse, gronda Jeffers.

— Quoi ? s’affola-t-elle. Mais comment… ?

— Dépasse ces putains de bagnoles ! lui hurla-t-il dans l’oreille.

Elle tressaillit et se cramponna si fort au volant que ses jointures craquèrent. Apparemment, il était devenu inutile de trouver un moyen de gagner du temps, vu qu’ils allaient avoir un accident en essayant de griller ce feu rouge. Ils ne passeraient jamais. Elle relâcha inconsciemment l’accélérateur.

Jeffers se pencha entre les sièges avant et se mit à lui hurler au visage.

— Allez, putain ! Accélère, je te dis ! Go ! éructa-t-il en ponctuant ses ordres de coups de canon de pistolet sur sa tempe.

Alors, Emilie appuya de toutes ses forces sur la pédale d’accélération, s’engagea à contresens pour dépasser les voitures arrêtées et fonça en direction du carrefour.

— Putain ! s’alarma Marz en voyant la Camry d’Emilie passer sur la voie opposée et se diriger droit vers l’intersection sans prendre la peine de ralentir.

Son cœur était sur le point de lâcher. Il savait que c’était Jeffers qui la forçait à prendre ce risque.

— La vache ! pesta Beckett à voix basse.

La voiture d’Emilie fonça au milieu du carrefour, entre les voitures. Il y eut une série de coups de Klaxon et de freinages d’urgence. Une voiture pila et s’arrêta juste avant de percuter la Camry alors qu’une autre faisait un tête-à-queue et percutait la première, qui toucha l’aile arrière de la voiture d’Emilie. La Camry fit une embardée et sembla devoir terminer sa course sur le trottoir, mais Emilie parvint à reprendre le contrôle de son véhicule de justesse.

— Si je m’arrête, on les perd de vue, alors accrochez-vous, déclara Shane en débordant subitement sur la voie opposée pour suivre l’exemple d’Emilie.

La chance fut de leur côté, car l’accident et les feux de circulation leur permirent de franchir l’intersection sans encombre.

Les hurlements de Jeffers continuaient de parvenir à l’oreille de Marz.

— Est-ce qu’il existe un moyen de leur barrer la route avant qu’ils atteignent l’entrepôt ? demanda Shane, toute sa concentration dirigée sur la route.

— Non, répondit Marz. L’entrepôt se trouve à six rues d’ici, mais je ne veux pas la perdre de vue. Pas alors que ce salopard de flic lui fait prendre autant de risques. Si elle perd le contrôle du véhicule… (Il secoua la tête.) Reste derrière elle.

— OK, répondit Shane.

Ils virent devant eux la voiture d’Emilie franchir de justesse un feu orange, puis un semi-remorque s’engagea dans le carrefour avant qu’ils aient eu le temps de passer.

— Désolé, Marz, dit Shane en pilant brusquement.

Ils subirent tous une lourde poussée vers l’avant, puis Marz scruta l’écran du téléphone de Beckett.

— Ils sont droit devant. Démarre dès que tu peux.

À la seconde où le feu passa au vert, Shane leur offrit une véritable démonstration de conduite musclée jusqu’à ce qu’ils eurent dépassé tous les usagers respectueux du code de la route et qu’ils puissent foncer à toute allure sur la route encombrée.

— Ils tournent, déclara Marz en levant les yeux de l’écran.

Effectivement, la voiture blanche bifurqua brutalement à gauche, une centaine de mètres plus loin, et s’engagea sur le parking de l’une des quatre couvertures légales de la Church, une entreprise du nom de UStock-USend.

— J’aurais préféré ne pas avoir raison, pour une fois, dit-il. C’est bien ce foutu entrepôt de stockage.

Personne ne pouvait prédire combien d’hommes de la Church se trouvaient à l’intérieur.

— Je les vois, annonça Shane. Tenez-vous prêts.

Marz tomba aussitôt dans un état de concentration et de calme maîtrisé qui était devenu comme une seconde nature chez lui. Avant une mission, c’était une manière pour son esprit de faire le vide au milieu de toute cette agitation et de se concentrer sur l’essentiel. Il referma les doigts sur la crosse de son arme, impatient de quitter la rue bondée pour un endroit où un échange de coups de feu ne mettrait pas autant de civils en danger.

Shane freina brusquement à hauteur du parking de l’entrepôt. Le trafic les empêchait de s’y engager.

— Allez, maugréa Marz en observant la voiture d’Emilie disparaître avec un dérapage à l’arrière du bâtiment principal.

Il attrapa alors la poignée de la portière, à deux doigts de sauter de la voiture pour tenter le tout pour le tout.

C’est alors qu’il sentit une main se poser sur son épaule. C’était Beckett, qui le regardait en sachant très bien ce qu’il avait en tête.

— Patience. On va la sauver, mais il faut garder la tête froide, pour que tout le monde s’en sorte indemne.

Marz prit une profonde inspiration et acquiesça sèchement.

Shane força le passage et réussit à s’engager sur le parking. Ils furent secoués quand le pick-up grimpa sur le trottoir irrégulier.

— Je vais me garer le long de ce bâtiment. Baissez-vous et sortez du côté conducteur pour être toujours à couvert tant qu’on ne voit pas à quoi on a affaire. Tenez-vous prêts.

Tous les muscles de Marz se contractèrent aux limites de la déchirure lorsque le véhicule s’immobilisa. Ils sortirent alors avec une rapidité et une efficacité toutes militaires. Marz repéra la Camry garée plus loin et assista à une scène qui l’emplit d’une rage barbare.

Emilie tentait de se débattre contre Jeffers qui cherchait à l’extirper de son véhicule.

Il ne parvenait toutefois pas à voir ce que la jeune femme faisait exactement. Il se décala vers le capot du pick-up et se mit en position de tir pour évaluer la situation. Emilie se cramponnait à quelque chose tandis que Jeffers faisait pleuvoir les coups sur son dos, sa tête et ses bras.

Il frappa une dernière fois, et sa victime lâcha prise.

— Go, go, go ! s’écria Nick.

Répétant un enchaînement parfaitement rodé, ils chargèrent, profitant du couvert d’autres voitures et de renfoncements. Beckett, armé d’un pistolet muni d’un silencieux, tira plusieurs balles qui firent voler en éclats la vitre arrière de la voiture d’Emilie et ricochèrent sur le coffre.

Jeffers répliqua, les coups de feu se répercutant en écho sur les hauts murs du bâtiment et se propageant sur le grand parking. Marz s’accroupit derrière une Lexus noire et leva son arme dans l’espoir d’avoir lui aussi une fenêtre de tir, mais Jeffers utilisa alors Emilie comme bouclier : il la tenait collée contre lui, son pistolet braqué sur sa tempe. La seule chose qui rassurait Marz dans tout cela était de voir qu’elle était encore consciente, malgré les coups de son agresseur. Tout le reste le mettait dans une rage indescriptible.

— Quelqu’un a un bon angle de tir ? demanda-t-il à ses camarades, qui avaient pris position à différents endroits, à la périphérie de son champ de vision.

Si Jeffers parvenait à emmener Emilie à l’intérieur, les choses deviendraient bien plus compliquées. Il craignait déjà que les coups de feu n’aient alerté les renforts. Le flic se mit à reculer plus rapidement, traînant Emilie qui avait du mal à suivre la cadence.

Il était indéniable et inquiétant de constater que Jeffers savait parfaitement ce qu’il faisait. Comment aurait-il pu en être autrement ? Marz n’avait d’autre choix que de prendre des risques.

Il quitta son abri et fonça, le dos courbé, se réfugier derrière la Camry.

— Oh, le con ! entendit-il Beckett pester dans son dos.

— Je vais la buter ! hurla Jeffers en gardant son arme pointée sur le crâne d’Emilie.

Cette menace lui déchira les entrailles mais il repoussa la douleur. Il devait plus que tout rester concentré et efficace. Il se mit à couvert derrière la voiture d’Emilie. Il ne se trouvait plus qu’à une cinquantaine de mètres tout au plus de la porte de l’entrepôt, et donc de la jeune femme. Assez près pour déceler la peur dans ses yeux implorants.

Jeffers tendit la main vers la poignée de la porte. Marz chercha en vain une ouverture, mais il y avait toujours le risque de toucher Emilie plutôt que son agresseur. Celui-ci ouvrit la porte et se précipita à l’intérieur, mais Emilie se retint à l’encadrement.

— Putain ! s’exclama Marz, admiratif devant le courage de la jeune femme mais craignant aussi pour sa vie.

Elle poussa un cri et lâcha prise, avant de disparaître à l’intérieur. La porte métallique se referma lourdement.

Leur seul avantage était d’avoir mis les pieds dans ce bâtiment auparavant. Ils avaient donc déjà une connaissance superficielle du terrain.

L’équipe se rassembla près de la porte.

— À trois, annonça Nick en attrapant la poignée. Un. Deux. Trois. Go !

Il ouvrit d’un coup sec, et Marz et Beckett se chargèrent de couvrir l’entrée ainsi que le premier couloir avant l’arrivée du reste de l’équipe. Ils inspectèrent une salle de rangement, puis la salle de surveillance, où plusieurs écrans diffusaient les images des caméras braquées sur le comptoir de l’entrepôt et le parking. Ils dépassèrent ensuite les toilettes et vérifièrent qu’aucun ennemi n’y était caché. Ils débouchèrent alors sur une grande salle apparemment réservée au stockage des chargements. Les caisses de toutes tailles empilées un peu partout formaient un véritable dédale. Trouver quelqu’un là-dedans serait difficile.

À cette heure-ci, l’entreprise aurait dû fourmiller d’activité. Pourtant, elle semblait déserte. Ce n’était pas normal.

L’équipe n’avait avancé que de quelques mètres quand des coups de feu retentirent.

Marz sentit une décharge d’adrénaline dans tout son corps, affûtant ses sens dans le chaos qui suivit. Les deux tireurs avaient fait feu depuis l’autre bout de la salle. Tous se mirent aux abris avant de répliquer. Quelqu’un cria un ordre, et Marz plongea derrière une pile de caisses. Un sifflement de mauvais augure lui prouva qu’il s’en était fallu de peu.

Jeffers faisait-il partie des tireurs ? Est-ce qu’Emilie se trouvait quelque part dans cette salle ?

Marz jeta un coup d’œil à l’angle de la caisse qui l’abritait, puis se précipita vers une autre pile.

Ce faisant, il déclencha une nouvelle salve et il put voir plus précisément d’où les tirs provenaient grâce à l’angle des impacts dans les caisses ou dans le mur du fond. Il devait absolument s’occuper de ce premier tireur avant de pouvoir neutraliser le second.

Il tourna la tête vers Shane et Beckett, postés sur sa droite. Shane esquissa une série de gestes, lui faisant comprendre qu’ils allaient contourner le tireur pour le prendre en étau. Marz acquiesça sèchement et exécuta les ordres en prenant bien soin de rester discret.

Il longea une série de caisses en catimini, puis se dirigea vers un long comptoir – la cachette idéale pour un tireur embusqué.

Il vit un canon dépasser par l’ouverture de la porte la plus proche du comptoir et plongea à couvert juste à temps. Des balles percutèrent les caisses derrière lui tandis qu’il se plaquait au sol. Nick se précipita derrière une poubelle, couvert par Marz qui tira plusieurs coups de feu avant de libérer son chargeur vide pour en remettre un nouveau.

D’autres coups furent tirés depuis la porte. Nick leur signala que lui et Easy allaient s’occuper de ce tireur et sécuriser cet accès. Ensuite, tous entrèrent en action.

Marz, Beckett et Shane se dirigèrent vers le comptoir. Un Afro-Américain, que Marz se souvenait d’avoir vu sur les photos qu’ils avaient prises lors du trafic de drogue de la semaine précédente, se releva pour tirer sans se rendre compte que ses cibles s’étaient autant rapprochées. Beckett lui logea une balle entre les deux yeux sans la moindre hésitation.

Derek déplora instinctivement d’avoir à en arriver là, mais ce n’était pas le moment de chercher à savoir s’ils n’allaient pas trop loin en faisant justice eux-mêmes – même si ces pourritures méritaient leur sort.

— C’est bon ici, annonça Nick depuis la porte.

Leurs arrières couverts, ils inspectèrent le reste de la salle afin de s’assurer qu’il ne restait personne. Ils découvrirent une porte dans un angle donnant sur un escalier qui descendait au sous-sol.

Mais aucune trace d’Emilie. Où était-elle passée ?

Marz jeta un coup d’œil à l’homme que Nick avait neutralisé, mais ne le reconnut pas. Poursuivant leur exploration du bâtiment, ils atteignirent la boutique de l’entrepôt, où les clients pouvaient acheter de quoi envoyer des colis ou louer un garde-meuble. La boutique était vide, et il n’y avait aucune issue, en dehors d’une porte vitrée qui donnait sur le parking. Marz avait la certitude que l’agresseur d’Emilie n’aurait jamais pris le risque de sortir à découvert.

Ce qui ne laissait plus que le sous-sol comme option. Ils se rassemblèrent derrière la porte.

— À trois, dit Nick une fois de plus en saisissant la poignée. Un. Deux. Trois. Go !

Beckett s’accroupit et passa la tête dans l’embrasure. Il essuya quelques coups de feu, puis tira à son tour avant de s’engager dans l’escalier.

— RAS, déclara-t-il.

Ils le rejoignirent, enjambant un corps étendu en bas des marches, avant d’entrer dans une nouvelle pièce qui devait servir de salle de détente, au vu des tables et des canapés qui la meublaient. Dans l’angle, une porte donnait sur l’extérieur, mais, comme elle était toujours solidement cadenassée, Jeffers n’était pas sorti par là. Lorsqu’ils ouvrirent la seule autre porte du côté opposé de la pièce, ils durent éviter de nouveaux coups de feu.

Easy poussa un grognement, et Marz tourna vivement la tête vers lui. Une tache de sang maculait son tee-shirt au niveau du bras droit, près de l’épaule. Il était droitier.

Fait chier.

— C’est grave ? s’enquit Marz.

— Non, ça va, répondit Easy en baissant les yeux sur sa blessure. On continue.

Ils sécurisèrent l’ouverture puis pénétrèrent dans un long couloir qui desservait plusieurs pièces de chaque côté. Marz avait envie de hurler sa frustration. C’était beaucoup trop long. Il ne fallait absolument pas que leurs ennemis aient le temps de faire appel à des renforts, ou qu’un passant entende les coups de feu et appelle la police.

La première pièce était vide, mais la seconde était une véritable armurerie, remplie d’armes et de munitions en tout genre.

— Putain ! La vache ! s’exclama Beckett.

— Apparemment, c’est la puissance de feu qu’il faut pour défendre un baron de la drogue, commenta Marz avant de retourner à leur mission.

Il n’avait qu’un seul objectif en tête : retrouver Emilie.

De nouveaux coups de feu retentirent depuis le couloir, et des balles ricochèrent contre les murs. Marz pivota afin de voir où se trouvaient leurs assaillants et vit du sang couler dans le cou de Nick.

— Une égratignure, assura celui-ci d’une voix tendue. Finissons-en.

— Putain de merde ! s’exclama Shane en ouvrant la troisième porte.

La lumière qui provenait du couloir éclaira les barreaux des cellules alignées des deux côtés de la pièce rectangulaire.

— C’est quoi, ce bordel ? s’écria Nick.

Marz fut pris d’un soudain frisson. Jeffers avait-il enfermé Emilie là-dedans ? Il passa la main par l’encadrement de la porte et tâtonna à la recherche d’un interrupteur, avant de se remettre à couvert au cas où un tireur ouvrirait le feu. En voyant que tout était calme, ils entrèrent dans la pièce tandis que Beckett et Easy faisaient le guet devant la porte. Ils dépassèrent la première cellule, vide, puis la deuxième.

— Deux civils ici, annonça Shane en arrivant à hauteur de la troisième cellule.

Marz le rejoignit avec un élan d’espoir, qui mourut dès qu’il posa les yeux sur les deux jeunes femmes, blondes, prostrées au sol à côté d’une paillasse. Il fut écœuré de constater que le kidnapping n’avait rien d’une activité occasionnelle pour le gang.

— Je m’en occupe, dit Shane. Allez sauver Emilie.

En s’éloignant, Marz entendit les deux prisonnières implorer Shane de ne pas leur faire de mal, puis ce dernier les rassurer d’une voix douce aux accents ensoleillés de sa région.

Dans le couloir, ce fut soudain l’apocalypse.

— Grenade ! hurla Beckett.

Ils se précipitèrent pour se mettre à l’abri dans la pièce alors qu’une terrible explosion faisait vibrer tous les murs. Marz fut projeté au sol, sa tête cognant durement le béton. Une douleur aiguë se répercuta dans tout son crâne. Des morceaux de plâtre tombèrent du plafond, et les lumières se mirent à vaciller.

Son coup à la tête lui brouillait la vue, et Marz se débattit un instant pour déloger sa prothèse d’un tas de débris avant de se remettre péniblement debout.

— Personne n’a rien ? s’inquiéta Shane en se précipitant vers eux.

— Non, répondit Marz en acceptant la main qu’il lui tendait.

Trois autres réponses négatives furent proférées avec colère alors que leurs camarades se relevaient à leur tour.

Des bruits de pas approchaient dans le couloir.

Beckett alla se poster près de la porte avec précaution et appuya trois fois sur la détente dans le brouillard de poussière soulevé par l’explosion.

— C’est dégagé, dit-il ensuite.

— Reste avec les prisonnières, ordonna Nick à Shane avant de se tourner vers Easy. Toi, essaie de trouver les clés.

Les deux hommes acquiescèrent.

Marz, Beckett et Nick quittèrent la pièce et descendirent le couloir en enjambant des débris de plaques de plâtre, des blocs de béton et deux cadavres. Ils inspectèrent deux autres pièces avant d’atteindre la dernière porte.

Si Emilie n’était pas derrière celle-là, alors où avait-elle pu disparaître ?

Chapitre 15

Entre les menaces que ne cessait de proférer Jeffers tout en lui enfonçant le canon de son arme dans la tempe, la douleur lancinante des coups qu’elle avait reçus dans son dos et son crâne, et la quantité de stress et d’adrénaline qui se déversait en elle un peu plus à chaque coup de feu, Emilie ne comprenait pas comment son cœur n’avait pas encore lâché.

Mais Derek était venu à son secours. Il avait réussi à la retrouver – peut-être grâce à la géolocalisation de son téléphone ? – et cela lui redonnait l’espoir de pouvoir s’en tirer vivante.

Assise sur une chaise dans le coin d’un bureau vétuste, Emilie gardait les yeux rivés sur Jeffers. Si l’occasion de le désarmer se présentait, elle n’hésiterait pas. Elle réfléchissait déjà aux manières les plus efficaces de lui subtiliser son arme ou de l’assommer.

Trois autres coups de feu retentirent depuis le couloir. Les affrontements semblaient de plus en plus proches.

— Allez…, gronda Jeffers en scrutant avec insistance l’écran de son téléphone.

À la seconde où il avait verrouillé la porte, l’inspecteur avait commencé à passer des appels. Elle ne savait pas à qui, mais il était clair que des renforts étaient censés arriver. De plus, elle l’avait entendu dire à quelqu’un qu’il détenait un paquet pour un certain Jim Mitcher – ou quelque chose dans ce goût-là.

Comment un officier de police pouvait-il être aussi foncièrement mauvais ?

La poignée de la porte bougea, très subtilement. Malheureusement, Jeffers aussi avait dû le remarquer, car il tira violemment Emilie par le bras pour se cacher une nouvelle fois derrière elle. Ce type était vraiment le pire des lâches.

La serrure vola en éclats, et Emilie se retint difficilement de hurler en voyant un géant aux cheveux châtains apparaître dans l’encadrement de la porte.

Jeffers appuya plusieurs fois sur la détente, et l’homme bondit sur le côté, à couvert. La seconde suivante, il passa en courant à travers l’ouverture tout en ouvrant le feu. Emilie serra les dents en se préparant à la douleur d’une blessure par balle, mais ne sentit rien. Un nuage de poussière de plâtre les enveloppa.

Puis il y eut une nouvelle détonation, et Jeffers poussa un cri de douleur. Sous le choc, il rabattit le bras qui tenait le pistolet. Emilie n’avait aucune idée de qui avait bien pu tirer, mais cela n’avait aucune importance : elle entendit l’arme de son agresseur tomber à terre et sentit son emprise se desserrer autour de ses épaules et de sa gorge.

Dans un geste instinctif, elle balança le bras vers l’arrière et attrapa Jeffers par les bijoux de famille avant de serrer de toutes ses forces. Il la lâcha avec un hurlement déchirant. Emilie se jeta au sol pour récupérer l’arme abandonnée, pivota sur les fesses et pointa le pistolet droit sur son ravisseur. Puis elle pressa la détente.

— Ne tire pas ! lui cria quelqu’un dans son dos.

Mais la balle avait déjà percuté Jeffers en pleine poitrine. Il resserra les doigts par-dessus son cœur, le visage déjà livide.

— Oh, putain ! s’écria-t-elle, soudain rattrapée par la portée de son geste.

Elle ne voyait plus que ce trou béant sous la chemise, et la tache de sang qui peu à peu s’élargissait.

Derek vint s’accroupir auprès d’elle et lui posa délicatement une main sur le bras. Il lui dit quelque chose qu’elle n’entendit pas, absorbée par la vision du corps de Jeffers qui s’écroulait mollement sur le sol. Le sifflement qui lui emplissait les oreilles finit par s’atténuer, et elle put comprendre les propos de Derek.

— Emilie ? Em ? C’est fini.

Deux autres personnes – le géant qui avait arraché la porte d’un coup de pied et un homme aux cheveux foncés – les dépassèrent en trombe et se précipitèrent sur Jeffers.

Elle s’arracha lentement à cette scène macabre et trouva le regard de Derek. Le soulagement qu’elle lisait dans ses yeux apaisa un peu sa souffrance.

— Derek ? demanda-t-elle comme pour s’assurer que c’était bien lui.

— Oui, dit-il avec un pâle sourire. Tout est fini, maintenant. Tu es en sécurité.

Il fit glisser la main le long de son bras, puis la posa sur ses doigts, encore crispés sur l’arme qu’il lui enleva doucement.

Elle n’était plus qu’un déluge d’émotions, partagée entre l’incrédulité, la culpabilité, le soulagement, la colère, la peur et une incommensurable gratitude envers Derek. Elle sentit les larmes lui monter aux yeux et sa gorge se nouer alors qu’il l’aidait à se relever.

— Je suis là, maintenant, la rassura-t-il.

Elle avait l’impression d’avoir les jambes en coton.

— Est-ce qu’il est mort ? Je ne voulais pas le tuer, expliqua-t-elle, incapable de quitter des yeux le sang qui se répandait de plus en plus sur la chemise de Jeffers.

Derek la força délicatement à détourner le regard.

— Je ne sais pas, mais c’était de la légitime défense, Emilie. Tu n’as absolument rien à te reprocher, affirma-t-il avec assurance.

Il la serra dans ses bras, et elle se laissa aller contre lui, tremblant si fort qu’elle se mit à claquer des dents. Elle ne tenait pas à voir, ni à savoir, mais elle ne put s’empêcher de tourner la tête en direction du groupe d’hommes rassemblés un peu plus loin.

Ils étaient accroupis près du corps inerte de Jeffers et lui posaient toute une série de questions, mais tout ce qu’Emilie parvenait à entendre était ce coup de feu fatidique, par lequel elle avait ôté la vie à un homme.

— Ça ne sert à rien, déclara alors le géant en se mettant à fouiller les poches de Jeffers pour en tirer son portefeuille et son téléphone portable.

— Alors on se tire en quatrième vitesse avant que quelqu’un d’autre arrive, dit l’homme aux cheveux foncés avant de se relever et de se tourner vers elle.

Ce fut à cet instant qu’Emilie remarqua sa vilaine blessure dans le cou et le sang qui tachait son tee-shirt.

Elle n’eut cependant pas le temps de demander ce qui lui était arrivé, car ils l’emmenèrent dans le couloir, où ils rejoignirent quatre autres personnes – deux hommes et deux femmes. Celles-ci semblaient presque aussi choquées et perdues qu’elle. Quant aux deux hommes, l’un était blessé au bras. En avisant la trace rouge sur sa peau foncée, Emilie revit la chemise maculée de sang de Jeffers. Partout, elle ne voyait que du sang.

Chaque fois qu’ils devaient enjamber un cadavre, Derek la serrait plus fort contre lui. Tout n’était que ruines, destruction et mort. Il y avait des impacts de balles partout sur les murs. Elle avait l’impression d’être en pleine guerre. Comment une telle chose avait-elle pu lui arriver, à elle ? Et qui était réellement Derek ?

Ils gravirent les escaliers, suivant le chemin que lui avait fait prendre son ravisseur. Puis Derek s’arrêta à hauteur d’une petite pièce tout au fond du bâtiment.

— Attends un instant, lui dit-il avant de se tourner vers le reste du groupe. Laissez-moi juste récupérer les vidéos de surveillance.

Il se précipita dans la pièce, et Emilie resta dans l’encadrement de la porte pour ne pas être séparée de lui. Il l’avait sauvée. Sa seule présence l’empêchait de craquer complètement.

— Fait chier ! maugréa Derek. (Il se tourna vers elle mais posa le regard au-dessus de son épaule.) Les images prises aujourd’hui ont disparu. Complètement.

— Merde ! ragea l’homme aux cheveux foncés. Donc, on a oublié quelqu’un.

— Ou alors quelqu’un d’autre est arrivé après nous. Quoi qu’il en soit, on peut dire adieu à l’anonymat, déclara le plus grand de tous, celui qui avait des yeux d’un bleu foudroyant. On ne peut plus rien y faire. Allons-y.

Ils emmenèrent Emilie et les deux autres femmes en direction de la porte de service du bâtiment, puis se dirigèrent vers un pick-up.

— Ma voiture ? dit Emilie en levant sur Derek un regard implorant. Mes affaires ?

— De quoi est-ce que tu as besoin ? demanda-t-il en bifurquant en direction de son véhicule. On ne peut pas récupérer la voiture : les dégâts attireraient trop l’attention des flics.

Emilie songea au fait que Jeffers était lui-même un flic et sentit son estomac se révulser.

— On ne peut pas compter sur l’aide de la police, n’est-ce pas ? (Des larmes coulèrent silencieusement sur ses joues.) Cet homme… celui que j’ai tué…, c’était un inspecteur. Je l’ai rencontré au poste, ce matin.

Oh, bordel !… Je n’ai pas tué n’importe qui, c’était un policier.

— Je sais, répondit Derek.

Pour une raison qui lui échappait, cette réponse aberrante ne l’étonna guère. Elle devait être en état de choc. Si même la police n’était pas digne de confiance, alors qui pouvait l’être ? À qui devait-elle se fier ? Elle avait l’impression de flotter en apesanteur. Plus rien n’avait de sens.

— Euh… Mon sac à main et mon ordinateur, s’il te plaît, dit-elle. Ah oui, mon téléphone portable, aussi ! Il est tombé sous le siège.

Derek alla récupérer ses affaires puis l’emmena en direction du large pick-up noir qui les avait pris en chasse plus tôt.

— On ne rentre pas tous dans le pick-up, déclara le plus grand de la bande. Je vais emprunter la Lexus et prendre les demoiselles avec moi et Easy. On vous suit.

La conversation se poursuivit, mais Emilie ne l’entendit pas car Derek l’installait déjà à l’arrière du véhicule avant de s’asseoir à côté d’elle. Elle dut s’y reprendre à trois fois pour réussir à attacher sa ceinture à cause de ses mains tremblantes. Ensuite, deux hommes s’installèrent à l’avant, et ils quittèrent le parking.

— Est-ce que ça va ? la héla tout doucement Derek.

Emilie se stabilisa avec les deux mains lors d’un virage particulièrement serré.

— Oui. Enfin, je crois. Je n’en sais rien, en fait.

Elle ne comprenait pas encore tout à fait ce qui venait de lui arriver – ou peut-être ne parvenait-elle pas vraiment à y croire. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’elle tremblait comme une feuille et que son cerveau lui semblait en bouillie.

— Quelqu’un t’examinera quand on sera rentrés, lui assura-t-il en posant avec tendresse la main sur son visage. Shane, notre conducteur, a une formation médicale. (Il avait désigné d’un geste du menton le bel homme aux cheveux décolorés.) Et la copine de Nick est infirmière.

Emilie n’arrivait pas à croire que ce fabuleux dîner avec Derek avait eu lieu la veille seulement. Qu’aurait-elle fait sans lui ? Que serait-elle devenue ? Elle plongea le regard dans ses yeux marron et y trouva beaucoup de réconfort et d’affection. Alors, son cœur se gonfla – grâce à lui, et pour lui.

— OK, parvint-elle tout juste à dire avant d’épousseter ses cheveux et son tee-shirt blanchis par les débris de plâtre.

Nick, l’homme aux cheveux foncés assis sur le siège passager, se retourna vers eux.

— Ça va ? demanda-t-il avant de jeter un coup d’œil par la lunette arrière.

Emilie, intriguée, se retourna aussi et vit la Lexus qui les suivait avec le grand type au volant. Elle reporta ensuite son attention sur Nick. Il avait la main plaquée contre le col de son tee-shirt, là où il avait été blessé.

— Vous saignez, dit-elle. Votre ami qui est monté dans l’autre voiture aussi. C’est plutôt à moi de vous demander si ça va.

Emilie, elle, ne garderait que quelques hématomes en souvenir de Jeffers. Et des cauchemars jusqu’à la fin de ses jours.

— Il s’appelle Easy, lui apprit Derek. Il a été touché au bras.

— Je vais prévenir Becca pour qu’elle se prépare, déclara Nick en faisant de nouveau face à la route tout en collant son téléphone à son oreille.

— Je sais que tu dois être perdue, pour l’instant, Em, lui dit Derek en la prenant par la main, mais je t’expliquerai tout quand on sera rentrés.

— Chez toi ? C’est où ? demanda-t-elle, posant ainsi la première de toutes les questions qui la taraudaient.

— Ce n’est pas loin, répondit Derek avec un petit sourire désolé.

Emilie aurait voulu se laisser aller, se réfugier entre les bras puissants de Derek et oublier tout le reste, mais une voix dans sa tête – celle qui lui rappelait sans cesse l’infidélité de Jack – lui hurlait qu’il lui cachait beaucoup trop de choses. Elle savait qu’il avait fait partie de l’armée, mais il s’était lancé à son secours et avait ouvert le feu à volonté. Qui faisait une chose pareille ? Qui pouvait simplement réagir ainsi ? Derek était-il vraiment un simple technicien informatique ? Elle avait mal à la tête à force de chercher des réponses cohérentes à toutes ces questions. Elle décida donc de se refuser le réconfort de ses bras, quand bien même elle pouvait ressentir l’envie de Derek de la serrer contre lui.

La voix dans sa tête se fit de plus en plus insistante, et elle ne put bientôt plus lui résister.

— Comment m’as-tu retrouvée, Derek ? demanda-t-elle d’un air suspicieux.

Il poussa un long soupir et baissa les yeux sur leurs doigts joints posés sur le genou d’Emilie. Elle remarqua de petites entailles sur sa main et son avant-bras, qui n’étaient pas là la veille. Il s’était donc blessé en la sauvant.

— Est-ce que tu as reçu mon message, ce matin ?

— Oui, répondit-elle sans détacher son regard de ses coupures.

— Je voulais déjà t’en parler hier soir. Je ne veux plus rien te cacher, alors, même si ce serait mieux de tout te raconter depuis le début, je vais répondre à toutes tes questions, si tu le veux vraiment, dit-il en promenant le pouce sur le dos de sa main.

Mon Dieu, j’avais raison : il me cache des choses !

Elle sentit son estomac se nouer et un haut-le-cœur la saisir. Elle n’aurait pas cru possible de se sentir encore plus mal, mais elle avait eu tort.

— Explique-moi, dit-elle tout bas.

Elle ne vit dans ses yeux aucune once de cette espièglerie et de cet humour qu’elle lui connaissait.

— J’ai placé un traceur GPS sur ta voiture. Mon équipe et moi sommes à la recherche de ton frère. C’est ce qui m’a amené jusqu’à toi.

L’espace d’un instant, cette déclaration resta suspendue dans un silence pesant, avant de s’abattre sur elle.

Un traceur GPS.

Manny.

« Amené jusqu’à toi. »

La douleur qui lui martelait le crâne n’eut soudain plus rien à voir avec les coups de Jeffers.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? C’est une sorte d’enquête, c’est ça ?

— Oui, avoua Derek avec contrition.

— Je pensais que tu étais technicien informatique, se récria-t-elle sans arriver à comprendre ce qui se tramait.

— C’est le cas.

Elle eut un petit rire désabusé, la gorge serrée.

— Ouais, mais pas le genre métro-boulot-dodo, devina-t-elle.

Elle avait horreur de voir le si beau visage de Derek gâté par la douleur et la tristesse, mais elle refusait catégoriquement de se laisser amadouer par sa beauté pour le moment, alors qu’il lui avait menti, l’avait manipulée et avait trahi sa confiance.

Manny était une fois de plus au cœur de toute cette histoire. Après tout ce qu’elle avait subi par sa faute, elle était en colère après lui, tout en continuant de s’inquiéter pour son sort. Elle lui en voulait de lui faire ressentir ça.

Actuellement, elle en voulait au monde entier.

— Alors tu me manipulais pour atteindre Manny ? résuma-t-elle d’une voix brisée par l’amertume.

Elle retira sa main de la sienne et croisa les bras. Elle vit une subite douleur passer dans les yeux de Derek et elle détourna le regard pour ne pas céder à son envie, toujours bien présente, d’accepter le réconfort de ses bras et de lui offrir le sien en échange. Elle regarda par la fenêtre, les sourcils froncés de colère.

— C’est pour ça que tu ne m’as jamais dit ton nom de famille, c’est ça ? poursuivit-elle. Tu ne voulais pas que je sache qui tu étais vraiment.

— Putain, ça me tue ! déplora Derek avec un regret si poignant qu’elle se tourna de nouveau vers lui. Ça me tue que tu te retrouves embarquée dans toute cette histoire. Je suis désolé.

Il planta le regard dans le sien, et Emilie ne put nier la sincérité qu’elle capta dans ses yeux, malgré son cœur qui tentait de s’en préserver. Derek baissa la tête, les épaules voûtées, et sembla chercher à se reprendre. Il se redressa finalement, avec une nouvelle assurance.

— Oui, c’est ainsi que ça a commencé, Emilie, mais quand je t’ai attendue après le travail ce jour-là et que je t’ai dit que je n’avais pas arrêté de penser à toi, c’était la vérité, affirma-t-il avant d’inspirer profondément. Mon nom de famille, c’est DiMarzio. Derek DiMarzio. Je ne te l’ai jamais dit parce que j’avais peur que ton frère ne se doute de quelque chose si jamais tu lui parlais de moi.

Elle détourna le regard vers le siège vide à côté d’elle pour ne pas se laisser happer par la beauté de son visage et de ses yeux chagrins.

— Tu m’as menti depuis le début, Derek, contra-t-elle d’une voix ténue. Et tu voudrais que je te croie quand tu affirmes que quoi que ce soit était vrai ?

Elle se revit rire avec lui, discuter. L’embrasser. Elle se rappelait la sensation de ses lèvres sur ses seins et celle de sa main entre ses cuisses.

Rien que de la comédie.

— Non, dit-il.

Elle fut saisie par sa réponse. Elle ne s’était pas attendue à s’entendre donner raison. Elle avait cru qu’il chercherait à se justifier et tenterait de retourner la situation à son avantage, car c’était ainsi qu’avait procédé Jack. Elle tourna lentement la tête vers lui. Derek semblait toujours afficher ses émotions sans la moindre censure, et ce qu’elle lut dans ses traits et ses yeux était insupportable. Il lui offrit un sourire abattu.

— C’est ce que je crains le plus : que tu ne puisses pas me pardonner. Mais je comprends, parce que te mentir ainsi était impardonnable. Alors, tu es en droit de m’en vouloir, dit-il en se malaxant nerveusement la cuisse. J’espère que tu me laisseras au moins la chance de tout t’expliquer.

Emilie ne put s’empêcher de s’inquiéter à l’idée qu’il aurait pu être blessé là aussi. Mais elle ne savait pas s’il existait la moindre explication valable pour une telle trahison.

Chapitre 16

Les choses entre Emilie et lui allaient exactement comme il l’avait prévu, à savoir très mal. Mais il ne pouvait pas lui en vouloir.

On l’avait prise en otage au volant de sa voiture, utilisée comme bouclier humain, et elle avait dû tuer pour survivre. À l’heure actuelle, elle avait bien le droit de ressentir absolument tout ce qu’elle voulait. Ce n’était en revanche vraiment pas le bon moment pour tout lui avouer.

Tout ce qu’il désirait, pour l’instant, c’était la prendre dans ses bras et la serrer contre lui pendant des heures entières, pour vérifier encore et encore qu’il ne l’avait pas perdue dans cet entrepôt de malheur, qu’elle était bien vivante, là, avec lui. Pourtant, alors même qu’il avait réussi à la sauver et qu’ils se retrouvaient assis l’un à côté de l’autre, jambe contre jambe, il ne doutait pas un seul instant de l’avoir perdue à tout jamais.

Elle posa sur lui un regard accusateur plein de méfiance, et il ressentit cette nouvelle distance entre eux comme un violent coup à l’abdomen. Tout était sa faute.

Une victime de plus du cataclysme qui s’était abattu sur eux ce jour-là, plus d’un an en arrière, au milieu d’une route poussiéreuse.

Putain de merde !

Shane freina à hauteur du portail qui bloquait l’accès au parking de Hard Ink et appuya sur le bouton de la télécommande pour ouvrir le passage. Le gravier crissa sous les pneus du pick-up.

Emilie jeta un regard suspicieux sur ce lieu inconnu perdu au beau milieu d’un quartier industriel à l’abandon.

— On est arrivés, déclara Marz.

Une douleur lancinante lui martelait le crâne, mais il l’ignora et ouvrit la portière avant de sauter de la banquette, puis proposa son aide à Emilie pour descendre. Elle la refusa et s’appuya sur l’accoudoir de la portière. Derek encaissa le coup et referma après elle.

Il avait pourtant été si proche de vivre une belle histoire avec elle ! Il vivait cet échec comme…

Comme une amputation.

Il ressentait un vide en lui et avait la certitude qu’on lui avait arraché le cœur, qui continuait malgré tout à saigner.

Ils traversèrent le parking et entrèrent l’un après l’autre dans le bâtiment, puis prirent le chemin de l’appartement des Rixey. Les deux femmes qu’ils avaient secourues semblaient dans le même état de choc qu’Emilie.

À peine eurent-ils franchi le seuil que Becca se précipita auprès de Nick, dont le tee-shirt était complètement imbibé de sang, et l’inspecta de la tête aux pieds.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? s’enquit-elle.

Nick la prit dans ses bras et la serra fort du côté épargné. Charlie s’était approché, le visage crispé d’inquiétude.

Marz vit du coin de l’œil Shane et Sara, ainsi qu’Easy et Jenna, procéder aux mêmes retrouvailles bouleversées et sentit un élan de jalousie s’abattre sur lui avec une telle violence qu’il faillit en perdre l’équilibre. Plus loin, Beckett invitait les deux femmes à s’installer sur les canapés.

— Ce n’est qu’une égratignure, affirma Nick à Becca. Tu veux bien t’occuper d’Easy en premier ?

Becca essuya une larme au coin de son œil et acquiesça.

— Viens t’asseoir là, Easy.

Elle désigna un des tabourets de bar près de l’îlot central de la cuisine, sur lequel elle avait étalé sa trousse de soins. L’énorme kit de premiers secours de Shane était posé au sol, non loin.

Pendant le trajet du retour, Easy avait ôté son tee-shirt et l’avait noué autour de son biceps. Il aida Becca à défaire le nœud pour qu’elle puisse s’occuper de la blessure en dessous.

Marz se tourna vers Emilie.

— Tu veux quelque chose ? Un verre d’eau, peut-être ?

Bordel, elle est si pâle !

— Je ne me sens pas très bien, confia-t-elle en se tenant la tête entre les mains.

Marz lui caressa la joue, et son cœur bondit de joie de pouvoir la toucher de nouveau, sans qu’elle ait de mouvement de recul. Sa peau, toutefois, était mouillée de sueur froide.

— Viens t’asseoir, lui dit-il en la guidant vers l’un des canapés. C’est le contrecoup.

— Besoin de quelque chose ? s’enquit Beckett par-dessus l’épaule de Marz.

— Un jus d’orange, répondit-il. Merci.

Son ami hocha simplement la tête et traversa la pièce bondée. Shane était occupé à recoudre Nick. Il s’en était fallu de peu pour beaucoup de choses, au cours de cette journée. Marz s’appuya sur l’un des coussins près d’Emilie tandis que celle-ci observait chacune des personnes présentes. Il finit par la tirer de sa contemplation.

— Essaie de ralentir ton rythme cardiaque en respirant calmement et profondément.

Elle poussa un soupir las mais obtempéra. Beckett revint quelques instants plus tard avec un verre de jus d’orange, et Marz le lui prit pour le donner à Emilie.

— Bois-en un peu, ça te redonnera des forces. (Elle en but une grande gorgée.) Au fait, lui, c’est Beckett.

— Euh… salut. Et merci.

— Pas de quoi, répondit Beck en hochant la tête avant de poser ses yeux bleus perçants sur son ami. Sinon, une idée de ce qu’on fait d’elles ?

Marz tourna la tête en direction des deux jeunes femmes blondes serrées l’une contre l’autre sur le canapé, observant tout ce qui se passait dans la pièce d’un regard craintif.

— Essaie d’apprendre leur nom et ce qui leur est arrivé, intima-t-il. (Beckett prit un air plus outré que s’il lui avait demandé de danser en tutu.) Bon, oublie ça. Reste avec Emilie. (Il se tourna vers elle et tenta de ne pas voir l’abattement qui se lisait sur son visage.) Je reviens tout de suite.

Il se leva et se dirigea vers le second canapé tout en cherchant quoi dire à ces femmes pour les mettre un peu plus à l’aise. Il s’assit sur la table basse en face d’elles.

— Bonjour. Moi, c’est Derek. Vous êtes en sécurité ici. Personne ne vous fera de mal.

— Qui êtes-vous ? demanda celle aux longs cheveux. Pourquoi nous avez-vous aidées ?

— On ne pouvait tout simplement pas vous laisser là-bas. Comment vous appelez-vous ? Et comment est-ce que vous vous êtes retrouvées là-bas ?

— Je m’appelle Haven et elle, c’est Cora. Notre voiture est tombée en panne et on a fait confiance aux mauvaises personnes…

Elle baissa les yeux sur ses mains, qui trituraient le bord de son short en jean.

Une lueur furieuse brilla dans les yeux vert clair de Cora.

— Ce n’était pas notre faute, Haven. Ce type avait un putain de camion de dépannage. On ne pouvait pas deviner.

Marz se pencha en avant, les coudes posés sur les genoux.

— Bien sûr que non, ce n’est pas votre faute. Vous pouvez me croire, on a eu pas mal affaire au gang de Church, et ces types sont de vrais salopards. Ils enlèvent des jeunes femmes pour les vendre.

Il entendit dans son dos le hoquet effaré d’Emilie et tourna la tête vers elle. Elle le regardait fixement, attentive à ce qu’il racontait.

Tant mieux. Comme ça, elle saura contre quoi on se bat.

Il reporta son attention sur les deux jeunes femmes.

— Donc, non, ce n’est pas du tout votre faute, Haven. D’accord ? (Elles hochèrent la tête timidement, sans doute plus par politesse que par conviction.) Depuis combien de temps étiez-vous prisonnières ?

— C’est dur à dire parce qu’il n’y avait pas de fenêtre, répondit Haven en secouant la tête. Mais, d’après le nombre de repas qu’ils nous ont servis, ça devait faire quatre jours.

— Bon sang ! s’exclama Marz en se frottant le visage. Est-ce que vous êtes de Baltimore ? Vous voulez qu’on prévienne quelqu’un ?

Les deux femmes échangèrent un regard, et Marz comprit qu’elles ne répondraient pas à ces questions – pas franchement, du moins.

— On ne fait que passer, répondit Cora avec assurance, comme pour le dissuader d’insister. Et il n’y a personne à prévenir.

Cette réponse cachait quelque chose. Elles n’avaient d’ailleurs pas demandé à appeler la police, nota-t-il.

— Est-ce que vous voulez quelque chose à boire ou à manger ? Ou autre chose ? leur demanda-t-il ensuite.

Une flamme d’espoir naquit dans les yeux bleus de Haven.

— Est-ce qu’on pourrait prendre une douche ? Je comprendrais que ce ne soit pas possible, mais c’est juste que…

— Alors, ça, aucun problème. Ne vous inquiétez pas et détendez-vous. Vous êtes en sécurité ici. Je vous le promets. Dès qu’on aura fini de rafistoler mes amis, on réfléchira au meilleur moyen de vous aider.

— Merci, répondit Haven, tremblant toujours.

Cora prit la main de son amie et l’attira dans une étreinte réconfortante.

Marz eut alors l’impression de s’immiscer dans l’intimité des jeunes femmes et se détourna d’elles. Un peu plus loin, Sara et Charlie observaient Becca qui s’occupait de la blessure d’Easy. Ce dernier n’émettait pas le moindre son, mais son visage tendu trahissait sa douleur. Jenna se tenait à ses côtés et lui tenait la main.

— Je reviens tout de suite, dit-il à Haven et à Cora.

Il eut, en traversant la pièce, l’étrange impression qu’Emilie le suivait des yeux. Il s’en voulut de se faire ainsi des films et finit par se reprendre. Il arriva auprès de Shane qui finissait d’appliquer le pansement dans le cou de Nick.

— Ça va, chef ?

— Je ne suis pas le chef, mais ça va, répondit Nick en haussant les sourcils. C’était une blessure superficielle.

— Ouais, qui t’aurait superficiellement transpercé la jugulaire si la balle était passée deux centimètres sur la gauche, rétorqua Shane en adressant à son patient un regard dur.

Cette remarque sarcastique fit l’effet d’une véritable douche froide à Marz. Ils avaient déjà tous trop perdu, et il refusait de voir un autre de ses amis disparaître. Ils étaient la famille qu’il s’était choisie, ses frères d’armes et de cœur.

— Ouais, mais ce n’est pas le cas, rétorqua Nick en donnant une tape sur l’épaule de son ami. Merci pour le colmatage, doc.

Shane hocha la tête silencieusement, puis se tourna vers Becca, toujours occupée avec Easy.

— Besoin d’un coup de main, Becca ? demanda-t-il.

— Non, ça ira, répondit-elle sans détourner le regard de son travail.

Shane hocha de nouveau la tête puis se mit à ranger son matériel tandis que Marz et Nick rejoignaient Easy.

— La vache, Ed, s’exclama Derek en voyant que la balle avait complètement transpercé son deltoïde.

— Ouais, dit Easy d’une voix tendue. C’est pas grave.

Mais bien sûr !

Leur ami n’avait vraiment pas besoin de cela en ce moment, alors qu’il était déjà au plus bas.

— Si, c’est grave, Easy, rétorqua Nick avant de se tourner vers Becca. Comment est-ce qu’il s’en tire ?

— Honnêtement ? Ce n’était pas beau à voir, mais il a eu de la chance. Si la balle avait atteint l’os ou était restée logée dans son bras, ç’aurait vraiment été la merde, répondit-elle en enlevant sa paire de gants souillés de sang avant d’en enfiler de nouveaux. Jenna, tu te sens de me donner un coup de main ?

— Oui. Bien sûr, répondit la jeune femme, visiblement ravie de pouvoir aider.

— Alors enfile une paire de gants et viens faire un point de compression, dit Becca en prenant un long rouleau de gaze.

Les deux femmes se mirent au travail, et cela ne laissa plus que Sara de libre pour aider Haven et Cora. Marz alla s’entretenir avec elle pour lui expliquer la situation.

— Je serai ravie de pouvoir les aider, dit Sara. C’est vraiment une bonne chose que vous ayez pu les sauver, elles aussi.

Marz hocha la tête.

— Viens, je vais te présenter.

Cette fois-ci, il n’eut même pas à se demander si Emilie le regardait : elle promenait nerveusement ses yeux marron entre lui et les trois femmes avec une mine inquiète. Quelques minutes plus tard, Sara servit des verres à Haven et à Cora, puis les emmena jusqu’à la chambre qu’elle partageait avec Shane.

Marz se frotta énergiquement le visage et appuya sur ses tempes douloureuses en laissant échapper un long soupir. Il était exténué, et le contrecoup de la décharge d’adrénaline n’arrangeait rien.

Il secoua la tête pour chasser la brume qui lui engluait le cerveau et revint s’accroupir face à Emilie, ressentant le besoin de savoir comment elle allait, même s’il était probablement la dernière personne qu’elle avait envie de voir. Il remarqua qu’elle était encore très pâle.

— Tu te sens un peu mieux ?

— Oui, répondit-elle en levant légèrement son verre. Ça m’aide. J’ai l’impression que je me dégonfle.

— Je sais ce que tu ressens. Prends le temps qu’il te faut. Quand tu seras prête, on parlera.

Son estomac se noua à l’idée de ce qui pourrait ressortir de cette conversation.

— D’accord. Est-ce que Nick et Easy vont bien ?

— Ils vont s’en remettre, répondit Marz en jetant un coup d’œil en direction de l’îlot central. Je peux te laisser un instant ?

Elle acquiesça, et Derek rejoignit Nick.

— Nick ?

— Ouaip ? répondit celui-ci avec la même lassitude que Marz.

— Tu devrais aller mettre Jeremy au courant de ce qui se passe. Il voudra savoir, et ce serait mieux que ce soit toi qui lui racontes pour ça, dit-il en pointant le bandage qu’il avait dans le cou.

Marz avait passé beaucoup de temps en compagnie du frère de Nick afin de lui apprendre les rudiments du métier de combattant des SIC, et il était bien placé pour savoir que Jeremy était frustré de ne pas pouvoir davantage aider l’équipe. Il en avait assez d’être tenu à l’écart, et Derek ne le comprenait que trop bien. Jerem était le petit frère de Nick et avait déjà failli perdre son aîné lors de l’embuscade, quand deux balles lui avaient fracturé le pelvis et perforé les intestins. Il méritait de tout savoir.

— Affirmatif, dit Nick. J’enfile une chemise propre et j’y cours.

Son ami s’engagea alors dans le couloir qui menait aux chambres.

— Marz, tu veux que je désinfecte ton bras ? s’enquit Shane.

Il tourna son bras dans tous les sens pour inspecter ses blessures.

Bah. Des éraflures.

Il souleva alors le coude, et un reflet capta son œil.

Merde !

— Ouais, je crois qu’il vaut mieux. Soit j’ai un morceau de verre enfoncé dans le bras, soit je suis naturellement brillant.

Il n’avait pas tellement envie de rire, mais détendre l’atmosphère ne pouvait que leur faire du bien à tous. Shane leva les yeux au plafond avant de pointer un tabouret du doigt.

— Allez. Hop. Assis.

— Sérieux ? Tu me prends pour ton chien, maintenant ? s’indigna Marz avant de lancer un regard à Emilie.

Il la vit contempler la scène d’un œil circonspect.

Nick revint à cet instant, vêtu d’une chemise grise dont il retroussa les manches tout en se dirigeant vers la porte de l’appartement.

— Ça t’embête si je t’accompagne ? demanda Charlie. Je m’en veux de ne pas l’avoir mis au courant plus tôt, mais il était avec un client.

— Non, viens, répondit Nick.

Ils quittèrent l’appartement ensemble. Shane poussa alors un soupir lourd de colère.

— Désolé, dit-il. Ce n’est pas toi. J’ai vraiment la haine.

La sœur de Shane s’était fait enlever dans la rue près de chez eux alors qu’elle n’avait que huit ans, et il éprouvait depuis un besoin compulsif de défendre n’importe quelle femme en danger. Il était donc normal qu’il ait les nerfs à vif après ce qu’ils avaient découvert dans l’entrepôt de la Church.

— Hé ! Tu les as libérées, fit remarquer Marz en prenant place sur le tabouret.

— Oui, je sais, répondit Shane en acquiesçant sèchement. C’est moi ou tu boites plus que d’habitude ?

Fait chier, pesta-t-il intérieurement, regrettant l’attention qu’il attirait.

— Non, c’est toi, répondit-il.

Ils avaient à s’occuper de deux blessés par balle et de trois victimes d’enlèvement. La dernière chose qu’il voulait, c’était faire sa pleureuse en racontant qu’il s’était tordu le genou droit quand le souffle de l’explosion l’avait projeté au sol.

— Mon cul ! rétorqua Beckett depuis l’autre bout de la pièce.

Marz le fusilla du regard.

— Oooh ! Alors, maintenant, tu as envie de parler ? (Il vit qu’Emilie avait fini son verre, qu’elle s’était mise à le faire tourner entre ses mains, ne sachant pas quoi en faire.) Tu ne voudrais pas faire un truc utile, pour changer, et servir un autre verre à Emilie ?

— Non, ça va, s’empressa-t-elle de dire. Je me sens mieux, maintenant.

Elle alla déposer son verre dans l’évier de la cuisine puis prit appui sur le bord du comptoir, à l’autre bout de l’îlot.

Beckett vint se camper près d’elle, bras croisés, et ils l’observèrent se faire retirer les morceaux de verre du bras. Ces regards sur lui étaient à peu près aussi irritants que la sensation d’avoir des débris de verre dans le bras. Il ne les avait même pas sentis avant que Shane commence à les lui enlever à la pince à épiler.

« Plic. »

« Plic. »

« Plic. »

Plus Shane enlevait de fragments de verre, plus le mal de crâne de Marz s’accentuait. Il rechignait vraiment à devoir en arriver là, mais personne d’autre n’était disponible.

— Beck, tu veux bien aller me chercher de l’ibuprofène, s’il te plaît ? demanda-t-il en se malaxant le front au-dessus de l’œil gauche.

Beckett écarquilla les yeux. Il était le seul à qui Derek refusait toujours de demander de l’aide. Ce n’était pas que Marz craignait un refus, car il savait que son ami accepterait sans hésiter, mais il ne voulait pas risquer de paraître encore plus faible à ses yeux.

— Attention, le prévint Shane, tu vas t’exploser l’œil.

— Ouais, répondit-il en laissant retomber le bras.

Quelques instants plus tard, Beckett lui rapporta quatre comprimés rouges et un verre d’eau.

— Merci.

Son ami lui répondit d’un hochement de tête laconique, puis le silence gêné s’installa de nouveau. Derek éprouva une soudaine envie de siffler ou de raconter des blagues « monsieur et madame ». Ça, ou se planter une fourchette dans la rétine : tout plutôt que de devoir supporter le regard de la femme qu’il désirait et de l’ami qui ne pouvait s’empêcher de s’inquiéter pour lui, tandis qu’il se faisait dorloter par le docteur McCallan.

Beckett s’appuya contre le bar et laissa retomber la tête vers l’avant. Puis il posa les yeux sur Emilie. Marz eut un mauvais pressentiment, car il pouvait presque voir les rouages s’activer dans la caboche de son ami.

— Vous saviez que Derek m’avait sauvé la vie ? demanda-t-il à la jeune femme.

— Beckett ! s’écria Marz.

Il oscillait entre la stupéfaction d’entendre cet ours mal léché dire une chose pareille et l’embarras. Pourquoi devait-il raconter ça à Emilie ? La mâchoire de cette dernière s’était décrochée. Elle secoua la tête.

— On était dans les forces spéciales, et notre unité a été prise en embuscade à un barrage, continua Beckett en restant sourd à l’indignation de Marz. Sept gars y sont restés. Moi, je m’en suis seulement sorti grâce…

— Beck !

— … grâce à Derek qui m’a poussé au moment où une grenade allait exploser. C’est pour ça qu’au lieu d’être réduit en bouillie j’ai pu m’en tirer avec une petite blessure à la jambe, et là, dit-il en désignant les cicatrices autour de son œil. J’ai perdu un peu d’acuité visuelle, aussi, mais Derek… (Beckett se tourna vers lui, et Marz eut un pincement au cœur en voyant toute l’émotion qui emplissait le regard de son ami.) Derek, lui, il a perdu sa jambe. Et vous savez quoi ? Allongé là-bas, à se vider de son sang, il racontait encore des blagues. C’était lui qui était le plus salement touché, mais il continuait à faire de l’humour pour nous remonter le moral.

Marz sentit le regard de Shane sur lui, mais il n’osa pas lever les yeux, à cause de cette boule, coincée dans sa gorge, que les mots de Beckett avaient fait remonter depuis sa poitrine.

Beckett esquissa un sourire triste, et sa pomme d’Adam remonta subitement lorsqu’il avala sa salive.

— Je ne connais personne d’aussi loyal et qui se sacrifie autant pour les autres que lui…

— Bordel, Beckett ! se lamenta Marz en enfouissant le visage entre ses mains.

Pourquoi lui faisait-il un coup pareil ?

— Et s’il t’a menti, c’est parce qu’il n’avait pas le choix. Il devait le faire pour nous protéger, nous, et aussi pour te protéger, toi. C’est pour ça qu’il lui était impossible de te faire confiance dès le début – parce que tu es la sœur d’un homme qui, je suis désolé de le dire, est en lien avec certaines activités criminelles et que nous soupçonnons fortement d’être impliqué dans le trafic et la corruption qui ont lieu en Afghanistan et qui ont causé la mort de nos camarades et notre renvoi pur et simple de l’armée.

Emilie le dévisagea, les yeux écarquillés.

— Alors, j’espère que tu pourras lui laisser une chance, reprit Beckett, parce qu’il le mérite. Et aussi parce qu’il y a beaucoup de choses que tu ignores encore.

Putain de merde !… J’y crois pas…

Beckett venait-il vraiment de plaider sa cause auprès de la femme pour qui il avait des sentiments, alors que moins de vingt heures plus tôt il lui avait justement cassé les noix quand il avait avoué ressentir quelque chose pour elle ? Pourquoi ? Beckett avait dit plus de mots dans ce seul monologue que depuis qu’ils s’étaient retrouvés, deux semaines plus tôt – et c’était pour les aider à se réconcilier ?

Il comprit soudain : c’était justement dans un esprit de réconciliation qu’il faisait cela. Pas seulement avec Emilie, mais aussi avec lui.

C’était comme s’il lui avait manqué une partie de lui-même et que Beckett venait de la remettre en place.

Il se passa une main dans les cheveux, trop bouleversé pour oser ouvrir la bouche.

— D’accord, répondit Emilie. Alors, qu’est-ce que j’ignore encore ?

Emilie ne savait absolument pas quoi faire. Après avoir appris que Derek l’avait manipulée, elle avait eu envie – et même besoin – de se tenir à l’écart de lui pour ne pas revivre l’agonie psychologique et sentimentale qu’elle avait vécue à cause de Jack. Elle n’aurait pas la force de passer une nouvelle fois par là. Plus jamais. Pourtant, entre le discours enflammé de Beckett et la bienveillance de Derek envers les jeunes femmes qu’ils avaient secourues, elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’il était un homme bien, pris entre le marteau et l’enclume. Aussi voulait-elle lui laisser une seconde chance – d’autant qu’elle ne serait pas là, assise auprès de lui, s’il n’avait pas mis sa vie en danger pour sauver la sienne.

« On ne pouvait tout simplement pas vous laisser là-bas. »

C’était ce qu’il avait dit à ces femmes. Si Manny avait réellement fait toutes ces horribles choses dont l’accusait Beckett – ce qui lui semblait de plus en plus probable vu le comportement de son frère ces derniers temps, en plus du fait qu’il avait tenté de brûler ses vêtements et que le monde entier semblait être à sa recherche –, alors sans doute Derek avait-il eu raison de lui cacher des choses. Son esprit pouvait très bien concevoir que cela ait été nécessaire. Pour son cœur, en revanche, la pilule était un peu plus difficile à avaler. En vérité, cela lui était même impossible. À l’instant où elle avait appris que Marz lui avait menti, elle avait cru devoir revivre ce moment horrible où la maîtresse de Jack s’était présentée à sa porte.

— Qu’est-ce que j’ignore encore ? demanda-t-elle de nouveau avec un long soupir. Il est évident que mon frère a de gros problèmes, alors dites-moi. Dites-moi tout.

Elle regarda Beckett et Derek tour à tour, et l’émotion brute qu’elle décela dans les yeux de ce dernier lui donna envie d’abattre les barrières qu’elle avait érigées pour le tenir loin de son cœur.

— Très bien, dit-il avant de se tourner vers Shane. Est-ce que c’est bon ?

— Presque, répondit son ami en appliquant un pansement sur les entailles les plus profondes.

— Est-ce que tu veux bien ausculter Emilie quand tu en auras terminé avec moi ?

Shane hocha la tête.

— Je vais mieux, déclara Emilie d’une petite voix.

Elle continuait de le rembarrer, et lui continuait de vouloir prendre soin d’elle.

— C’est une bonne chose, répondit Shane, mais vous venez de traverser une expérience plutôt traumatisante et vous avez reçu plusieurs coups. Je veux bien faire vite, mais il faudra tout de même vous ausculter.

Emilie voyait dans ses yeux gris qu’il ne s’agissait pas d’un ordre mais d’une recommandation.

— D’accord, céda-t-elle.

Elle devait bien avouer ne pas être dans son assiette. À chaque seconde qui passait, son corps semblait se réveiller à une nouvelle douleur, comme après une anesthésie.

— C’est tout bon pour toi, Marz. En revanche, garde de l’ibuprofène sur toi pour ta jambe.

Emilie s’installa sur le tabouret que venait de libérer Derek. Shane tint parole et procéda à un examen rapide. Toutes ses constantes étaient revenues à la normale, et il n’y avait rien d’autre à faire pour ses hématomes et ses muscles froissés que d’appliquer de la glace et d’attendre que la douleur passe. Derek lui tendit des antalgiques et, une fois que Shane en eut terminé avec elle, lui présenta tout le monde. Il prenait encore soin d’elle.

— On va parler ? lui proposa-t-il ensuite en lui tendant la main.

Ne lui donne pas la main. Ne lui donne pas la main. Ne la lui donne pas.

Emilie lui prit la main, toujours aux prises avec ce conflit intérieur qu’elle tentait de résoudre depuis leur arrivée. Mais l’attirance était trop forte.

Il l’entraîna hors de l’appartement et lui fit traverser le palier pour l’emmener dans une immense salle de musculation, qui avait dû naguère servir d’entrepôt ou d’usine. Elle se demanda pour quelle raison il avait choisi de l’amener ici.

— Pour autant qu’on puisse appeler ça comme ça, voici mon bureau, déclara-t-il en désignant deux planches de contreplaqué disposées en « L » dans un coin au fond de la salle.

Il tira deux chaises pliantes en aluminium et lui fit signe de s’asseoir.

Elle eut une drôle de sensation en prenant place, car elle n’était pas certaine d’avoir envie de se laisser convaincre de la bonne foi de Derek dans la conversation qui allait suivre. Elle sut pourtant immédiatement qu’elle se trompait. Elle avait envie de croire en lui, car elle avait envie de Derek. Elle avait envie de revoir son sourire, de l’entendre faire de l’humour et de constater encore sa loyauté envers ses amis. Et de goûter encore à ses baisers. Mais elle avait peur aussi. Elle craignait qu’en succombant à ses paroles et à son propre désir son cœur ne tombe directement dans le panneau. Car, alors, elle ne contrôlerait plus rien, et cet homme aurait le pouvoir de le réduire en miettes, comme l’avait fait Jack.

— Je ne t’ai même pas remercié, dit-elle alors que Derek s’asseyait à côté d’elle. Je sais que c’est ridicule en comparaison de ce que tu as fait pour moi, mais… merci.

— Quand j’ai compris que tu avais été prise en otage au volant de ta voiture, je n’avais pas le choix : il fallait que je vienne te sauver. Il fallait que je te protège, que je te ramène.

Une vague de chaleur la submergea. L’une des choses qui lui avaient le plus manqué dans le fait d’être en couple était d’avoir quelqu’un présent dans toutes les situations, et les mots de Derek répondaient donc à un besoin fondamental chez elle.

— Explique-moi.

— C’est une longue histoire, dit-il en croisant les mains sur les genoux, alors sois indulgente. Comme Beckett te l’a déjà raconté, notre unité est tombée dans une embuscade il y a plus d’un an, et beaucoup d’entre nous ne s’en sont pas sortis. En fait, il s’est avéré que notre commandant était impliqué dans un trafic de drogue en provenance d’Afghanistan et que cette histoire nous a explosé à la gueule. Il y a environ deux semaines, on s’est réunis, les cinq survivants de l’attaque, pour sauver le frère de Becca, Charlie – le blond qui était déjà là quand on est arrivés – d’un gang mené par un certain Jimmy Church…

— Ah ! C’est donc ça, la Church ? Des trafiquants de drogue ? s’enquit-elle.

Elle se rappelait vaguement avoir lu quelque chose à ce sujet dans les journaux et comprenait à présent que c’était à ce Jimmy Church qu’avait fait référence Jeffers. Elle frémit d’effroi en y songeant et se sentit soudain moins coupable de lui avoir tiré dessus. De l’avoir tué. Elle s’en voulut aussitôt de réfléchir ainsi.

— Oui, répondit Derek. C’est le plus gros gang de trafiquants de drogue de Baltimore, qui exerce son influence sur toute la côte Est. Ils ont beaucoup d’amis haut placés, et c’est pour cette raison qu’il nous est impossible de prévenir la police ou de nous rendre aux urgences si besoin. On ne sait pas encore exactement pourquoi le gang a enlevé Charlie – qui, soit dit en passant, est le fils de notre commandant tué en Afghanistan –, mais on sait que cela a à voir avec l’embuscade et les activités illégales de notre colonel. En essayant d’en apprendre plus sur le lien entre le gang et l’Afghanistan, on est tombés sur Manny, que certains parmi nous avaient déjà croisé en mission.

Emilie sentit son ventre se serrer à la mention de son frère. Elle redoutait déjà la suite. Dans un certain sens, elle ne désirait absolument pas entendre parler de tout ce que Manny avait pu faire, mais elle avait aussi un réel besoin de savoir, et d’avoir la certitude qu’elle ne s’était pas trompée sur son compte.

— Emilie, reprit Derek, on a vu ton frère participer à un deal où de la drogue était échangée contre de l’argent et des femmes. Il travaillait pour la Church, mais pour le compte d’une autre personne. On pense que la Seneka, et donc Manny qui travaillait pour cette société, est en partie responsable de ce qui nous est arrivé pendant et après cette embuscade.

Elle se couvrit la bouche d’une main et secoua la tête, incapable d’imaginer que cela puisse être vrai. Manny ne pouvait pas être impliqué dans le trafic d’êtres humains. Il était le frère qu’elle avait idolâtré sa vie entière, celui qui avait protégé les gamins les plus faibles au lycée contre les gros durs et qui l’avait protégée, elle, de nombreuses fois.

— D’accord, dit-elle, quand bien même son esprit était loin de l’être.

— On doit encore trouver un moyen de confirmer le rôle de la Seneka dans cette histoire, poursuivit Derek. Après avoir délivré Charlie, on a décidé de se battre pour faire ressortir la vérité et nous disculper, car c’est nous qui avons été jugés responsables de ce qui s’est passé lors de cette embuscade. Avant cela, on avait tous des états de service irréprochables, mais on a soudain été vus comme des mauvais soldats taxés d’insubordination. La seule raison pour laquelle ils ne nous ont pas enfermés, c’est que nous avons accepté de ne jamais parler de corruption ou de conspiration, sans quoi nous nous serions tous les cinq retrouvés à Fort Leavenworth. Donc, on s’est mis à chercher Manny, mais il n’est vraiment pas facile à débusquer. On ne trouve aucune trace de lui sur Internet, ni aucun numéro de téléphone ou adresse à son nom. (Il s’éclaircit la voix.) Et puis on t’a trouvée, toi.

— Ah ! dit-elle avec un certain malaise.

— Oui, reprit Derek après une longue inspiration. On est allés surveiller ta maison lundi soir. C’est là que j’ai placé le traceur sur ta voiture. On espérait simplement que Manny se pointerait et qu’on pourrait l’interroger. En voyant qu’il ne venait pas, on a décidé que ce serait peut-être utile que je parle avec toi pour voir si tu pouvais nous en apprendre plus sur ton frère. Ce n’était pas bien, mais on n’avait pas d’autre choix, et on manquait de temps. Ce n’est pas suffisant comme excuse, je le sais bien, et je n’ai pas agi ainsi de gaieté de cœur.

Emilie contempla avec attention le si beau visage de Derek et n’y découvrit que de la sincérité et du remords.

— D’accord, dit-elle dans un murmure.

Son esprit peinait encore à encaisser tout ce qui lui était arrivé. On l’avait enlevée. Elle avait tiré sur Jeffers. Et puis elle avait appris que Derek lui avait menti. Mais aurait-elle agi différemment à sa place ?

— Mardi après-midi, pendant que tu travaillais, poursuivit Derek en baissant les yeux, Beckett s’est introduit chez toi pour essayer de trouver le numéro de téléphone ou l’adresse de Manny.

Emilie resta bouche bée, alors qu’un frisson désagréable lui remontait le long de l’échine.

— Quoi ? Il a fait quoi ?

Derek sortit son téléphone portable et appuya plusieurs fois sur l’écran.

— Je sais que ce n’était pas bien, mais il fallait absolument qu’on mette la main sur une preuve qui nous permette de laver notre honneur. À vrai dire, on n’a pas vraiment avancé de ce côté-là. (Il lui montra alors l’écran de son téléphone.) Emilie, est-ce que tu as déjà vu ça ?

Elle saisit le téléphone et observa la photo affichée sur l’écran, son cœur battant à tout rompre sous le coup de la colère. Il s’agissait d’une pile de valises et de longs étuis en toile.

— Jamais, répondit-elle sèchement avant de lui rendre le téléphone.

— C’est bien ce que je pensais. Je n’ai jamais cru que tu avais quoi que ce soit à voir avec tout ça. Cette photo a été prise dans ton sous-sol. Beckett y a trouvé une grande quantité d’héroïne, d’argent et de semi-automatiques.

— Hein ? s’exclama-t-elle en se levant d’un bond, avant de se mettre à tourner en rond.

Chaque pas venait ajouter à la douleur qui lui martelait le crâne. Elle pensait qu’apprendre que quelqu’un s’était introduit chez elle par effraction était le maximum qu’elle pouvait supporter, mais elle avait clairement eu tort.

— Est-ce que je peux revoir la photo ? demanda-t-elle.

Elle scruta l’écran du téléphone, mais pas d’erreur possible : il s’agissait sans conteste de l’ancienne cave à charbon dans son sous-sol.

— Ce n’est pas moi qui ai mis ça là, se défendit-elle. Je n’ai rien à voir avec ça. Je n’y vais même jamais, j’ai peur des serpents et des araignées.

Bordel ! C’était Manny qui avait apporté toutes ces armes et cette drogue chez elle ? C’était cela qu’il faisait au sous-sol ?

— Je te crois, dit Derek avec toute la sincérité du monde. Mais il en allait de la sécurité de tous mes amis, je ne pouvais te faire confiance aveuglément et tout te raconter dès le départ. Pourtant, je savais tout au fond de moi que tu n’avais rien à voir avec ce que complotait Manny. C’est pour ça que j’ai annoncé à toute l’équipe hier soir, quand je suis rentré, que j’allais tout t’avouer.

— C’était pour ça, ton message de ce matin ? demanda-t-elle, plus perdue encore qu’auparavant.

— C’est seulement à cause de tout ça que je n’ai pas accepté ta proposition de prendre une chambre d’hôtel. Je ne voulais pas m’autoriser à te faire l’amour alors que je te mentais. Pourtant, j’avais tellement envie de toi ! (Il coula sur elle un regard brûlant de désir.) Je ne voulais pas non plus venir à ta fête en te cachant tout ça. Je sais à quel point ta famille compte pour toi et, puisque je n’en ai jamais eu, je sais aussi à quel point elle serait importante pour moi. Alors, je ne voulais pas te faire ça.

Elle n’aurait pu dire quoi de son corps ou de son cœur réagit le plus violemment. Elle appréciait énormément ce qu’il venait de dire sur sa famille et saignait de l’entendre déclarer pour la seconde fois qu’il était orphelin. Pourtant, le rappel de sa proposition de prendre une chambre dans l’hôtel à côté du phare, où il l’avait caressée si délicieusement, fit naître un désir dans son bas-ventre. Se pouvait-il vraiment que cela ne remonte qu’à la veille ? Elle avait l’impression qu’une semaine entière s’était écoulée – une semaine au cours de laquelle elle s’était fait prendre en otage, avait tiré sur un homme en situation de légitime défense et avait appris que son frère était un criminel. Ce résumé lapidaire accentua sa migraine.

— Derek…

— Attends. Ce n’est pas tout, dit-il en penchant la tête comme pour mieux discerner sa réaction.

Elle hocha la tête, certaine que ce qui allait suivre ne serait pas agréable à entendre.

— Tu sais, cette série de meurtres commis à Baltimore cette semaine ?

Les images du jean ensanglanté lui revinrent en mémoire, et elle se sentit tomber.

— Manny, dit-elle à voix basse.

Ce n’était pas une question – pas après ce que lui avait dit le policier au poste ce matin-là.

— Oui, confirma Derek, les lèvres pincées.

Emilie laissa échapper un long soupir en tremblant. Derek venait de confirmer une fois de plus ses pires craintes au sujet de son frère. Il était bel et bien revenu de la guerre transformé. Peut-être était-il impossible de rentrer complètement indemne d’une expérience aussi violente, mais Manny, lui, était à présent habité par une chose lugubre et terrifiante.

— J’ai déposé une demande d’évaluation psychiatrique d’urgence, ce matin, annonça-t-elle. La nuit dernière, Manny est venu chez moi avec du sang partout sur ses vêtements et il a allumé un feu dans mon jardin pour les brûler. Et ce n’était que l’apothéose d’une longue série de comportements bizarres.

Une étincelle d’inquiétude brilla dans le regard de Derek.

— Bordel ! On a remplacé tout ce qu’il y avait dans ton sous-sol par de la farine et des battes de base-ball. Est-ce qu’il s’en est aperçu ?

Elle secoua la tête et fut soulagée d’apprendre qu’il n’y avait plus rien d’illégal dans son sous-sol.

— Non. Il n’est pas entré.

— Parfait, dit Derek. Alors, dans quel état il était ?

— À vrai dire, il avait l’air terrifié, répondit-elle en serrant les bras autour de son corps. Je ne l’avais jamais vu comme ça avant.

— Jimmy Church offre une récompense de 1 million de dollars pour sa capture, ce qui signifie que tout le monde le cherche en ce moment. Ça explique sans doute certaines choses, dit Derek en se malaxant la cuisse.

En le voyant faire, Emilie se demanda à quel point sa jambe le faisait souffrir.

— Je comprends mieux ce que voulait dire Jeffers, déclara-t-elle en s’adossant lourdement contre sa chaise. Il a laissé entendre à quelqu’un au téléphone que je pourrais être utile à Church. Je ne sais pas pour quelle raison, en revanche.

— Sans doute parce que tu représentes un bon moyen d’atteindre Manny et qu’ils veulent lui mettre la main dessus.

— C’est un cauchemar, se lamenta-t-elle en plantant les coudes sur ses genoux avant de laisser retomber le visage entre ses mains. C’est un cauchemar.

Elle était complètement dépassée. Tout cela ne pouvait pas lui arriver, à elle !

— Oui. Un putain de cauchemar, renchérit Derek.

Emilie leva les yeux sur lui, et il lui sembla soudain éreinté. Ses yeux rougis de fatigue étaient entourés de larges cernes noirs. Elle était elle-même submergée par toute cette situation, alors que cela ne faisait que quelques heures qu’elle la vivait. Si elle avait bien compris, Derek la subissait depuis plus d’un an. Elle ressentit une grande peine pour lui.

— Je suis désolée pour ce qui vous est arrivé, à toi et à tes amis, dit-elle. Et aussi pour le rôle qu’a joué mon frère dans tout ça.

Derek lui offrit un pâle sourire et hocha la tête.

— Et moi, je suis désolé de t’avoir menti.

— Merci, répondit Emilie avec un soupir.

Elle baissa les yeux sur ses mains, ne sachant pas vraiment quoi dire ensuite. Ce qu’elle voulait et ce qu’elle jugeait préférable, et surtout plus sûr, étaient deux choses différentes, et elle ne savait pas quoi faire. Elle recommença donc à faire les cent pas. Elle sursauta en le trouvant juste devant elle lorsqu’elle se retourna, et son cœur se mit à tambouriner dans sa poitrine, faisant vibrer sa cage thoracique.

Il lui prit délicatement le visage entre les mains. Sa raison lui hurlait de s’écarter, mais son corps se refusait à bouger.

— Je voulais avoir une chance avec toi, Emilie. Je le veux encore, si tu veux bien.

La ferveur dans son regard et la proximité de ce corps si musclé firent grimper son thermomètre en flèche. Elle tremblait lorsqu’elle posa les yeux sur ses lèvres.

— Derek, murmura-t-elle.

Il se pencha lentement, inexorablement, jusqu’à ce que ses lèvres ne soient plus qu’à un cheveu des siennes. Son petit gémissement plaintif incita Derek à franchir le dernier cap. Il l’embrassa avec ardeur et passion, la serrant contre lui, un bras autour de la taille et l’autre autour du cou. Elle sentit le sexe de Derek durcir contre son abdomen et fut saisie d’un désir cuisant qui se logea dans son bas-ventre. Leur baiser se fit plus animal. Ils pantelaient, gémissaient et grondaient leur plaisir en se cramponnant désespérément l’un à l’autre.

Elle n’avait qu’une envie : se laisser aller contre ce corps, et oublier tout le reste.

La férocité de ce désir fit cavaler son cœur et la remplit d’effroi, car jamais elle n’avait connu des sentiments et des envies d’une telle puissance avec Jack.

Elle dut faire appel à toute la force de sa volonté pour s’écarter de lui.

Derek la regardait avec un appétit charnel qui en disait long, et elle se sut incapable de pouvoir résister à la tentation de cette promesse, même dans l’état de choc dans lequel elle se trouvait. Elle avait besoin de temps pour respirer et faire le vide, chose impossible tant qu’elle n’arriverait pas à penser à autre chose qu’à ouvrir les cuisses pour cet homme. Un désir suave l’envahit face à cette image.

Emilie secoua la tête pour se reprendre et plongea les yeux dans son regard presque craintif.

— Derek, je veux retourner chez moi, dit-elle. Maintenant.

Chapitre 17

Emilie vit l’ivresse du désir de Derek le quitter lorsqu’il se mit à froncer les sourcils.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, Emilie.

Elle avait anticipé cette réponse, mais elle n’était pas prête à l’accepter. Elle avait besoin du confort et de la routine qu’elle ne trouverait que chez elle, besoin de remettre de l’ordre dans ses idées et dans son univers, et, surtout, elle avait besoin de s’éloigner de cette tentation que représentait Derek au milieu de ce chaos, même si son corps la suppliait de céder, de s’abandonner à lui et d’oublier tout ce qui l’entourait.

— Derek, j’ai vraiment besoin de retourner chez moi.

Il avança d’un pas, et Emilie recula instinctivement. Elle ne pensait pas avoir la volonté suffisante pour résister encore s’il l’embrassait ou la touchait ne serait-ce qu’une fois de plus. Mais elle ne put rater la tristesse qu’elle vit soudain apparaître dans ses beaux yeux avant qu’il fourre les mains dans ses poches.

— Ce n’est pas sûr. Le gang te connaît, maintenant. Si d’autres flics véreux travaillaient avec Jeffers, ils sauront qui tu es. Si nous, on a pu te retrouver, alors n’importe quelle personne à la recherche de ton frère en est aussi capable.

— OK. Tu as raison, répondit-elle non sans une grande frustration. Mais qu’est-ce que je suis censée faire ? Je ne peux pas éviter indéfiniment de retourner chez moi… J’ai un travail et une vie là-bas. Ah ! Je suis censée préparer une fête pour une trentaine de personnes chez moi dans moins de vingt-quatre heures.

Merde, merde, merde ! Comment j’ai pu oublier ça ?

Il lui restait tellement de choses à faire avant l’arrivée de ses invités… Une pensée lui traversa soudain l’esprit. Si elle n’était pas en sécurité chez elle, cela voulait dire que sa famille ne le serait pas non plus. Mais comment annuler la fête moins de vingt-quatre heures avant, alors que certains venaient de loin ?

Quelqu’un frappa à la porte de la grande salle, la tirant de ses pensées. C’était Beckett.

— Nick a convié tout le monde au débriefing ici dans cinq minutes. Je voulais simplement vous prévenir.

— Merci, répondit Derek. Tu peux entrer.

Comme si le malaise n’était pas déjà suffisamment grand entre eux deux, l’arrivée de Beckett qui les observa tour à tour ne fit que le renforcer. À vrai dire, c’était un homme relativement intimidant, avec ce corps de colosse et cette mine sinistre encore assombrie par les cicatrices, mais toutes ces choses qu’il avait dites au sujet de Derek avaient failli faire fondre son cœur. Cela résumait d’ailleurs bien le dilemme qui la tenaillait.

Dans les minutes qui suivirent, le coin de bureau de Derek fut envahi par toute la bande, dont certaines personnes qu’elle n’avait pas encore rencontrées.

— Tu veux que je vous laisse ? demanda Emilie.

Elle n’aurait su dire ce qu’elle était exactement pour Derek, alors c’était encore pire au sein du groupe.

— Non, répondit-il. Reste. Tu es impliquée, maintenant. (Il tourna la tête vers Nick.) Elle est au courant.

— D’accord. Alors, commençons.

Il fit un résumé de la situation à l’intention de ceux qui ne faisaient pas partie de l’équipe. Une grande partie de cette histoire concernait directement le frère d’Emilie – les meurtres qu’il avait commis, sa tête mise à prix, la demande d’évaluation psychiatrique d’urgence qu’elle avait déposée et tout ce que cela avait engendré. Sachant que les caméras de surveillance de l’entrepôt les avaient filmés quand ils étaient venus la sauver, il était à présent plus que probable que leurs ennemis allaient découvrir qui ils étaient.

Emilie se sentit coupable et voulut s’excuser auprès d’eux, mais elle n’osa pas s’immiscer dans leur conversation.

Beckett, debout près du bureau de Derek, s’éclaircit alors la voix.

— Bon. Ce que j’ai expliqué hier, sur la possibilité qu’ils découvrent qui on est, devient maintenant une probabilité plus qu’inquiétante. La seule question reste de savoir combien de temps ils vont mettre à poser un nom sur nos visages. Nick, est-ce que tu as eu le temps de…

Il s’interrompit et jeta un coup d’œil entendu en direction d’un homme aux cheveux châtains debout à l’arrière du groupe. Il avait un piercing à la lèvre et à l’arcade, et des tatouages à peu près partout.

— Oui. Je viens de lui en parler, répondit Nick d’un air chagriné.

— Et ? s’enquit Beckett alors que tous se tournaient vers l’intéressé.

— Jess est au salon en train de déplacer mes rendez-vous du week-end, déclara Jeremy en croisant ses bras couverts de tatouages. Je vais fermer jusqu’à lundi et on verra ce que ça donne à ce moment-là. Au fait, je voulais voir ça avec vous d’abord, mais j’aimerais tout expliquer à Jess.

— Pas de problème, dit Nick. Au point où nous en sommes, c’est plus prudent.

— Je suis désolé que tu en baves à cause de tout ça, Jeremy, dit Derek en s’asseyant sur le coin de son bureau.

— Il vaut mieux prévenir que guérir, répondit l’autre en hochant la tête. En plus, ça me laissera le temps de trouver le meilleur moyen de camoufler Hard Ink.

— Camoufler comment ? demanda Beckett en se redressant.

— Juste une idée comme ça : pourquoi ne pas déplacer l’enseigne de l’autre côté du bâtiment ? On ne pourra empêcher personne de venir fouiner pour nous trouver, Nick ou moi, ni dissimuler notre adresse, mais on peut peut-être faire en sorte que les fouineurs se gourent de côté.

Emilie se rappelait vaguement que le bâtiment dans lequel ils se trouvaient formait un « L ».

— Et il faudrait faire quoi ? demanda Beckett.

— Déplacer la porte et l’enseigne du salon de l’autre côté, et ajouter de l’éclairage là-bas. Après, il faudrait condamner la véritable devanture pour donner l’impression que ce côté-ci est abandonné. Et puis trouver le moyen de barricader ces fenêtres. (Il désigna les hautes ouvertures qui couraient tout le long du mur de la salle.) Et celles de l’appartement, aussi. Ou alors on instaure un couvre-feu, mais ce serait super lourd. En plus de ça, il faudrait penser à aller mettre de la lumière au premier et au deuxième étage à l’autre bout du bâtiment pour faire croire que c’est habité.

— Tu crois que ça suffirait ? demanda Nick en s’adressant à Beckett.

— Ce serait un bon début, répondit le géant en haussant ses épaules massives. Je pense que le jeu en vaut la chandelle. D’ailleurs, on ferait bien de s’y mettre tout de suite.

Emilie était mortifiée de voir que le fait d’avoir été filmés par les caméras de surveillance les forçait à prendre de telles précautions, car c’était entièrement sa faute.

Non, ce n’est pas vrai. C’est la faute de Jeffers.

Elle s’en voulait moins de lui avoir tiré dessus. À combien d’autres personnes cet homme avait-il fait du mal ?

— Je vais vous filer un coup de main, dit un homme au crâne rasé qui portait une veste en jean sans manches. Je peux aussi faire venir quelques-uns de mes gars.

— Merci, Ike, répondit Jeremy en lui serrant la main avant de lui donner l’accolade, épaule contre épaule.

— C’est sympa, Ike, dit Nick. C’est déjà assez difficile comme ça de contraindre Jeremy à fermer boutique. Ça me ferait peine qu’il arrive quelque chose ici, vu le mal qu’il s’est donné pour retaper ce bâtiment depuis des années. Et puis on est beaucoup trop à vivre ici pour prendre le moindre risque.

Des murmures d’assentiment montèrent du groupe, et Ike hocha la tête.

— Il faudrait peut-être réfléchir à recruter des renforts au sein du club… Histoire d’être sûrs.

Nick consulta le reste de l’équipe du regard et récolta une large majorité de signes d’approbation.

— Ça me plaît, comme idée. Tu crois qu’on peut se débrouiller pour faire venir quelques gars ce week-end ?

— Ça ne devrait pas poser de problème, si vous mettez le prix, répondit Ike.

— Vous savez quoi ? intervint Derek. Si on était plus nombreux, on pourrait se permettre de monter la garde dans les environs, peut-être même d’installer un périmètre de sécurité dans le quartier. Il n’y a qu’une seule route principale qui mène à Hard Ink, et c’est par le nord. Au sud, c’est la mer, et à l’est la route est barrée par le chemin de fer. Donc, si quelqu’un approche, ce sera par Eastern Avenue. On a déjà des caméras en place à plusieurs endroits stratégiques du quartier, mais une surveillance humaine pourrait aussi jouer un rôle dissuasif.

Emilie assistait à cette conversation comme si elle se trouvait devant un match de tennis. Même si elle ne les connaissait pas vraiment, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir peur pour eux en les entendant parler ainsi. On aurait dit qu’ils se préparaient à la guerre. En se rappelant l’état de l’entrepôt après leur passage, elle considéra que le parallèle n’était pas si démesuré.

— Pas con, dit Beckett en croisant les bras. On pourrait peut-être aussi prendre position dans le vieil entrepôt de l’autre côté de la rue, pour s’en servir comme point d’observation sur tout le périmètre. (Il se tourna vers Ike.) Tu penses que ce serait dans vos cordes ?

— On a pas mal d’anciens militaires parmi nous, donc ce serait carrément jouable.

— Très bien, dit Nick. Quand on aura fini, on pourra voir ça en détail ensemble, si ça te va. (Ike acquiesça.) Bon, problème suivant : on a libéré deux femmes d’une cellule au sous-sol de l’entrepôt de stockage de la Church.

En entendant cela, Ike devint livide et fronça les sourcils en une expression absolument effrayante. Et elle qui pensait que Beckett était intimidant !

— La question, c’est de savoir ce qu’on va pouvoir faire pour elles, reprit Nick.

— Je leur ai parlé, et, pour être honnête, elles ne semblent pas vouloir parler d’elles ou de ce qui leur est arrivé, déclara Derek. Elles ne voulaient prévenir personne, et n’ont pas révélé grand-chose sur leur identité. Je crois qu’elles cachent quelque chose.

— On ne peut pas les amener à la police, dit Beckett. Ce qui est arrivé à Emilie ce matin confirme que certains flics sont à la solde de Church.

— C’est vrai, répondit Nick, mais on ne peut pas non plus les garder ici, et je ne veux pas les foutre à la porte et les laisser se débrouiller.

— J’ai pu leur parler un peu, intervint Sara, postée derrière la chaise de Shane. J’ai l’impression qu’elles fuient quelque chose, mais je n’ai pas les détails non plus.

Ike croisa les bras sur sa poitrine et posa sur Nick un regard lourd.

— On peut les prendre avec nous. Si elles sont partantes.

Emilie fronça les sourcils. Qu’entendait-il par là ? Nick semblait hésitant.

— Je ne sais pas…

— Si, c’est une super idée, intervint Jeremy.

À ce moment, Emilie crut déceler entre lui et Nick un certain air de famille. Ils avaient tous les deux les yeux d’un vert étrangement clair.

— En fait, les Raven aident souvent des gens dans le même cas de figure, reprit le tatoué.

— Développe, lui intima Nick.

— On protège les personnes qui en ont besoin, dit Ike. Enfants maltraités, victimes de violences conjugales et autres. La justice est toujours beaucoup trop lente à réagir, et il faut parfois une éternité pour voir une plainte déboucher sur un verdict. Nous, on fait en sorte que les victimes se sentent en sécurité chez elles et que des bâtards ne viennent pas essayer de les menacer pour qu’elles retirent leur plainte – entre autres. Si ces femmes tentent bien d’échapper à leur passé, alors on peut les recueillir. On peut les mettre à l’abri le temps qu’elles décident quoi faire. Enfin… C’est vous qui voyez.

Emilie avait écarquillé les yeux en écoutant Ike parler. Elle avait vu en lui un type terrifiant, mais il était tout à fait le genre de personnes qu’elle aurait voulu croiser, si elle avait été en quête de protection : personne n’aurait l’idée de défier un type dans son genre.

— Elles ont été kidnappées et retenues prisonnières, ce qui représente un fort traumatisme, intervint-elle. Pardonnez-moi cette question, mais êtes-vous armés pour faire face à cela ?

— Ça fait longtemps qu’on fait ça, assura Ike en lui adressant un hochement de tête. On a les ressources et l’expérience pour gérer toutes les situations.

— Eh bien, c’est absolument remarquable, commenta-t-elle.

Elle hésita un instant à proposer de parler avec ces femmes, mais elle avait l’intention de rentrer chez elle, pas de rester là pour créer une cellule psychologique.

Nick pencha la tête sur le côté d’un air songeur, avant d’acquiescer.

— Bon. D’accord, on peut leur en parler. C’est très sympa de proposer votre aide, Ike.

Toute la journée, Emilie avait eu l’impression grandissante de vivre la vie de quelqu’un d’autre ou d’être passée dans un monde parallèle. Elle ne pouvait cependant pas s’empêcher d’admirer, en dépit de la défiance que lui avaient inspirée les mensonges de Derek, le travail de ce groupe d’anciens soldats. Leur capacité à apporter des soins à deux d’entre eux ainsi que leur volonté de venir en aide à de parfaits inconnus, dont elle-même, l’avaient stupéfiée. C’étaient des personnes d’honneur, pleines d’humanité et fort sympathiques – des gens qu’il lui plairait d’apprendre à connaître.

Elle soupira et se malaxa le front pour atténuer la douleur lancinante sous son crâne. Elle vit du coin de l’œil Derek l’observer, l’inquiétude se lisant sur son beau visage.

— Il y a un autre point à aborder, déclara-t-il en se relevant du bureau. Emilie a exprimé le souhait de rentrer chez elle.

Emilie tourna vivement la tête vers Derek et se rendit compte que tous les yeux étaient posés sur elle.

— Ce n’est pas une très bonne idée, répondit Nick avec une mine soucieuse.

— Mais quoi, alors ? Je dois annuler ma fête, abandonner ma maison et rester enfermée ici jusqu’à ce que ça se tasse ? Et si jamais ça ne se tassait pas ? s’insurgea-t-elle avec beaucoup de frustration, et seulement une once de panique.

Si elle s’y prenait tout de suite, elle parviendrait peut-être à éviter à ceux de sa famille qui n’habitaient pas la région de faire le voyage pour rien.

— J’ai une question, et je m’excuse d’avance si elle vous blesse, dit Beckett, mais est-ce que votre frère sera présent ?

À l’idée de ce qu’ils pourraient faire à Manny s’ils le retrouvaient, elle fut saisie d’angoisse. Elle avait dû enjamber de nombreux cadavres en sortant de cet entrepôt, elle savait donc qu’ils n’hésitaient pas à tuer lorsqu’il le fallait. Néanmoins, ils l’avaient fait pour sauver trois femmes qui n’étaient que des étrangères pour eux. Ils avaient mis leur vie en danger pour de simples inconnues. Elle lança un coup d’œil à Derek qui l’encouragea d’un signe de tête à répondre.

— Normalement, oui, mais on ne peut pas vraiment savoir avec lui, ces temps-ci. Et puis, si ça se trouve, la police l’aura déjà retrouvé.

— Peut-être, mais pour ça il faudrait qu’ils lui mettent la main dessus. D’après notre expérience, ce n’est pas évident, déclara Beckett en se frottant le visage. Je pense qu’on devrait laisser Emilie retourner chez elle et organiser cette fête. Il faudra que certains parmi nous l’accompagnent, au cas où il se pointerait – à la fois pour protéger Emilie et pour choper Manny.

Emilie ne put s’empêcher de le fusiller du regard, outrée par ses mots. Elle rétorqua :

— Ce n’est pas à vous de me donner l’autorisation de rentrer chez moi. À moins que vous ne m’ayez sauvée pour le simple plaisir de me retenir prisonnière à votre tour ?

Derek s’approcha, et son regard lui transperça le cœur.

— Bien sûr que non, enfin. Il ne disait cela que par rapport aux risques, Em. On ne t’obligera jamais à rester ici, mais on n’a pas non plus envie de te laisser partir et qu’un autre enfoiré en profite pour t’enlever.

Oui, ça tombe sous le sens. Tu en as fait un chouïa trop, sur ce coup.

— OK, dit-elle d’un air contrit. Pardon. Je suis un peu déboussolée après ce qui s’est passé. (Elle soupira longuement.) Qu’est-ce que vous comptez faire à mon frère s’il vient à la fête ?

Ils échangèrent de longs regards entre eux, comme plongés dans une conversation muette.

— On veut lui poser quelques questions sur le rôle qu’il joue au sein de la Church et de la Seneka, répondit Derek. Après…

— Écoute, intervint Nick en se tournant subitement vers elle. Si on peut se permettre de se tutoyer. (Elle hocha la tête.) Quoi qu’il arrive, ton frère ne peut pas rester en liberté. Il a tué six personnes cette semaine, et tous les salopards qui rêvent de se faire 1 million de dollars sont à ses trousses. Pour sa propre sécurité et celle des autres, il faut le faire arrêter.

« Pour sa propre sécurité et celle des autres. »

N’était-ce pas l’argument qu’elle n’avait cessé de se répéter au cours des derniers jours pour se pousser à remplir la demande d’évaluation psychiatrique ? Elle ne pouvait donner tort à Nick, même si sa conclusion lui arrachait le cœur.

— D’accord. Mais qu’est-ce que ça signifie, au juste ?

— Pour tout dire, je ne sais pas encore, répondit Nick en secouant la tête. Je pense que la première chose à faire est de le trouver et de découvrir dans quoi il est impliqué. Après… on avisera. Peut-être faudra-t-il l’emmener à l’hôpital pour qu’il passe l’évaluation psychiatrique.

Ce plan tenait la route. De toute façon, il valait mieux que ce soient eux qui le trouvent plutôt qu’un type dans le genre de Jeffers, ou ce Church, mais cela ne la réjouissait pas pour autant.

— Bon, c’est décidé, alors ?

— Oui, confirma Derek. Mais tu n’y vas pas seule. Ta fête fait aussi partie de notre mission, maintenant.

Une demi-heure plus tard, ils avaient formé deux équipes, et Marz avait préparé son sac pour une opération de surveillance. Dans l’escalier qui menait au premier étage, il surprit un échange virulent. Il reconnut Beckett, mais pas la seconde voix qui s’égosillait contre lui.

Il passa devant la porte de l’appartement des Rixey, où l’attendait Emilie, et se rendit au rez-de-chaussée. Il se figea en posant le pied sur la dernière marche devant le spectacle qui se jouait là.

— Mais qu’est-ce que tu fous, Beck ?

Beckett avait braqué son arme sur une femme menue qu’il avait plaquée contre le mur en parpaings séparant la cage d’escalier du salon de tatouage.

— Je l’ai piquée en train de fouiner. Elle refuse de me dire qui elle est ou ce qu’elle fait là.

La colère brûlait dans les yeux verts de la jeune femme, qui avait les poings plantés sur les hanches.

— Je ne fouinais pas, espèce d’andouille ; j’étais en train de monter. Et puis t’es qui, toi, d’abord ?

— C’est moi qui pose les questions, ici, rétorqua Beckett en prenant une grosse voix. Je veux savoir qui tu es et ce que tu fais là.

Marz s’approcha d’eux et dévisagea la jeune femme. Quelque chose dans son visage lui était familier, mais il n’arrivait pas à mettre le doigt dessus. Elle portait un jean serré et un fin chemisier blanc avec un débardeur en dessous.

— Je n’ai rien à te dire, répondit-elle avec un petit rictus en croisant les bras sans se laisser démonter.

On aurait dit qu’elle cherchait à provoquer Beckett.

Elle a du cran !

— Premièrement, parce que je suis chez moi, reprit-elle. Deuxièmement, parce que tu n’es qu’un pauvre type. Troisièmement… Non, en fait, ces deux raisons sont suffisantes. Alors, maintenant, tu vas me faire le plaisir de baisser cette arme avant que je m’énerve.

Beckett pencha la tête sur le côté comme s’il tentait de déchiffrer les paroles de la jeune femme.

Comment ça, elle est chez elle ?

À cet instant, la porte de Hard Ink s’ouvrit, et Jeremy, Ike et Shane entrèrent dans la cage d’escalier en discutant de la meilleure manière de camoufler le salon.

— Oh, putain ! s’exclama Jeremy en voyant Beckett et la jeune femme. Qu’est-ce que tu fous ici ? (Il s’approcha en levant les bras en signe d’apaisement.) Tout doux, Brutus. Bon, je crois que des présentations s’imposent.

— Jeremy, pousse-toi, exigea la jeune femme en écartant le tatoueur du bras. C’est quoi, ce cirque ? Qu’est-ce qui se passe, ici ? C’est qui, tous ces types ?

— Les gars, je vous présente ma sœur, dit Jeremy en se balançant d’un pied sur l’autre. Apparemment, Katherine a décidé de nous rendre une petite visite surprise.

Beckett baissa instantanément son arme, son expression s’adoucissant drastiquement.

Marz crut rêver en le voyant rougir, puis il éclata de rire, écopant du regard noir des belligérants.

— Désolé. C’est juste que… (Il riait si fort qu’il en avait les larmes aux yeux.) Ça fait une dizaine d’années que je connais Beckett et je ne l’ai encore jamais vu rougir.

Jeremy tenta de garder son sérieux, en vain. Il se mit à rigoler à son tour.

— Tu connais déjà Ike, dit-il alors. Et voici les amis de Nick de l’armée, qui sont venus lui rendre visite.

Il procéda aux présentations en gardant l’assaillant de la jeune femme pour la fin.

— Lui, c’est Beckett Murda.

Katherine, d’un geste brusque de la tête, rabattit ses longs cheveux châtains dans son dos et lança un coup d’œil assassin à Beck. Marz tenta de retenir un nouveau fou rire. Cet incident resterait à jamais dans les annales, et il ne manquerait pas de raconter à ses petits-enfants le jour où Beckett Murda avait pointé un flingue sur la petite sœur de Nick, puis avait rougi en prenant conscience de sa méprise.

Génial. Absolument fabuleux.

— J’aurais apprécié que tu nous préviennes, Jerem, maugréa Beckett. Franchement, vu ce qui se passe en ce moment…

Jeremy leva les mains d’un air innocent, découvrant ce qui était écrit sur son tee-shirt : « C’est la fête dans mon slip, tu passes prendre un petit coup ? »

— Désolé, je ne savais pas qu’elle devait venir, se défendit-il. Et puis un petit machin comme ça, ce n’est pas vraiment une menace.

Katherine lui flanqua un coup de poing dans le bras.

— Je ne suis peut-être pas grande, mais je sais me battre, rétorqua-t-elle.

— Aïe ! s’écria Jeremy. Pourquoi est-ce que vous n’arrêtez pas de me taper, Nick et toi ? (Avec un grand sourire, il la serra contre lui.) Et puis je suis au courant que tu sais te battre. Je vais en garder la preuve sur le bras pendant plusieurs jours.

— Oh, arrête, hein ! le tança-t-elle avec humour. Je ne t’ai pas frappé si fort que ça.

Des bruits de pas résonnèrent dans la cage d’escalier au-dessus d’eux, et Marz se retourna pour voir qui arrivait. C’étaient Nick et Easy, leur sac sur l’épaule.

— Kat ? Mais qu’est-ce que tu fiches ici ? s’exclama Nick, stupéfait lui aussi de la venue de sa sœur.

— Moi aussi, je suis contente de te voir, Nick, répondit-elle avec un soupir dépité. Qu’est-ce qui vous prend, tous, aujourd’hui ?

— Quoi ? s’étonna-t-il en regardant le reste du groupe. J’ai loupé un truc ?

Marz se plaqua la main sur la bouche pour dissimuler son hilarité. Mais il ne put la réprimer totalement, et elle se mua en ricanement lorsque Beckett lui lança un regard furibond.

— Oui. Rambo ici présent m’a braqué un flingue sur la gueule, déclara Katherine en pointant Beckett du doigt.

Le fou rire de Marz repartit de plus belle alors que Nick posait sur le grand gaillard un regard absolument outré.

— Je ne savais pas qui elle était, se défendit Beckett d’un ton sec. Désolé.

— Pourquoi c’est à lui que tu présentes tes excuses ? s’indigna la jeune femme. C’est moi que tu as menacée avec une arme ! D’ailleurs, j’aimerais bien savoir ce qui t’empêchait de simplement demander qui j’étais plutôt que de jouer les furieux de la gâchette. Tu t’es cru au Far West ou quoi ?

Nick s’interposa.

— D’accord. Tu n’as rien. Ce n’était qu’un malentendu. Pas vrai, Beckett ?

— Ouais. Un malentendu, répéta le colosse sur le ton de la discorde.

Katherine leva les yeux au plafond, et Marz tenta une fois de plus de se retenir de rire. Il n’avait jamais vu quelqu’un de moins intimidé par Beckett Murda que Katherine Rixey.

— Bon, sérieux, qu’est-ce que tu fais là ? s’enquit Nick en la prenant dans ses bras.

— J’avais seulement besoin de me couper un peu du boulot pendant le week-end, alors j’ai pensé que ce serait une bonne idée de vous faire un petit coucou. Le moment est mal choisi ?

— Hein ? Euh… non. Non, pas du tout, répondit son frère en se passant une main dans les cheveux. C’est juste que… Enfin, on a pas mal de choses à régler en ce moment.

— Je vois ça, répondit la jeune femme en les regardant tour à tour.

— On fait quelques travaux, alors l’ambiance ne va pas être très relax.

— Pourquoi j’ai le sentiment que tu essaies de te débarrasser de moi ? demanda Katherine en croisant les bras avant de pencher la tête sur le côté.

— Non, ce n’est pas ça. Non, je suis content que tu sois là.

Nick se tourna vers Marz. Il avait l’air complètement perdu. L’arrivée de sa sœur ne lui facilitait pas les choses, surtout alors qu’ils devaient faire face à une menace grandissante.

— Bon, ben, changement de plan, déclara-t-il. Je vais plutôt rester ici, moi.

— Je prends ta place, se proposa Shane. Toi, tu pourras aider aux travaux ici.

— Bien reçu, répondit Nick.

— Bon, eh bien, roulons jeunesse, dit Marz. Je vais chercher Emilie.

Chapitre 18

— Il faut que je passe faire quelques courses, annonça Emilie alors qu’ils approchaient d’Annapolis.

Elle savait très bien que cette nouvelle ne les enchanterait pas, mais elle n’avait pas le choix.

— Euh… c’est obligé ? demanda Derek, assis à côté d’elle à l’arrière du pick-up de Shane. Il vaudrait mieux qu’on inspecte chez toi et qu’on mette tout en place avant la tombée de la nuit.

— Il y a trente personnes qui viennent chez moi demain pour une fête. Je dois donc leur servir… tu sais… des trucs à manger et à boire. Donc oui, c’est obligé, déclara-t-elle.

— OK, céda Derek en pinçant les lèvres comme pour réprimer un sourire. Mais fais aussi vite que tu peux.

— À nous cinq, ça ne devrait pas prendre trop de temps.

En plus, ce serait drôle à voir.

— Hein ? Quoi ? s’affola Beckett en pivotant sur son siège pour la dévisager d’un air paniqué.

— Vous me donnerez bien un coup de main ? insista-t-elle avec un tout petit sourire face au désarroi de Beckett qui finit par émettre un grognement mécontent. Allez, ce sera juste deux ou trois courses.

À côté d’elle, Derek se remit à rire. Beckett, sans même se retourner, fit un doigt d’honneur à son ami.

Emilie ne savait pas quoi penser de cet échange, mais elle supposait que ce devait être une habitude pour les deux compères, car l’hilarité de Derek redoubla.

— Oh, je sais que tu m’aimes, Beck !

— Tu te goures, connard, rétorqua l’autre avec un visage de marbre.

Emilie ne put s’empêcher de sourire. Elle n’oubliait pas le plaidoyer brûlant d’affection de Beckett pour son ami. Le comportement de Derek avec ses frères d’armes n’aidait pas Emilie à résoudre son dilemme quant à ce qu’elle devait faire avec lui. Derek s’était montré gentil, drôle, modeste, prévenant et protecteur. À cela venait bien sûr s’ajouter le courage dont il avait fait preuve en se portant à son secours, le matin même. Elle posa le regard sur le pansement qui lui entourait le bras. Il s’était sacrifié pour la sauver.

Mais il l’avait aussi manipulée. Il lui avait menti. Qu’est-ce qui était le plus important ? Quelle facette de lui son cœur devait-il prendre le plus en compte ?

Punaise !

Si son histoire avec Jack n’avait pas été si tragique, elle n’aurait peut-être pas à faire face à ce dilemme aujourd’hui, mais c’était trop tard maintenant. Et elle ne savait pas de quel côté penchait la balance.

Moins d’un quart d’heure plus tard, ils se garèrent sur le parking d’un supermarché où les avait guidés Emilie parce qu’il était haut de gamme et réputé pour la qualité de ses viandes et la fraîcheur de ses produits. Elle se sentit quelque peu ridicule en approchant du magasin, ainsi entourée d’une bande de bad boys bodybuildés. Feignant le naturel, elle prit un Caddie pour elle et un autre qu’elle fit doucement rouler en direction de Beckett. Il lui lança un regard amer et poussa un long soupir de martyr.

— J’ai l’impression d’être habillé comme un pouilleux, dans un magasin aussi chicos, dit-il.

Emilie l’inspecta de la tête aux pieds. Il portait un jean et un tee-shirt noir dont les manches semblaient trop étroites pour ses biceps. Elle ne voyait pas quelle femme saine d’esprit pourrait avoir quelque chose à redire à sa tenue.

— Excusez-moi, dit quelqu’un derrière eux qui voulait passer.

Ils s’écartèrent, et la femme alla récupérer un chariot, puis repassa devant eux en leur lançant un regard hautain, avant de continuer à pousser son Caddie sur le parquet du magasin pour disparaître dans une des allées croulant sous les produits frais.

— Tu vois ? dit Beckett comme s’il venait d’avoir la preuve de ce qu’il avançait.

— Mais non, tu es très bien comme ça, répondit Emilie en souriant.

Elle sortit ensuite son smartphone pour afficher la liste de courses qu’elle avait établie la veille à l’heure du déjeuner.

J’ai l’impression qu’il s’est passé un millier d’années depuis.

— Tiens, passe-moi ça, lui dit Derek en se penchant par-dessus son épaule. Comme ça je pourrai envoyer ta liste à ces quatre zigotos, et tu n’auras plus qu’à nous dire ce que tu veux qu’on aille chercher pour toi.

— D’accord, répondit-elle en lui tendant son téléphone.

Quelques instants plus tard, tous reçurent le message.

— Bon, alors. Moi, je m’occupe des produits frais et de l’épicerie. Toi…, Shane, tu peux prendre le pain et les desserts ? Ensuite, voyons… Easy, tu peux te charger de la vaisselle jetable et des boissons ? Et toi, Beckett, tu prends les salades. Ça se trouve au rayon traiteur, là-bas.

Ce dernier acquiesça, non sans un soupir abattu. Ensuite, Emilie se tourna vers Derek.

— Et tu veux bien aller prendre la viande ?

— T’as vu, c’est lui qui s’occupe de la viande, ronchonna Shane en donnant un petit coup de coude à Beckett. Moi, j’ai les desserts et toi, les salades. On voit bien qui est le chouchou.

Emilie, se sentant rougir à ce commentaire, baissa instinctivement les yeux sur sa liste de courses.

— Vous pouvez échanger, si vous voulez, je m’en fiche.

— Pas question, s’exclama Derek. J’aime trop la viande.

— Ouais, surtout les saucisses, rétorqua Easy.

Emilie se retint de sourire.

Elle ne savait pas vraiment comment elle pouvait encore trouver goût à l’humour après tout ce qui s’était passé, mais elle devait bien avouer que cela faisait du bien.

— Allez, c’est parti, les encouragea-t-elle. Je croyais que vous étiez pressés.

En s’éloignant en direction des fruits et légumes, elle se rendit compte que Derek la suivait. Elle se tourna vers lui et pointa le doigt en direction du fond du magasin.

— La viande se trouve là-bas.

— Oui, oui. On va y aller, répondit-il. Mais je ne te lâche pas d’une semelle.

Elle s’arrêta net devant l’étal regorgeant de dizaines de variétés de laitues.

— Alors tu vas me suivre comme mon ombre, maintenant ?

Il vint se camper si près d’elle que la fraîcheur ambiante dans cette section du magasin ne parvint plus jusqu’à elle. Il avait dans le regard une flamme ardente.

— Tu n’es pas en sécurité, pour le moment, et je ne veux pas courir le moindre risque.

Cette remarque, la proximité de Derek et son regard lourd la firent tressaillir.

— D’accord, bafouilla-t-elle en baissant brusquement les yeux sur ses lèvres.

Elle frémit et lui tourna le dos, puis se mit à choisir les produits tandis que Derek la suivait à la trace. C’était une sensation à la fois étrange et agréable. Puis, soudain, l’impression disparut.

Emilie chercha Derek du regard mais ne le trouva nulle part.

— Psst !

Elle tourna la tête en direction de cet appel discret.

Derek se releva lentement de sa cachette derrière l’étal de fruits, tenant en équilibre sur sa tête tout un panier d’ananas et de bananes. Il fit alors onduler ses hanches comme pour danser, mais le panier bascula. Il le rattrapa avant que les fruits tombent au sol et la regarda avec un sourire penaud.

Emilie fit de son mieux pour ne pas sourire et reporta son attention sur un assortiment de fruits rouges.

— Psst ! entendit-elle de nouveau après quelques minutes.

Elle regarda par-dessus son épaule et vit Derek avec deux gros melons sous son tee-shirt.

— Derek ! Repose ça, le tança-t-elle en regardant autour d’eux pour s’assurer que personne ne l’avait vu.

L’espièglerie de Derek parvint toutefois à faire disparaître un peu de sa tension. Elle ne pourrait jamais chasser le souvenir de ce qui lui était arrivé, et la tache de sang se répandant sur la chemise de Jeffers la hanterait certainement jusqu’à la fin des temps, mais elle n’oubliait pas non plus qu’elle revenait de loin. Elle était une rescapée. Par conséquent, elle ressentait le besoin de faire un pied de nez au sort en mordant la vie à pleines dents. Un peu de bonheur et de légèreté, ce n’était pas trop demander.

Emilie fit un dernier arrêt au rayon fruits et légumes pour prendre des asperges, qu’elle avait prévu de faire mariner et griller. Elle sentit un regard peser sur elle et leva les yeux pour voir, déconcertée, Derek tenir entre ses mains la plus grosse courgette qu’il lui ait été donné de voir. Avec un sourire malicieux, il la regardait en haussant les sourcils.

Emilie ne put s’empêcher de s’esclaffer.

— OK. J’ai fini pour le frais, déclara-t-elle ensuite.

— Ah ! Super. Allons voir si on peut trouver un bout de viande appétissant.

Un quart d’heure plus tard, ils se rejoignirent tous aux caisses avec des chariots remplis des produits figurant sur sa liste.

— Beau boulot, les félicita-t-elle.

Beckett, les coudes appuyés sur son chariot, lui jeta un regard en coin.

— On était dans les forces spéciales – la crème de la crème –, alors ce n’est pas un pauvre supermarché qui va nous faire peur.

Tous ses compagnons hochèrent la tête.

— D’accord. Alors, la prochaine fois, tu t’occuperas des articles d’hygiène féminine, décida-t-elle en essayant de conserver une expression neutre.

Est-ce qu’il y aurait une prochaine fois ? Pas pour leur demander de faire ses courses, mais simplement pour traîner avec eux et apprendre à mieux les connaître.

Le visage de Beckett se tordit en une grimace répugnée. Emilie éclata de rire, tout comme ses trois autres compagnons.

— Un conseil : ne pousse jamais une femme à tenter de découvrir comment te rendre misérable, dit-elle en lui donnant de petites tapes amicales sur l’épaule alors que les autres s’esclaffaient de bon cœur.

— Tu ne sais vraiment pas t’y prendre avec les femmes, mon grand, le railla Derek.

N’importe qui aurait ravalé ses sarcasmes sous le regard menaçant de Beckett, mais pas lui. Derek rit de plus belle.

Quand ils furent sortis du magasin, Emilie contempla ces quatre apollons qui bandaient leurs muscles pour charger le coffre du pick-up de Shane. Faire les courses devenait tout de suite plus agréable, en pareille compagnie.

Elle poussa un soupir rêveur avant de se rappeler pourquoi ces hommes l’accompagnaient. Elle était en danger, et ils s’étaient donné pour mission de la protéger. Et de capturer Manny.

Emilie sentit la culpabilité lui ronger les entrailles, et la certitude d’avoir pris la bonne décision n’y changeait rien.

Le trajet jusque chez elle ne prit que quelques minutes, et, une fois sur place, Beckett et Shane inspectèrent la maison avant de la laisser entrer. Après s’être assurés qu’il n’y avait aucun danger, ils s’occupèrent des courses. Sa cuisine lui sembla bien petite avec tous ces gaillards dedans.

— Alors, comment est-ce que vous comptez procéder ? demanda Emilie lorsqu’ils eurent vidé le coffre du pick-up.

Derek s’accouda au bar. Elle le trouva terriblement sexy, dans son environnement à elle.

— On va définir un périmètre de sécurité autour de chez toi, dit-il. Quel genre de véhicule conduit ton frère ? Au cas où il se ramènerait.

— Un Hummer noir.

Derek hocha la tête.

— Tu ne pourras ni nous voir ni nous entendre, mais on sera là, et on sera attentifs à tout, lui assura-t-il. Tu n’as pas à t’inquiéter. À la première personne qui approche, au moindre incident, on sera là en un claquement de doigts.

Si seulement il suffisait de le vouloir pour ne pas s’inquiéter.

— Si Manny vient, je ne crois pas qu’il tentera de faire du mal à qui que ce soit. Il aime trop notre famille, et il a toujours été très protecteur envers moi et ma mère.

— Sans doute, acquiesça Derek, mais on ne sait jamais comment peut réagir quelqu’un qui se sent acculé.

Un silence gêné tomba dans la pièce. Emilie résista à l’envie de se précipiter dans les bras de Derek et de l’implorer de se montrer prudent.

— OK, c’est parti, alors, déclara-t-il en se redressant.

— Euh… attendez. Qu’est-ce que vous allez manger, ce soir ? Est-ce qu’il faut que je… (Elle haussa les épaules, ne sachant pas vraiment ce qu’elle comptait faire au juste, mais se raccrochant à cette excuse pour repousser leur départ.) Je vous prépare un truc ?

— Non, répondit Derek. Merci, mais tu ne dois rien faire qui pourrait trahir notre présence. Fais comme d’habitude quand tu rentres chez toi.

Il fit mine de se retourner, comme pour se rapprocher d’elle, mais il se figea et se passa une main dans les cheveux. Il hocha la tête, semblant répondre à un questionnement intérieur.

— Au cas où tu te poserais la question, reprit-il, je ne serai pas à ta fête, demain. Pas seulement parce que je dois rester avec eux pour surveiller… Les choses sont encore compliquées entre nous, et je sais que tu n’es pas encore sûre. Mais ça me fait très plaisir que tu m’aies invité, Emilie. Je voulais simplement que tu le saches.

Alors, sans plus de regard en arrière, Derek rejoignit ses compagnons, et ils sortirent de chez elle.

Emilie se posa la main sur le cœur pour essayer d’apaiser la douleur qu’elle ressentait. Elle dut faire appel à tout son courage pour rester là sans bouger et se retenir de s’élancer à la poursuite de cet homme, car entre la sincérité dans son regard – ce visage si attirant –, son honnêteté et son sens de l’humour, en plus des milliers d’autres choses qu’elle aimait chez lui, elle ne pouvait pas rester en sa présence et espérer pouvoir garder le contrôle de son corps.

Malgré tout, le regarder s’éloigner lui faisait un mal de chien.

La fête ne faisait que commencer, et Marz était assis au milieu des bois à y assister en spectateur. En vrai spectateur. C’était l’histoire de sa vie, pour lui qui n’avait jamais eu de famille.

Quelques voitures étaient déjà garées en bordure de la longue allée qui menait chez Emilie, mais il n’avait rien relevé d’anormal.

Il soupira et changea de position. Il allait avoir besoin de s’enfiler toute une boîte d’ibuprofène et de prendre un rendez-vous d’urgence chez le kiné quand ils en auraient terminé ici. Lui et ses trois compagnons avaient pris position autour de la maison d’Emilie, et la solitude, combinée à l’inaction forcée, avait rendu la nuit interminable. Marz avait d’ailleurs eu beaucoup trop de temps pour réfléchir à la manière dont il avait si peu géré les événements avec Emilie – d’abord en s’autorisant à ressentir des choses pour elle, puis en lui mentant. Mais il n’avait pas eu le choix. La vie de ses amis et leurs chances de prétendre à une certaine rédemption étaient en jeu.

Il avait beau retourner le problème dans tous les sens, il voyait pourtant bien que ces justifications devaient faire une belle jambe à Emilie. Cela ne faisait même pas une semaine qu’ils se connaissaient. Que pourrait-il donc bien dire ou faire qui puisse l’amener à jeter l’éponge ?

Vu la situation merdique dans laquelle ils étaient empêtrés, pouvait-il vraiment espérer qu’elle lui laisse cette seconde chance ? Le danger les guettait de tous côtés, et ils avaient des ennemis et des problèmes à ne plus savoir qu’en faire, ces temps-ci.

Quelqu’un de bien la laisserait vivre paisiblement et arrêterait de vouloir la retenir.

Pourtant, cette possibilité lui donnait le vertige.

Sans doute était-il trop égoïste, mais il avait désespérément besoin d’avoir sa place quelque part. Il voulait une personne qui le chérirait, pour une fois, et qu’il pourrait chérir en retour.

Putain de bordel de merde !

Il ne s’était jamais rendu compte à quel point sa solitude lui pesait, jusqu’à aujourd’hui.

Il chassa ses pensées inopportunes et observa le vaste jardin. Emilie avait installé des tables et des chaises pliantes du côté qui donnait sur l’océan, et accroché des guirlandes lumineuses en papier coloré entre les arbres et les angles de sa maison. Chaque fois qu’il l’avait vue grimper à l’échelle, Marz avait dû se retenir d’aller l’aider. Ensuite, Emilie avait rempli des glacières de boissons et de glace. Les notes d’une musique douce volaient dans la brise constante, trop lointaines pour qu’il en reconnaisse l’air. Avec ce soleil et ce ciel d’un bleu éclatant, et les vagues qui clapotaient contre le rivage, la journée était absolument parfaite.

Norman Rockwell en aurait fait une superbe illustration.

D’autres personnes arrivèrent encore, et la fête commença à battre son plein. Les gens affluèrent, et ils furent bientôt vingt-cinq à se mêler dans le jardin d’Emilie. Marz n’imaginait même pas ce que cela pouvait faire d’avoir une famille aussi nombreuse, réunie chez soi. Il avait l’impression d’assister au rituel étrange d’une tribu inconnue, dans un pays lointain.

Des enfants couraient partout autour de la maison, et deux hommes s’étaient installés au bord de l’eau pour faire une partie de fer à cheval. Il flottait dans l’air une odeur de grillade, et les rires portaient jusqu’à lui.

Et au milieu de tout cela se tenait Emilie, sexy comme jamais dans ce haut turquoise au décolleté plongeant et cette minijupe moulante qui traçait superbement le contour de ses hanches. Elle avait attaché ses longs cheveux bouclés en une tresse épaisse qui lui retombait sur la poitrine, dégageant la peau de sa nuque. Et, comme si cela ne suffisait pas à le rendre ivre de désir, elle avait choisi de porter des escarpins rouges qui donnaient l’impression que ses jambes n’en finissaient plus.

Et j’aurais pu être avec elle, songea-t-il en soupirant.

Cependant, il y avait une absence qui se faisait plus remarquer encore : celle de Manny. Ils commençaient à être habitués, depuis le temps.

Le soleil baissait à l’horizon à mesure que la journée tirait à sa fin. Certains hôtes s’installèrent à table pour un second repas sous la lumière diffuse des guirlandes en papier. À l’approche de la tombée de la nuit, les invités d’Emilie prirent congé par poignées jusqu’à ce qu’il ne reste plus que quelques voitures alignées devant chez elle. Dans le jardin, deux hommes l’aidèrent à replier les tables et les chaises, qu’ils rangèrent en suivant les instructions de leur hôtesse. Marz était content qu’il y ait des gens pour l’assister, mais il aurait surtout voulu être à leur place.

— On dirait qu’il nous pose un lapin, déclara Beckett via son oreillette.

— Affirmatif, répondit-il.

La frustration engendrait chez lui beaucoup d’impatience et d’agitation. Où diable pouvait bien être Manny Garza ? Il pouvait être déjà tombé entre les mains de l’ennemi, pour ce qu’ils en savaient. Dans ce cas, que leur restait-il comme option ? Il extirpa son téléphone de sa poche et envoya un message à Nick :

Demande à Miguel de vérifier si Garza n’a pas été interpellé par la police.

Marz soupira. Sans Garza, ils avaient toujours la micropuce. Il restait moins de quarante heures avant la fin de la recherche du mot de passe, et ils n’auraient plus qu’à croiser les doigts pour que la puce contienne suffisamment de réponses et d’indices pour maintenir leur mission à flot.

Mais quarante heures semblaient un délai infini, et savoir qu’ils étaient recherchés l’angoissait au plus haut point.

Après un moment, les deux hommes sortirent par la porte principale, suivis par la maîtresse de maison et une dame âgée. Les deux femmes restèrent sur le perron et firent des signes de la main pour dire au revoir aux deux hommes, qui reprirent la route. Il ne restait plus qu’une voiture dans l’allée. Emilie observa les alentours, et Marz eut le sentiment qu’elle les cherchait du regard. Puis, comme si elle se reprenait brusquement, elle tourna les talons et rentra.

Avait-elle pensé à lui au cours de la journée ? Sans doute pas.

Marz entendit au loin, entre les arbres, le son d’un moteur puissant, plus lourd et énervé à mesure qu’il se rapprochait.

— Vous entendez ça, les gars ? demanda-t-il dans son micro.

Ses trois amis lui répondirent par l’affirmative.

Un Suburban noir arriva à hauteur de l’allée d’Emilie et s’y engagea sans ralentir.

— Restez en position, commanda Beckett.

Le conducteur fit un demi-tour en trois temps pour se garer au plus près de l’entrée de la maison, tout en faisant face à la route. Marz sentit la déception le gagner en se rappelant que la voiture de Manny était un Hummer. Le moteur mourut, puis le conducteur sauta hors de l’habitacle et se précipita vers la maison.

— Quelqu’un a pu voir qui c’était ? demanda Marz qui n’avait rien d’autre que le mastodonte de ferraille dans son champ de vision.

— Ce n’est pas son véhicule, mais c’est bien Garza, annonça Shane.

Manny avait passé la porte d’entrée avant qu’il ait eu le temps de réagir.

Putain !

Chapitre 19

Emilie quitta ses escarpins et posa un regard abattu sur la montagne de vaisselle sous laquelle croulait le plan de travail. Tout s’était impeccablement bien passé : tout le monde avait fait honneur aux plats et avait passé une belle journée. Et, cerise sur le gâteau, il n’y avait eu aucune dispute.

Sa mère se rendit jusqu’à l’évier et ouvrit le robinet. Certaines piles d’assiettes étaient plus grandes que ce petit bout de femme aux cheveux poivre et sel. Mais elle avait beau ne pas être très grande, elle avait toujours été une véritable force de la nature, prenant en charge toute sa petite famille après le départ de son mari. Elle avait cumulé deux emplois pour s’en sortir. En plus de cela, elle avait un don pour mettre un terme aux querelles familiales sans jamais léser personne.

— Laisse-moi la vaisselle, maman, dit Emilie en voyant sa mère remplir le compartiment à couverts du lave-vaisselle. Je peux m’en occuper. C’était ta journée, et tu as encore beaucoup de route à faire.

Emilie comptait de plus profiter du fait qu’elle se retrouvait enfin seule avec elle pour lui expliquer où les choses en étaient avec Manny. Toute la journée, sa mère avait eu des sursauts d’espoir à chaque nouvelle arrivée, et avait été déçue chaque fois. Jamais Emilie n’avait eu aussi peur de parler avec sa mère, car elle savait que ses mots lui briseraient le cœur.

— Non, ça ne me dérange pas. Je ne voudrais pas te laisser avec tout ce bazar.

— Moi non plus, ça ne me dérange pas, insista Emilie en s’approchant de l’évier. Sérieusement, ça m’occupe. Je n’aurai qu’à mettre de la musique et j’aurai terminé ça en un tour de bras.

Sa mère la dévisagea un instant avant de hocher la tête. Elle ferma le robinet et s’essuya les mains en poussant un soupir triste.

— D’accord. C’est vrai que je préférerais être rentrée avant qu’il fasse nuit. Et puis je suppose que je ne verrai pas Manny.

— Non. Désolée. (Emilie inspira profondément et prit son courage à deux mains.) D’ailleurs, je voulais te parler de lui. J’ai appris certaines choses sur lui.

— S’il le faut vraiment, répondit sa mère en croisant les bras tout en regardant ses pieds.

Emilie fronça les sourcils, tentant de déchiffrer sa réaction.

— Il s’est passé beaucoup de choses, dit-elle en décidant d’y aller doucement.

Mais le problème était que rien, dans toute cette histoire, ne pourrait amener sa mère à prendre conscience des horreurs qu’avait commises Manny sans la brusquer. Il valait mieux arracher le pansement d’un seul coup, et en finir une bonne fois pour toutes.

— Pour faire court, il a de gros ennuis, maman. Il est venu ici en plein milieu de la nuit, avant-hier, les vêtements couverts de sang. Je me suis réveillée en voyant qu’il avait allumé un feu dans le jardin pour les brûler. Il m’a quasiment avoué avoir fait du mal à quelqu’un. C’est pour ça que je suis allée au poste de police pour déposer la demande d’évaluation psychiatrique. Là-bas, j’ai appris qu’on le recherchait pour l’interroger au sujet de plusieurs meurtres commis à Baltimore cette semaine.

Voilà. Elle avait craché le morceau. Elle avait tout dit à sa mère, mis à part ce qui lui était arrivé la veille. C’était encore un autre problème, et elle tenait à ménager un peu la pauvre femme.

Celle-ci hocha la tête, les épaules tremblantes, et finit par poser des yeux embués de larmes sur elle tout en entortillant le torchon entre ses mains.

— Je sais, mija.

Elle… sait ?

— Mais comment ? s’enquit Emilie, absolument déconcertée.

Sa mère se mit à parler dans un espagnol très rapide, comme cela lui arrivait souvent lorsqu’elle était dans tous ses états. Sa voix était éraillée à cause des larmes qu’elle tentait de retenir.

— La police m’a appelée ce matin. Ils voulaient savoir si je pouvais leur dire où Manny se trouvait. Et ils m’ont dit pourquoi ils le cherchaient. Je n’arrive pas à le croire.

— Alors… tu savais déjà tout avant de venir ? s’étonna Emilie.

Elle se sentait complètement abattue. Elle avait redouté toute la journée le moment où elles auraient cette discussion, alors que sa mère était déjà au courant de tout. Peut-être, au moins, avait-elle eu le temps d’accepter la vérité.

— Oui, avoua sa mère, de la souffrance dans le regard.

— Tout est vrai, dit Emilie en la prenant par les mains. Il faut que tu le saches. C’est pour Manny que…

À cet instant, la porte d’entrée s’ouvrit à la volée et percuta le mur avec violence. Manny traversa le salon avec un regard fou, les yeux injectés de sang et les cheveux ébouriffés, comme s’il avait tenté de se les arracher.

Emilie sentit son cœur battre furieusement sous le coup de la panique, et plusieurs émotions contradictoires la saisirent : la joie et le soulagement de constater qu’il était toujours en vie, la peur quant à la raison de sa présence ici et la crainte de le voir se comporter de manière imprévisible devant leur mère, ce qui risquait d’aggraver le chagrin de celle-ci. Savoir que Derek et ses amis étaient déjà probablement tout proches l’aida cependant à conserver son calme.

— Oh, tu as pu venir, finalement ! dit-elle sur un ton emprunté.

Manny avança droit sur elle et referma les doigts autour de son cou avant de la plaquer contre le bar sans qu’elle ait pu réagir.

— Traîtresse ! Tu m’as vendu aux poulets. Tu leur as dit que j’étais taré. J’ai la moitié de Baltimore au cul, à cause de toi !

Emilie peinait à respirer et faisait de son mieux pour se libérer de cette position douloureuse.

— Je suis désolée, Manny, dit-elle. Je t’aime, mais tu as besoin qu’on t’aide.

La peur lui nouait l’estomac aussi fort que les doigts de Manny lui compressaient la gorge.

— Emanuel ! Arrête ça tout de suite ! hurla leur mère en tirant sur le bras de Manny, sans que cela fasse la moindre différence.

Emilie se mit à tousser. Elle suffoquait.

— Désolé, maman, répondit son frère sans détourner son regard assassin d’elle. Certaines trahisons ne peuvent être pardonnées ou rester impunies.

Quel genre de punition avait-il en tête ? Emilie en eut la chair de poule.

— Quelle est la plus grande trahison ? demanda leur mère en frappant de toutes ses forces le bras de son fils. Emilie qui essaie de te venir en aide ou toi qui assassines des gens ? Lâche-la, mijo !

Manny lança un juron et la libéra en la repoussant violemment, avant de s’éloigner de quelques pas. Il balaya une pile de vaisselle qui explosa en milliers de morceaux sur le sol de la cuisine. Puis il se dirigea vers le sous-sol.

Merde !

Les fausses armes. Il allait découvrir la supercherie.

Dès qu’il eut passé la porte, Emilie saisit sa mère par les épaules, attrapa son sac à main et le cabas qui contenait tous ses cadeaux, puis la poussa vers la sortie.

— Il faut partir. Tout de suite. Il est en pleine crise. Je ne veux pas qu’il t’arrive quelque chose, dit-elle d’une voix rendue rauque par l’agression de Manny.

— Ce n’est pas à moi qu’il s’en est pris, répondit sa mère en fronçant les sourcils, les yeux écarquillés par la peur.

— Je vais bien. Viens, maman, on n’a pas le temps de débattre, répondit-elle en guidant sa mère à l’extérieur.

Le Suburban garé devant chez elle n’était pas le véhicule de Manny.

Elle aperçut alors du mouvement à la limite de son champ de vision. Beckett approchait, accroupi, depuis l’autre côté du jardin. Soulagée, elle tourna la tête de l’autre côté et vit Easy courir vers elle en agitant les bras pour lui signifier de déguerpir. Emilie ouvrit la porte de la voiture et lança les sacs sur le siège.

— Viens avec moi, mija, l’implora sa mère.

Emilie était vraiment tentée d’accepter, mais elle ne voulait pas embarquer sa mère dans toute cette histoire. Elle se rappela la menace proférée par Jeffers.

— Écoute-moi, maman. Il ne faut pas que tu retournes chez toi. Passe la nuit chez Rosa, d’accord ? Par sécurité. Je t’appelle plus tard. Tu me le promets ?

— D’accord, d’accord, répondit-elle en s’empressant de monter dans sa voiture avant de refermer la portière.

— Emilie ! hurla Manny à l’intérieur de chez elle.

Et merde !

— Allez. Sois prudente sur la route, dit Emilie en se reculant précipitamment pour dégager le passage.

Alors que sa mère effectuait un demi-tour dans l’herbe et filait en trombe dans l’allée, Manny poussait la porte si brutalement que l’écran de Plexiglas se fissura sur toute sa hauteur. Au même instant, trois gorilles se ruèrent dans leur direction depuis le jardin.

Emilie, elle, était au milieu.

Elle observa Manny avancer vers elle d’un pas résolu, une batte de base-ball dans une main. Dans l’autre, il avait un paquet de coupures de journaux qu’il jeta dans les airs. Le papier flotta dans le vent.

— Qu’est-ce que tu en as fait ? beugla-t-il sans s’arrêter.

Emilie recula désespérément.

— Plus un geste ! cria Derek. Arrête-toi et mets les mains sur la tête.

Manny dégaina son arme et la pointa dans toutes les directions, ouvrant le feu à plusieurs reprises, si bien que les trois anges gardiens d’Emilie durent plonger à couvert. L’un d’eux répliqua, et une balle cueillit Manny à l’épaule. Il ne réagit même pas. Il donnait l’impression de ne rien avoir senti.

Emilie trébucha sur une motte de terre, perdit l’équilibre et se retrouva sur les fesses.

— Manny ! Non, implora-t-elle. Pose ton arme. Que personne ne tire !

Oserait-il vraiment lever cette batte sur elle ? Avait-il sombré à ce point dans la folie ?

Son cœur se déchira lorsqu’elle le vit brandir la batte au-dessus de sa tête.

Une deuxième balle le toucha au bras, et un filet de sang éclaboussa le gazon. Cette nouvelle blessure n’eut pas plus d’effet que la première.

Quelqu’un se jeta soudain sur elle. Elle fut plaquée au sol si fort qu’elle en eut le souffle coupé.

Un bruit métallique résonna ensuite à ses oreilles.

Derek avait levé la jambe pour parer le coup grâce à sa prothèse.

Manny se positionna derrière elle et braqua son pistolet sur eux deux.

— Lâchez vos armes ou je lui tire une balle dans la tête. Même si vous me tirez dessus, j’aurai le temps de presser la détente.

Pitié, non.

— Manny, je t’en prie, va-t’en.

— Je n’irai nulle part avant d’avoir récupéré mon fric, mes armes et ma came. On dirait bien qu’on est dans une impasse, répondit-il d’une voix crispée par la colère et la rage.

Il pointa le canon de son arme à l’arrière du crâne de Derek, et cette vision déclencha des haut-le-cœur chez Emilie.

— Où est-ce que tu les as foutus, Emilie ?

— Ce n’est pas moi, Manny. Je ne savais même pas que tu avais mis quelque chose en bas, répondit-elle du tac au tac. Un policier de Baltimore m’a prise en otage, hier. Il m’a emmenée dans un entrepôt de la ville. Il savait tout de nous. J’ai eu beaucoup de chance de m’en sortir. (Elle marqua une brève pause.) Si ça se trouve, c’est lui qui est venu ici avant de me capturer.

— Merde ! Merde ! hurla Manny en ponctuant sa rage par des pressions de son arme contre le crâne de Derek.

Emilie était submergée par l’angoisse de voir le coup partir. Écrasée sous le poids de Derek, elle avait du mal à respirer correctement et elle commençait à voir des taches lumineuses devant ses yeux. Son frère braqua alors son arme sur les autres hommes.

— Attends un peu, dit-il en se tournant apparemment vers Beckett. Putain, mais je te connais, toi !

— Merde ! pesta Derek.

— Moi aussi, tu me connais, enfoiré, déclara quelqu’un dans leur dos.

Manny fit volte-face et fit feu à trois reprises dans la direction présumée de cette nouvelle menace, puis se précipita vers le Suburban en tirant par-dessus son épaule dans sa fuite. Emilie serra les dents à chaque détonation, se préparant à l’impact ou s’attendant à entendre Derek crier de douleur, mais rien de cela n’arriva.

Le moteur gronda et les pneus crissèrent dans l’allée tandis que le véhicule fonçait en direction de la route. Derek roula sur le ventre, visa la voiture et appuya sur la détente. De nombreux coups de feu retentirent encore tout autour d’elle, et Emilie se recroquevilla dans l’herbe, les mains plaquées sur les oreilles et les yeux fermés. Ainsi atténuées, ces détonations en rafale auraient presque pu passer pour le bouquet final d’un feu d’artifice.

Puis, soudain, tout s’arrêta, et on n’entendit plus que le bruit du moteur au loin.

Emilie se mit à quatre pattes, l’écho des balles se répercutant encore dans son crâne, et rampa vers Derek.

— Est-ce que ça va ? s’enquit-elle dans un accès de panique. Tu n’as rien ?

Il se releva sur les genoux et lui ouvrit les bras pour la serrer tout contre lui.

Emilie se cramponna à lui comme s’il était le dernier fil qui la raccrochait encore à la vie.

— Je suis désolée, gémit-elle.

Elle ne tenait plus debout que grâce à l’adrénaline, et ses pensées en étaient réduites au strict essentiel : Derek. Elle avait besoin de lui. Toute la nuit, elle avait regretté de n’avoir pas su comprendre et lui pardonner tout de suite. Au lever du soleil, elle avait pris conscience qu’elle ne pourrait pas indéfiniment blâmer les hommes qui croisaient sa route pour le mal que Jack lui avait fait. Elle était longtemps restée debout, devant sa porte, le regard perdu dans les arbres en se demandant où Derek pouvait se trouver, avec pour seule envie de l’avoir à ses côtés.

— Je suis désolée. Je comprends pourquoi tu as fait ce que tu as fait. Je suis désolée.

— Allons, lui murmura-t-il tout bas en la prenant sur ses genoux pour la bercer. Ne pense pas à ça maintenant.

Il fit mine de s’écarter, mais Emilie se cramponna davantage à lui.

— Ne t’en va pas, implora-t-elle alors qu’un tremblement incontrôlable s’emparait de tout son corps.

Lui, pourtant, restait impassible face à la tempête. Elle enfouit le visage au creux de son cou et s’enivra de son odeur.

— S’il te plaît, ne me laisse pas, répéta-t-elle.

— Mais je ne vais nulle part, assura-t-il en lui caressant les cheveux. Hé, regarde-moi !

Emilie releva la tête, la respiration toujours saccadée, et plongea dans ces yeux marron foncé si rassurants et réconfortants.

— Ça va, ta jambe ? demanda-t-elle.

L’affreux bruit de la batte contre la prothèse résonnait encore à ses oreilles.

— Sacré choc, mais ça va. Je suis fait en titane. Une batte fait pas le poids, répondit-il en souriant.

Comment arrive-t-il encore à sourire ?

Ils venaient de vivre un véritable cauchemar. Comment parvenait-il encore à lui décocher un sourire si chaud, si adorable et si sexy ?

Elle sentit alors son cœur se gonfler.

— Et toi, ça va ? s’enquit-il en lui caressant tendrement la joue.

— Oui, oui, répondit-elle sans hésiter. Enfin, plus ou moins.

Il lui était difficile de prétendre aller bien alors qu’elle n’arrivait pas à s’empêcher de trembler.

Elle vit alors le sourire de Derek s’effacer lorsqu’il porta le regard sur son cou.

— Comment est-ce que tu t’es fait ça ? demanda-t-il en lui effleurant la gorge.

— Ce n’est rien, lui assura-t-elle, tout en se demandant quel aspect pouvaient bien avoir les marques.

— Non, ce n’est pas rien, rétorqua-t-il avant de lui déposer un baiser dans le cou. Putain, je m’en veux de l’avoir laissé filer ! On essayait de le capturer vivant. On a dû le toucher à trois reprises !

— Quatre, rectifia Beckett, debout auprès d’eux, sur un ton rageur.

— Ouais. Il n’avait pas l’air de sentir les balles, dit Derek. Je n’ai pas réussi à l’arrêter alors que j’étais à deux mètres de lui.

— J’ai vu ça. Si ça se trouve, il était shooté, proposa Emilie. Ce n’est pas l’héroïne qui affecte le centre de la douleur ?

La seule certitude qu’elle avait était qu’elle ne reconnaissait plus son frère. Manny avait entièrement disparu.

— La vache ! Peut-être, répondit Derek en lui replaçant une mèche derrière l’oreille.

Une main à la peau noire apparut dans son champ de vision.

— Tiens, laisse-moi t’aider à te relever, dit alors Easy en tendant la main à Emilie.

Elle la saisit et se redressa péniblement. Elle avait les jambes en coton.

— Merci.

— Pas de quoi.

Gardant appui contre le bras d’Easy, elle tourna la tête en direction de Derek qui avait agrippé l’avant-bras de Beckett et se laissait hisser sur ses pieds par le grand gaillard.

Lorsqu’il fut debout, il vacilla, comme si sa jambe était trop faible pour le porter, mais son ami le retint.

— Vas-y doucement, le réprimanda Beckett d’une voix rauque. Tu viens de prendre une sacrée claque dans la guibolle.

— Je vais bien. Sérieux.

— Vas-y doucement, insista l’autre. Tu n’es pas toujours obligé de faire l’invincible qui n’a jamais besoin d’aide. Personne ici ne pense que tu es faible.

Derek posa sur son ami des yeux écarquillés. Qui pouvait bien le soupçonner, lui, d’être faible ? Il avait sauvé Emilie deux fois en deux jours et avait fait barrage de son corps pour la protéger, et paré un coup de batte avec sa jambe, et il avait encore eu suffisamment de forces après ça pour tenter d’empêcher Manny de fuir.

Il ne pouvait être taxé de faiblesse, de l’avis d’Emilie.

Il était d’ailleurs possible que Derek soit l’homme le plus fort qu’elle ait jamais rencontré. Elle promena le regard sur le tee-shirt de cet homme, qui ne dissimulait rien des muscles de ses bras et de ses épaules, puis baissa les yeux sur ce jean qui tombait si joliment sur ses hanches fines. En tout cas, il était l’homme le plus sexy qu’elle connaisse.

Et elle voulait être avec lui.

Un coup de tonnerre roula dans le lointain, aussitôt suivi d’un autre, plus proche. Elle n’avait même pas remarqué que le ciel s’était couvert. Il était d’ailleurs bien possible que des heures entières se soient écoulées depuis qu’elle avait enjoint à sa mère de filer au plus vite.

— Bordel, Shane ! Tu saignes, annonça Easy.

Emilie tourna la tête et aperçut effectivement une tache rouge sombre qui imbibait le tee-shirt vert foncé de Shane au niveau de l’épaule, s’élargissant à chaque seconde.

— Allons à l’intérieur, suggéra-t-elle alors qu’il se mettait à pleuvoir à grosses gouttes. Il faut nettoyer la blessure.

Ils s’exécutèrent, et Derek ne put complètement dissimuler son boitement. Cela la peinait de le voir souffrir, et elle ne supportait pas de savoir son frère responsable de cette souffrance.

— Prends appui sur moi, lui proposa Beckett. Ne va pas t’esquinter encore plus.

Derek accepta l’aide de son ami et lui passa un bras autour des épaules pour grimper les marches jusque chez elle.

Emilie posa les yeux sur sa porte fracassée, mais elle n’avait pas vraiment le temps de s’en préoccuper pour le moment. Une fois tout le monde à l’intérieur, ils se rassemblèrent dans la cuisine, et elle alluma la lumière.

Quelle pagaille !

— Assieds-toi, je vais chercher de quoi nettoyer ta blessure.

Elle fonça à la salle de bains et prit la trousse de premiers soins sous le lavabo avant de mouiller des gants de toilette et de récupérer quelques serviettes.

Elle revint à la cuisine et déposa le tout sur la table. Elle sursauta lorsqu’un coup de tonnerre retentit juste au-dessus de la maison. La pluie se mit à battre contre les carreaux de ses fenêtres.

Emilie sentit une main contre la sienne. C’était celle de Derek.

— Je suis désolé de ne pas être arrivé suffisamment vite pour empêcher tout ça. Quand on a compris que c’était bien Manny au volant de ce Suburban, il était déjà entré.

— Ne t’en fais pas pour ça, Derek. Vraiment, répondit-elle en ouvrant la trousse.

— Torse-poil, McCallan, ordonna Easy.

Un lourd coup de tonnerre ponctua sa phrase, et la pluie redoubla d’intensité. Une rafale de vent venue du large vint s’écraser sur le côté de la maison.

— C’est pas tous les jours qu’on me dit des choses aussi coquines, plaisanta Shane avec une grimace de douleur alors qu’il retirait tant bien que mal son tee-shirt. C’est juste une égratignure. Une de plus.

Emilie jeta un coup d’œil à la blessure. Un filet de sang dégoulinait de son épaule. La plaie n’était pas profonde, mais la chair était salement lacérée.

— Hé, les gars, vous sortez déjà avec des frangines, vous n’étiez pas en plus obligés d’avoir des blessures jumelles, railla Derek.

Ses amis se mirent à ricaner. On pouvait toujours compter sur Derek pour remonter le moral des troupes.

Une fois la blessure de Shane refermée, celui-ci tira son téléphone de sa poche.

— Je vais faire un rapport à Nick.

Emilie s’installa sur la chaise près de Derek tandis que Shane expliquait à Nick tout ce qui s’était passé depuis l’arrivée de Manny : la découverte de la disparition de son stock caché au sous-sol, l’attaque sur sa sœur et Derek, puis les échanges de coups de feu.

— Il s’est enfui, dit-il en guise de conclusion avec beaucoup de regret et de lassitude dans la voix. Il est complètement parti en vrille.

— Hé ! Demande-lui comment ils s’en sont sortis avec le chantier Hard Ink. Et aussi combien de Raven il a réussi à avoir pour nous épauler, demanda Beckett en s’appuyant contre le dossier de la chaise de Derek.

Shane transmit les questions et hocha la tête en recevant les réponses.

— D’accord. À toute, dit-il encore avant de raccrocher et de laisser retomber son téléphone sur la table.

— Alors ? s’enquit Beckett.

Emilie se tourna vers Shane, impatiente de savoir comment le plan décidé par l’équipe la veille se mettait en place. Plus elle passait de temps avec le groupe – et surtout avec Derek –, plus elle se sentait proche d’eux, se souciait d’eux et avait l’impression de partager leurs problèmes.

— Il dit que le camouflage de Hard Ink fait totalement illusion. Ils ont déplacé la devanture du salon et toutes les enseignes de l’autre côté du bâtiment, et Jeremy a même tagué toute la palissade qu’ils ont placée devant la véritable entrée du salon. Ils ont aussi eu le temps d’installer les lumières à l’intérieur des étages du mauvais côté pour faire croire qu’il est habité et ils ont barricadé les fenêtres des appartements avec du plastique noir.

— Ils ont dû en chier, commenta Derek en se massant la cuisse.

— Ouais, j’imagine.

Voir le mal qu’ils se donnaient pour se protéger démontrait de façon poignante l’importance du danger qui les guettait tous.

— Et pour les Raven ? demanda encore Beckett.

Un éclair trancha l’obscurité et illumina davantage la pièce pendant une fraction de seconde. Le coup de tonnerre qui suivit presque aussitôt fut si violent que les châssis des fenêtres tremblèrent. Shane se pencha en avant et posa les coudes sur la table.

— Apparemment, Ike s’est ramené avec trois autres gars, et sept de plus doivent arriver dans la soirée.

— Sale temps pour rouler en bécane, fit remarquer Easy en s’appuyant contre le comptoir.

— Tu l’as dit, répondit Derek. S’ils partent de leur QG, ça leur fait un trajet de trois quarts d’heure jusqu’à Baltimore.

— Et les deux femmes que vous avez sauvées ? demanda Emilie. Est-ce qu’elles ont accepté d’aller avec Ike ?

— Oui. Un des gars d’Ike les a emmenées jusqu’au club dans l’après-midi.

— C’est une bonne chose, dit Emilie. Enfin, j’imagine. Non ? J’espère que tout ira bien pour elles.

— Moi aussi, déclara Shane avant de pousser un long soupir peiné. Après ce qui est arrivé à Sara et à Jenna, puis à toi hier matin, j’en ai vraiment ras le cul de voir ce putain de gang s’en prendre à des jeunes femmes.

— D’accord avec toi, dit Easy.

Qu’est-ce qui est arrivé à Sara et à Jenna ?

Emilie avait rencontré les deux sœurs à Hard Ink, mais elle n’avait pas vraiment eu le temps de beaucoup parler avec elles – ni avec aucune des femmes là-bas, d’ailleurs. Elle se tourna vers Derek, en quête de réponses.

Il lui fit comprendre qu’il lui raconterait tout cela plus tard.

Elle hocha donc la tête, avant de promener le regard dans toute la pièce.

— Je crois que je vais tout foutre à la poubelle, annonça-t-elle.

D’un regard las, elle contempla les montagnes de plats empilés les uns sur les autres. Peu de temps auparavant, la tâche ne lui avait pas semblé si terrible, mais, à présent, l’ampleur du désastre la décourageait.

— Tu sais, à nous cinq ça ne devrait pas prendre trop de temps, dit Beckett à voix basse.

Il avait fait exprès d’employer la même formulation qu’elle lorsqu’elle les avait contraints à faire les courses avec elle, la veille.

Sous cette rudesse apparente se terrait un véritable nounours. Mais il semblait vouloir cacher cette vérité à tout le monde.

— Ah bon ? s’étonna-t-elle.

Il répondit d’un hochement de tête.

Il avait vu juste. Emilie lava les plats, les casseroles et les poêles, qui ne rentraient pas dans le lave-vaisselle, Derek les essuya sans bouger de sa chaise, Beckett et Easy les rangèrent suivant les instructions de la maîtresse de maison tout en balayant le sol des débris de céramique et de verre, et Shane remplit le lave-vaisselle en se servant de son bras valide. Tout fut terminé en un quart d’heure. Ces types étaient vraiment des anges gardiens.

Dehors, la tempête gagnait en intensité, obscurcissant le ciel et plongeant le monde dans les ténèbres. Le tonnerre cognait contre la maison, qui tremblait sur ses fondations.

Emilie sentit des doigts lui effleurer la jambe et baissa les yeux sur Derek qui la contemplait avec beaucoup de remords et de compassion dans le regard.

— On ne peut pas rester ici. Toi non plus.

Elle s’appuya sur le comptoir du bar, l’épuisement lui alourdissant tous les membres.

— Je me doutais bien. Où est-ce que je vais aller, alors ?

Il lui prit la main.

— Viens avec moi, dit-il avec espoir.

Chapitre 20

Marz retint sa respiration en attendant la réponse d’Emilie. Il avait très bien entendu ce qu’elle avait dit plus tôt, dehors, mais ce pardon avait été accordé dans le feu de l’action, quelques instants à peine après avoir entendu des balles siffler à leurs oreilles.

Il la contempla attentivement. De longues mèches bouclées s’étaient échappées de sa tresse, le mascara avait coulé au coin de ses yeux, et elle avait des marques rouges qui annonçaient de futures ecchymoses tout autour du cou. Marz bouillait de rage. Il ne laisserait plus à Manny Garza l’occasion de faire du mal à sa sœur. Plus jamais.

Pourtant, malgré cette apparence ternie par tout ce qu’elle venait de traverser, elle restait la plus belle femme qu’il ait jamais vue. Mais ce n’était pas que son physique qui l’attirait.

Il admirait la force intérieure donc il avait été témoin un peu plus tôt : elle avait pris le temps de mettre sa mère à l’abri alors qu’elle-même venait d’être agressée, puis elle avait inventé du tac au tac une histoire vraisemblable pour expliquer la disparition du trésor de Manny, donnant ainsi le temps nécessaire à Shane pour contourner son frère. Enfin, une fois le danger passé, elle s’était d’abord inquiétée pour lui.

Un nouvel éclair perça l’obscurité derrière les carreaux, suivi du grondement du tonnerre. La maison d’Emilie résista douloureusement à un coup de vent particulièrement fort.

Au bout de ce qui lui parut être une éternité, elle lui pressa la main et hocha la tête.

— Je ne veux être qu’avec toi.

Ces mots soulagèrent instantanément son âme, guérissant des blessures qu’il portait en lui depuis l’enfance. Elle ne lui promettait pas de rester à tout jamais, ni même de s’engager dans une relation sérieuse, mais elle voulait être avec lui – tout comme lui voulait être avec elle. Et, pour l’instant, cela lui suffisait amplement.

Il se leva de sa chaise et la prit dans ses bras.

— Je suis désolé de t’avoir menti, lui murmura-t-il à l’oreille.

Il la sentit acquiescer dans son cou.

— Je suis désolée de ne pas avoir compris plus tôt.

— Tu n’as pas à t’en vouloir, Em, répondit-il en la serrant plus fort encore.

Quelqu’un s’éclaircit ostensiblement la voix.

Eh ouais, Marz ! Vous n’êtes pas seuls.

Il s’écarta d’elle et lui posa délicatement les mains sur les épaules.

— Il faut qu’on parte. Prépare ton sac. Prends tout ce dont tu pourrais avoir besoin pour une semaine, et plus si tu veux.

— On retourne là où on est allés hier ? À Hard Ink ? demanda-t-elle.

— Oui. Ça te convient ?

— Bien sûr. En revanche, si je dois éviter de revenir ici pendant longtemps, toute cette nourriture va pourrir. On ferait peut-être bien de l’emporter.

— Un soldat ne refuse jamais de manger à l’œil, déclara Shane. On s’en occupe. Marz, accompagne Emilie pour l’aider à préparer ses affaires.

— Vous trouverez des sacs de courses dans le placard de la cuisine, leur indiqua Emilie.

— Je vais récupérer le pick-up pendant que vous emballez tout ça, décida Beckett.

Ils avaient laissé leur véhicule caché sur la même route de terre que lors de leur première venue, afin de ne pas éveiller les soupçons de Manny.

— Sous ce déluge ? s’étonna Emilie. (Comme pour souligner ce point, un autre coup de tonnerre résonna, et les lumières de la cuisine vacillèrent.) Tu vas être trempé.

— Je finirai bien par sécher, répondit l’autre avec un haussement d’épaules. Ce n’est pas la mer à boire.

— Tu ne veux pas un parapluie, au moins ? s’enquit la jeune femme.

Marz vit son ami affecter une mine renfrognée.

— Certainement pas ! Mais… euh… merci quand même. Je ne serai pas long.

Emilie le regarda sortir, puis se tourna vers Derek.

— Tu viens ?

— Après toi, dit-il avec un agréable sentiment d’allégresse.

Il la suivit à travers la maison jusqu’à sa chambre, à l’étage, sans jamais lui lâcher la main. Un éclair illumina la pièce juste avant qu’Emilie allume la lumière. Sa chambre était à la fois un cocon douillet et un espace aéré avec de hautes fenêtres sur trois des murs. La vue devait être splendide, de jour. Les meubles étaient en bois blanc et d’une sobriété épurée qui mettait en valeur la beauté du parquet couleur miel et la peinture bleu ciel des murs.

— Bon. Installe-toi comme tu veux, dit la jeune femme en désignant le lit à la parure bleu nuit impeccablement tirée. Je ne serai pas longue.

Marz s’assit à moitié sur le bord du matelas, fier et ravi qu’elle l’ait invité à pénétrer dans ce lieu intime. Il flottait dans sa chambre une odeur fruitée très suave, et il caressa machinalement le dessus-de-lit du plat de la main. Il n’arrivait pas à prendre conscience de tout ce qui s’était passé entre eux durant ces dernières vingt-quatre heures. Ils étaient passés du mensonge et de la confiance brisée au pardon. Il avait l’impression qu’une semaine entière s’était écoulée en moins de deux jours.

Emilie fouilla dans son placard et en ressortit une petite valise dans laquelle elle fourra des jeans, des shorts, des jupes et d’autres affaires. Marz ne perdit rien de la sélection méticuleuse de la lingerie et nota aussi qu’elle ne faisait pas le moindre effort pour lui cacher les culottes de soie et les soutiens-gorge en dentelle qu’elle choisissait. Ce simple acte n’aurait pas dû l’exciter à ce point… À moins que ce ne soit plus dû à un besoin de se prouver qu’ils avaient tous deux survécu à cette journée qu’à cette petite culotte en soie noire déposée si innocemment sur la pile de vêtements.

Son désir était exacerbé par le fait d’être assis sur le lit d’Emilie, dont les draps avaient gardé un peu de son odeur, comme si elle venait à peine d’en sortir. Marz sentit son cœur s’emballer à cette pensée et il serra le poing entre ses cuisses pour s’empêcher de toucher la jeune femme.

L’orage tonna une nouvelle fois dans la nuit et la fit sursauter. Il n’aimait pas du tout la voir autant à cran, mais comment en serait-il autrement, dans ces circonstances ?

— Ça va ?

— Oui. Je crois que j’ai eu plus que mon quota de coups pour la journée, que ce soit de batte, de feu ou de tonnerre, répondit-elle avec un petit sourire hardi.

Elle est si belle.

— Je suis entièrement d’accord.

D’autant qu’ils avaient payé le prix fort. Trois des membres de l’équipe avaient été touchés, la plupart d’entre eux avaient écopé d’entailles en tout genre dans l’explosion à l’entrepôt, et Marz avait tâté d’une batte de base-ball. Ils avaient donné suffisamment de leur personne depuis la veille.

On a même donné suffisamment de notre personne jusqu’à la fin des temps, bordel !

— Je reviens tout de suite, dit Emilie avant de disparaître dans la pièce contiguë à sa chambre.

Il l’entendit fouiller dans des tiroirs et en extirper certaines affaires, mais il jura l’avoir aussi entendue parler toute seule. Le vacarme de la pluie battante l’empêcha d’en être sûr. Il parvint à déceler le son d’un carton qu’on déchire, puis celui d’un plastique qu’on froisse avant qu’Emilie revienne dans la chambre avec une trousse à fleurs qu’elle déposa par-dessus le reste dans sa valise.

— Bon. Je crois que c’est bon, dit-elle avant de jeter un coup d’œil à la ronde comme si elle était certaine d’avoir oublié quelque chose.

— Viens là, lui dit-il en lui tendant la main.

Elle fit le tour du lit, pieds nus, dans sa petite jupe moulante toujours aussi sexy que la première fois qu’il l’avait vue dedans. Il lui prit la main et l’attira contre lui entre ses jambes. Son sexe se raidit de cette proximité, mais il souhaitait simplement offrir un peu de réconfort à Emilie. Il lui plaça les mains sur les hanches et l’amena encore un peu plus près avant de la regarder dans les yeux.

— Ça va ?

— Oui, répondit-elle en lui effleurant le visage du bout des doigts.

Elle descendit ensuite le long de sa joue. Elle lui caressa le front et les lèvres, et ces légers contacts lui firent tout autant d’effet que si elle s’était mise à lui caresser l’entrejambe.

— Il y a quelque chose que je voudrais que tu saches, dit-elle alors.

— D’accord, répondit-il en faisant doucement passer les pouces sur les os de son bassin, l’élastique de sa jupe pour seul rempart entre sa peau et la sienne.

Elle inspira profondément, comme pour rassembler tout son courage, puis le regarda droit dans les yeux.

— J’ai été mariée. Je suis séparée depuis plusieurs années maintenant, mais le divorce a été prononcé il y a quelques mois seulement, aux alentours de Thanksgiving. Il me trompait. (Elle secoua la tête avec tristesse, et Marz sentit son cœur se serrer.) Non, c’était pire encore que de la tromperie : il avait fondé une autre famille. Il me mentait, mais il a fini par choisir de se consacrer à cette deuxième vie et de m’abandonner. Même si je ne voulais plus de lui à ce moment-là et que je ne lui aurais de toute façon jamais pardonné, cela a été douloureux de savoir que lui non plus ne voulait plus de moi, et ce depuis longtemps. Moi, je m’inquiétais, ne comprenant pas pourquoi il ne voulait pas fonder une famille avec moi, alors qu’en fait il n’en avait tout simplement pas besoin, puisqu’il en avait déjà une.

— Oh, Emilie ! Je suis désolé.

Il voyait bien que les mensonges qu’il lui avait racontés n’avaient pas dû paraître, aux yeux d’Emilie, bien différents de ceux qu’on lui avait déjà servis. Il devait d’ailleurs s’estimer chanceux qu’elle ait décidé de lui accorder le moindre espoir après cela.

— Alors, ce que j’ai fait, ça a fait remonter toute cette histoire. C’est ça ?

Bordel !

— Oui, mais ce n’est pas pour ça que je voulais t’en parler. (Elle fit glisser les mains sur sa nuque et se pencha vers lui.) En matière de confiance, j’ai encore quelques soucis, alors j’aimerais que tu sois toujours franc, quitte à l’être trop, plutôt que de me cacher des choses. Même si c’est pour mon bien. D’accord ?

— Je ne veux plus rien te cacher, Em. Plus jamais, répondit-il en l’attirant encore un peu plus près, sa main remontant le long de son dos.

— C’est tout ce que je demande.

Son visage était si proche du sien que les quelques mèches échappées de sa tresse tombèrent comme un voile autour d’eux. La bulle créée fut soudain saturée de tension érotique.

Marz se retint pour ne pas prendre plus que ce qu’elle était prête à lui donner.

— Embrasse-moi, dit-elle alors.

Il n’allait pas se faire prier.

Il lui offrit un baiser langoureux et torride. Ils se serrèrent l’un contre l’autre dans une étreinte forcenée et s’embrassèrent avec une fougue décuplée tout en marmonnant leur plaisir. Marz fut instantanément en érection, et le désir faillit lui faire perdre pied. Toutes les fibres masculines de son être exigeaient qu’il lâche prise et prenne sauvagement Emilie sans jamais s’arrêter.

Il écarta son visage du sien et plaqua la bouche dans son cou, sur ses épaules et dans son décolleté affriolant tout en lui caressant le dos et les fesses.

— Est-ce que tu te rends compte à quel point cette jupe me rend fou depuis ce matin ?

— Non, répondit-elle d’un air mutin en se collant à lui.

Elle se mit à frotter ses cuisses l’une contre l’autre. Derek joua de ses doigts pour faire remonter le vêtement petit à petit jusqu’à pouvoir savourer la douceur de sa peau nue.

— Oh, bordel ! Dis-moi que tu portes une culotte.

— Un string, déclara-t-elle en lui griffant très légèrement la surface du dos.

Même à travers l’épaisseur de son tee-shirt, ce geste parvint à le mettre dans un état d’excitation insoutenable.

— Ah ouais ?

Il fit glisser les doigts jusqu’à la mince bande soyeuse qui disparaissait entre ses fesses.

— Derek, gémit-elle en se frottant le bassin contre lui.

— Quoi, ma belle ? demanda-t-il innocemment en lui malaxant les fesses tout en les écartant petit à petit pour amener les doigts toujours plus près de son sexe. Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je sais qu’on n’a pas le temps, dit-elle tout bas en arquant le bassin tout contre ses doigts pour le pousser à poursuivre son exploration.

— De faire quoi ? demanda-t-il en faisant remonter les lèvres sur sa mâchoire, puis sur sa bouche.

Il se mit à lui effleurer le sexe du bout des doigts.

— Oh oui ! gémit-elle avec une expression torturée de plaisir. Pas le temps pour ça.

Tu parles.

Dans une série de mouvements rapides, il la repoussa doucement, alla fermer la porte de sa chambre et revint auprès d’elle pour la plaquer contre la fenêtre, face à la nuit.

— Oh oui ! Vite. Vite, dit-elle avec une avidité enivrante tout en l’aidant à relever sa jupe et à baisser son string.

Marz se déboutonna précipitamment et baissa son jean en même temps que son boxer, libérant son sexe en érection sur lequel étaient tatoués deux caractères chinois.

— Merde ! pesta-t-il en se refrénant avec peine. Tu as une capote ?

— Dans la trousse à fleurs, dans la valise, répondit Emilie en pointant le doigt derrière eux.

Il s’empressa d’ouvrir la trousse en question, et un tas de préservatifs en jaillit. Il nota dans un coin de sa tête de la questionner sur ce point plus tard. Il était trop occupé pour l’instant à déchirer l’emballage et à dérouler le préservatif sur son pénis. Quand ce fut fait, il revint se plaquer contre elle, la pressant contre la fenêtre.

— Tu es sûre de toi, Emilie ?

— Je n’ai jamais été aussi sûre de ma vie, répondit-elle en lui lançant un regard par-dessus l’épaule.

Derek s’enfonça lentement et profondément en elle avec un grognement satisfait. Elle mouillait tellement qu’il tomba en extase, oubliant tout ce qui l’entourait pour ne plus vivre que la volupté de ce délice. Il n’entendait plus la pluie sur les carreaux, ne ressentait plus l’empressement du cadran de l’horloge. Plus rien n’existait d’autre que la sensation de leurs sexes emmêlés.

— Oh, Derek ! Oui, oui, oui !

Il mordit Emilie dans le cou, sentant déjà la jouissance monter en lui. Elle poussa un cri qui décupla son excitation, et il passa un bras autour de sa taille pour libérer ses seins, collés contre la vitre.

— Je ne réussirai pas à aller doucement, Emilie. J’ai trop envie de toi.

— Vas-y, répondit-elle. Baise-moi comme tu veux.

— Oh, ma belle ! Appuie-toi contre la fenêtre.

L’empressement d’Emilie à se soumettre à son désir trancha les derniers liens qui le rattachaient à la raison. Il l’agrippa furieusement, un bras passé autour de ses épaules et l’autre autour de sa taille, et lâcha prise.

Il se mit à enchaîner les va-et-vient sauvages, la prenant avec bestialité, sans le moindre temps d’arrêt. Son bassin claquait contre les fesses d’Emilie, produisant un bruit grisant semblable à une fessée bien administrée, et il faisait pleuvoir les coups de boutoir.

— Ah, Emilie ! Prends ma queue. Prends-la en entier.

Elle laissait échapper au rythme de ses coups de reins de délicieux gémissements rauques.

— Oui. Oui. Oh, mon Dieu ! Oui.

Il sentit son désir monter inexorablement.

— Je… n’arrive pas… à aller… assez… loin.

Il ramena les hanches d’Emilie vers l’arrière, la courbant contre la fenêtre. Les doigts de la jeune femme laissèrent des traces sur les carreaux couverts de buée par son souffle chaud. Elle prononçait son nom comme une incantation, comme si lui seul pouvait la maintenir en vie, et ce doux chant décuplait son envie.

— Dis-moi que tu as envie de moi, ordonna-t-il d’une voix teintée de désir tout en la mordant de nouveau dans le cou. Dis-moi que tu as besoin de moi. Dis-moi que tu aimes quand je suis en toi.

Elle hocha rapidement la tête et lui jeta un regard implorant par-dessus son épaule.

— J’ai… envie de toi, parvint-elle à dire dans un souffle alangui. J’ai besoin de toi. J’aime sentir ta queue en moi.

Ces mots agirent directement sur son entrejambe, et il sentit qu’il n’allait plus pouvoir tenir très longtemps.

— Ta main droite. Caresse-toi. Fais-toi jouir pendant que je te baise, ordonna-t-il en donnant un autre coup de reins.

Ce rythme effréné commençait à lui fatiguer la cuisse droite, mais le plaisir surpassait la souffrance.

Emilie obéit instantanément et se plaqua la main droite entre les cuisses.

— Je ferai tout ce que tu veux. Putain, je mouille comme une folle !

— Ah, Emilie ! Vas-y. Caresse-toi. Fais-toi du bien. Tu vas me faire jouir si fort.

Son orgasme le transperça violemment, lui contractant le bas du dos, renforçant ses va-et-vient et l’amenant à s’enfoncer encore plus profondément en elle.

— Oh, putain !

— T’arrête pas. T’arrête pas. Oui, comme ça. Prends-moi fort, gémit-elle d’une voix si éthérée que ses mots en devenaient presque inintelligibles.

Alors, elle se tut et retint son souffle, et Marz sentit le sexe d’Emilie se contracter autour du sien.

— Oh oui, ma belle ! gémit-il en éjaculant en elle par saccades presque trop intenses.

Il fut secoué par des spasmes incontrôlables et se mit à trembler tout contre elle, continuant à la pénétrer durant leur orgasme simultané jusqu’à ce qu’il sente leurs sexes cesser de pulser.

Les genoux de Derek étaient sur le point de ployer sous son poids.

Ceux d’Emilie cédèrent.

Il la retint contre lui et l’amena jusqu’à son lit en la portant presque, puis la plaça sur ses genoux. Elle se lova contre son torse, la tête posée au creux de son cou, sa poitrine se soulevant sous sa respiration haletante. Il aimait tant l’avoir ainsi contre son cœur. C’était la plus belle chose au monde.

Pourtant, ils étaient tous les deux presque entièrement habillés. Les vêtements d’Emilie étaient quelque peu froissés, et elle avait son string sur les chevilles. Son jean à lui tombait à peine sur ses cuisses, ne découvrant que sa taille et ses fesses. Malgré cela, il n’avait jamais connu une telle extase sexuelle. Elle savait qui il était. Elle connaissait ses faiblesses, ses peines, et savait qu’il croyait dur comme fer que toutes ces mauvaises choses qu’il faisait étaient justifiées. Et, pourtant, elle l’acceptait ainsi. Plus encore : elle voulait toujours de lui et avait toujours besoin de lui.

— Parle-moi, ma belle, dit-il en lui déposant un baiser sur le front.

— Encore faudrait-il que j’en sois capable, répondit-elle avec un petit rire. Bordel, Derek, c’était vraiment très bon ! Je ne sens plus mon corps.

— Je vois ce que tu veux dire.

Mais l’heure avançait, et la magie de ces instants volés finirait par se dissiper, s’ils tardaient trop.

— Je suis navré d’avoir à te presser, mais…, commença-t-il.

— On doit partir. Je sais, dit-elle en écartant le visage pour le regarder dans les yeux. Mince ! Tu crois que tes amis soupçonneront quoi que ce soit ?

Marz tenta bien de contenir son hilarité, mais il n’avait pas la force de résister à quelque chose d’aussi drôle.

— Sans doute. Ils vont être verts de jalousie.

Elle lui flanqua une tape sur le torse et enfouit le visage entre ses mains.

— Oh non !

Cette réaction ne lui plaisait pas du tout. Il lui fit relever la tête et planta un regard sévère sur elle.

— Tu ne dois pas avoir honte, Emilie. Pas pour ça.

— Non, acquiesça-t-elle. Jamais pour ça.

Ils firent de leur mieux pour arranger leur tenue, puis Emilie referma sa valise.

— Tu as de sacrés projets, dis-moi, la taquina Marz en désignant le tas de préservatifs qui avait débordé de la trousse lorsqu’il avait voulu en prendre un.

Emilie leva les yeux au plafond en souriant.

— C’est ma meilleure amie, Kelly, qui m’a dit qu’il ne fallait pas lésiner, et être prêt en toutes circonstances.

— Je l’aime bien, cette Kelly, dit-il en riant.

Il serra ensuite Emilie dans ses bras pour un dernier baiser passionné qui réveilla son corps pourtant fourbu. Il insista pour porter sa valise, et ils retournèrent au rez-de-chaussée, où ils trouvèrent une assemblée fort occupée à compter les mouches, à feindre la sieste ou à siffloter.

Bande de salopards.

Marz s’éclaircit la voix pour attirer leur attention.

— Bon, ça y est, vous êtes prêts ? demanda-t-il, déclenchant une cascade de commentaires bien sentis.

— C’est ça. Comme si c’était nous qui prenions notre temps, rétorqua Easy.

— Vous êtes sûrs de ne pas avoir encore besoin de quelques minutes ? s’enquit Shane. Vous voulez remettre ça ?

Emilie enfouit le visage contre le bras de Derek, mais sans parvenir à cacher son fou rire.

Beckett, trempé de la tête aux pieds, replia une serviette qu’il déposa sur le dossier d’une chaise, puis éteignit les quelques lumières encore allumées et se dirigea vers la sortie en passant devant Marz et Emilie, restés au pied des marches.

— Ta braguette est ouverte, dit-il sans même le regarder.

Derek n’allait pas tomber dans le panneau, mais cela ne l’empêcha pas d’avoir le sourire jusqu’aux oreilles. Il avait des amis à ses côtés, et une belle à son bras. Pour le moment, il n’avait besoin de rien d’autre. Il n’avait jamais eu autant de toute sa vie.

Chapitre 21

Un coup de Klaxon la réveilla en sursaut. Ils étaient bloqués depuis si longtemps dans les bouchons qu’Emilie s’était laissé bercer par le clapotement de la pluie sur le toit du pick-up de Shane et avait fini par sombrer.

— Est-ce qu’on a avancé ? demanda-t-elle à Derek en redressant la tête de son épaule, qu’elle avait pris pour oreiller.

Ils étaient installés sur la banquette arrière avec Easy.

— Non, répondit-il en lui déposant un baiser sur le front. La route est bloquée un peu plus loin. Il y a eu un grave accident. Un carambolage impliquant une dizaine de véhicules.

Elle regarda la marée de feux de stop par le pare-brise inondé par la pluie. Cela faisait longtemps qu’Emilie n’avait pas vu une telle tempête. Lorsqu’ils s’étaient engagés sur le pont pour traverser le fleuve Severn au niveau de la nationale 50, les rafales de vent avaient été si fortes que le pick-up s’était retrouvé déporté sur l’autre voie.

Shane se retourna sur son siège et leva son smartphone. La carte à l’écran montrait de nombreuses routes en rouge.

— Le trafic est ralenti partout. À ce rythme, on ne sera pas rentrés avant le milieu de la nuit. Il vaudrait mieux que j’appelle Nick pour lui dire où on est. (Il composa le numéro et patienta le temps d’obtenir une réponse.) Allô, Nick ? Ouais, tout le monde va bien, mais on est coincés dans les bouchons à cause de la tempête. On en a encore pour un sacré moment. (Il écouta la réponse de Nick.) Oh, fait chier ! Pour avoir conduit sous ce déluge, je peux les comprendre.

— Mauvaise nouvelle ? demanda Beckett lorsque Shane raccrocha.

— Le reste des Raven qui devaient venir ce soir ont annulé parce qu’ils ne peuvent pas prendre la route par ce temps. Ils viendront demain.

— C’est embêtant, mais ce n’est qu’un contretemps, dit Derek.

Les autres acquiescèrent.

Emilie songea alors qu’elle ferait bien d’appeler sa mère. Elle aurait préféré attendre qu’ils soient arrivés avant de passer cet appel, à tête reposée. Et seule, si possible. Elle n’avait rien à leur cacher, mais elle trouvait plus respectueux envers sa mère de lui parler en privé. Ils n’auraient aucun mal à déceler la panique qui tenaillait la pauvre femme rien qu’en écoutant ce qu’Emilie lui dirait, et elle jugeait que cela ne concernait personne d’autre que sa mère et elle. Elle opta donc pour un texto :

Je vais bien, mais je suis bloquée dans les bouchons à cause de la tempête. Je t’appelle d’ici à une heure ou deux. Bises.

Une fois le message envoyé, Emilie se serra contre Derek qui lui lâcha la main pour lui passer le bras autour des épaules. C’était tout ce dont elle avait besoin. D’ailleurs, après avoir partagé ce moment dans sa chambre, elle avait besoin de le sentir près d’elle. Derek était une perle : il pouvait se montrer drôle, tendre, sexy, et il était indéniablement un très, très bon coup. La façon dont il lui avait parlé, avec des mots si crus et osés, aurait pu à elle seule la faire jouir.

Elle pinça les lèvres pour s’empêcher de sourire.

Une demi-heure plus tard, ils avancèrent enfin. Après une lente progression en accordéon, ils suivirent une déviation pour quitter l’autoroute et s’engager sur un boulevard beaucoup plus modeste bordé par des commerces.

— Oh, non ! Cette route est déjà bondée en temps normal. On n’avancera jamais, se lamenta-t-elle.

La circulation était si difficile qu’il leur fallut attendre le huitième passage au feu vert avant de quitter la bretelle d’autoroute pour s’engager réellement sur la déviation.

— Je suis le seul à crever la dalle ? s’enquit Derek.

Ses amis se mirent à ricaner.

— Tu ramènes toujours la bouffe sur le tapis, fit remarquer Beckett.

— Toujours, confirma Easy.

Les voitures continuèrent d’avancer, pare-chocs contre pare-chocs, quelques mètres à la fois.

— Hein ? s’indigna Derek. Comme si vous n’aviez pas faim, vous.

— Si. Mais c’est toujours toi qui en parles le premier, rétorqua Beckett en regardant dehors. Eh ! Ça vous tente un burrito ?

— Oh que oui ! se réjouit Derek en regardant lui aussi par la vitre.

Emilie esquissa un franc sourire face à la réaction de Derek et se pencha vers Easy pour comprendre de quoi parlait Beckett. Elle vit une enseigne lumineuse avec une cloche.

Alors là, non.

— Ne me dites pas que vous comptez aller à Taco Bell ?

— Qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ? demanda Derek.

— Mes ancêtres sur cent générations doivent se retourner dans leur tombe en t’entendant, rétorqua-t-elle, sans pourtant pouvoir s’empêcher de sourire en le voyant affecter une mine faussement outrée. En plus, j’ai tout un tas de restes de plats mexicains, si c’est ça qui vous tente.

— Ouais, mais c’est à l’arrière du pick-up, contra Derek en se frottant le ventre.

Heureusement que Shane possédait une bâche d’ailleurs, sans quoi ce serait déjà une vraie piscine, là derrière.

— OK, s’esclaffa Emilie. Je vous ai dit ce que j’en pensais. C’est vous qui voyez.

Il fallut un quart d’heure à Shane pour se rabattre sur la file de droite et atteindre l’entrée du fast-food.

Emilie observa la zone commerciale qui s’étendait de l’autre côté du parking situé à l’arrière du Taco Bell, à la recherche d’un autre endroit où manger, mais presque tous les commerces étaient fermés. Puis elle aperçut l’enseigne bleu et blanc d’un Best Western.

— Je viens d’avoir une idée de dingue, dit-elle alors que Shane s’engageait sur le parking. Ça fait combien de temps qu’on est coincés dans ces bouchons ?

— Plus de deux heures.

— Attends une seconde avant de passer au drive-in, s’il te plaît, demanda-t-elle. À votre avis, combien de temps il nous faudra encore pour atteindre Baltimore ? Deux heures ? Plus ?

— Dans ces eaux-là, à mon avis, répondit Shane.

Emilie pointa le doigt en direction de la vitre à côté d’Easy et les regarda chacun à leur tour avec un grand sourire.

— Alors pourquoi ne pas passer la nuit à l’hôtel ? Il y a toujours un espace restauration pour le petit déjeuner dans les Best Western. Il y aura forcément un micro-onde. On pourrait se préparer notre propre festin et échapper à la tempête et à cette circulation impossible. Enfin, vous pouvez toujours prendre quelque chose ici si ça vous chante, et manger à l’hôtel.

— Un fast-food n’égalera jamais du fait maison, déclara Derek. Moi, je suis pour. Et puis, honnêtement, j’aurais bien besoin de pouvoir me dégourdir la jambe.

Emilie se demanda à quel point celle-ci lui faisait mal.

Le reste de l’équipe hésita un instant avant d’acquiescer aussi.

— Est-ce que quelqu’un préfère commander ici ? demanda Shane.

Comme personne ne se manifestait, il fit marche arrière pour sortir du drive-in et repartit en direction de l’hôtel.

La bonne nouvelle était que l’allée menant à l’entrée du Best Western était couverte par un large auvent et qu’ils resteraient donc au sec en sortant de la voiture. La mauvaise était qu’ils n’étaient pas les premiers à avoir eu l’idée de s’arrêter pour la nuit. Shane eut tout juste la place de se garer sous l’abri, derrière deux autres véhicules.

— On ferait bien d’aller vérifier qu’il leur reste des chambres avant de sortir tout notre barda, suggéra-t-il.

— Je t’accompagne, il faut que j’aille au petit coin, dit Emilie.

Ils descendirent tous de voiture, et Derek lui tendit la main pour l’aider. Elle était ravie de constater qu’il n’était nullement gêné d’étaler son affection devant ses amis. En revanche, elle détestait le voir boiter ainsi. Elle savait que son boitillement était d’ordinaire presque imperceptible. S’il ne la lui avait pas montrée, elle n’aurait d’ailleurs jamais deviné qu’il portait une prothèse.

Ils eurent de la chance, car il restait des chambres de libres. Shane, Beckett et Easy décidèrent d’en partager une à eux trois, et Derek et elle en prirent une seconde. Elle ne trouva rien à redire à cela. Comme c’était à prévoir, cela leur valut d’autres remarques de la part des trois amis de Derek. Emilie ne put toutefois pas s’empêcher de rire de bon cœur avec eux.

Elle ne put pas non plus s’empêcher de piaffer d’impatience à l’idée de se retrouver seule dans la chambre avec Derek.

Mais ce sentiment s’accompagna inévitablement d’une pointe de culpabilité. Les raisons qui auraient dû l’empêcher d’avoir de telles pensées étaient nombreuses : la crise de Manny, ce flic qu’elle avait descendu et toutes les menaces qui pesaient sur eux tous. Pour n’en citer que trois. Pourtant, c’était pour ces mêmes raisons qu’elle avait besoin de prendre un peu de bon temps. Une façon de rééquilibrer la balance, et de se soulager, ne serait-ce qu’un instant, du poids qui pesait sur elle.

— Je vais aller prendre ta valise pendant que tu vas aux toilettes, lui dit Derek.

— Repose-toi deux secondes, le réprimanda Beckett avec sévérité. Je m’en occupe.

— Il faudrait aussi que j’appelle ma mère, dit Emilie. Elle doit être en panique.

— Moi, il faut que j’aille garer le pick-up, dit Shane. Je t’accompagne, Beck.

Easy tira son téléphone de sa poche.

— Je vais passer un coup de fil à Jenna. On se retrouve au coin restaurant ? proposa-t-il en désignant le vaste espace ouvert rempli de tables et de chaises.

— Ça marche.

Après avoir fait un tour aux toilettes, Emilie trouva un coin détente isolé dans la salle d’accueil et s’installa confortablement sur un des canapés. Elle composa ensuite le numéro de sa mère.

— Est-ce que ça va ? demanda celle-ci en décrochant.

— Salut, maman. Oui, je vais bien. Tout s’est bien passé sur la route ? Tu es chez Rosa ?

— Oui, mais je m’en suis voulu de te laisser seule. Qu’est-ce qui s’est passé après mon départ ? Je l’ai vu sortir de la maison comme un fou.

— Il a vraiment pété les plombs, comme je le craignais.

Elle voulait se montrer franche avec sa mère, sans pour autant entrer dans les détails.

— Qu’est-ce qu’il a fait ? Tu sais que tu peux me le dire, mija. (Emilie soupira et hésita apparemment quelques instants de trop.) Emilie, je veux savoir.

— D’accord, accepta-t-elle tout bas.

Elle aurait de loin préféré ne pas avoir à raconter ce qui s’était passé, à la fois pour préserver sa mère et pour ne pas revivre ces moments.

— Il m’a menacée avec une batte de base-ball, avoua-t-elle, arrachant un hoquet de stupeur à sa mère. J’avais fait venir des amis à moi justement au cas où une chose dans ce genre arriverait, et l’un d’eux m’a protégée. Ensuite, Manny l’a menacé avec une arme à feu. Ils ont essayé de le forcer à se rendre, mais il a refusé et s’est mis à tirer sur tout le monde avant de prendre la fuite.

— Oh non ! se lamenta sa mère. Personne n’a été blessé au moins ?

— Si, mais rien de grave.

Elle espérait du moins que Derek n’avait pas été blessé plus qu’il ne voulait bien l’admettre, car son boitement prononcé l’inquiétait réellement. La conversation dura quelques minutes encore, Emilie passant son temps à essayer de convaincre sa mère qu’elle n’avait rien.

— Bon. Je te rappelle dès que je peux, dit-elle ensuite. Je ne retournerai pas chez moi tant que tout ça ne sera pas terminé. Si tu vois Manny, il faut que tu appelles la police, maman. (Le visage de Jeffers lui apparut alors, et elle secoua la tête pour chasser cette image.) Attends, mieux encore : tu m’appelles, moi. Mes amis sauront quoi faire. Mais rappelle-toi qu’il ne s’agit plus de notre Manny.

La tristesse dans la voix de sa mère lorsque celle-ci accepta lui brisa le cœur.

Une fois qu’elles eurent raccroché, Emilie rejoignit l’espace restaurant et trouva les quatre compères rassemblés autour du micro-onde avec tous les plats prêts à être réchauffés. Elle se força à adopter un sourire enjoué et se joignit à eux.

— OK. Tous aux fourneaux.

Tandis qu’un plat d’enchiladas passait au micro-onde, elle déballa la salade de pâtes et celle au maïs et aux haricots noirs ainsi que le ceviche aux crevettes. Puis elle réchauffa la soupe de tortillas à la dinde, le riz aux haricots et le pain au maïs qu’elle avait fait elle-même.

Derek lui proposa son aide, mais elle refusait qu’il lève le petit doigt, et encore moins sa jambe droite. De toute façon, avoir quelque chose à faire lui occupait l’esprit et l’empêchait de trop penser à la conversation avec sa mère. Le repas fut prêt en un rien de temps, et elle prit des assiettes en carton dans un des placards sous le comptoir.

— Allez, mangez, les invita-t-elle.

Ils ne se firent pas prier.

Emilie sourit devant l’enthousiasme général que suscitait son festin, qui reçut de nombreux éloges. Elle avait toujours aimé voir sa cuisine appréciée. La discussion alla bon train, entre commentaires sur la nourriture, blagues et anecdotes. Ils parlèrent de tout et de rien, mais pas du problème dans lequel ils étaient embourbés, et elle comprit qu’elle n’était pas la seule à avoir besoin de distraction au milieu de tout ce cauchemar.

Elle avait l’estomac trop noué pour avaler quoi que ce soit, aussi resta-t-elle surtout assise à les écouter parler. Le niveau de familiarité entre eux évoquait un lien très étroit. Ils ne se gênaient jamais pour se lancer des piques ou évoquer le passé avec nostalgie.

— Alors, c’est meilleur que Taco Bell, non ? s’enquit Emilie lorsque presque tous les plats furent terminés. (Une lueur malicieuse brilla dans l’œil de Derek.) Attention à ce que vous dites.

— Oh que oui ! s’extasia Shane en se frottant le ventre. Je suis aussi heureux qu’un coyote qui tombe sur un os en plein désert.

— Calme tes ardeurs, cow-boy, railla Easy.

— Je suis fier de mes origines, rétorqua Shane avec un grand sourire.

— Carrément, que c’était meilleur, affirma Beckett en s’essuyant la bouche avec une serviette en papier. Merci.

— Ouais, ajouta Easy, merci d’avoir partagé ce succulent festin avec nous.

— Oh, c’est surtout moi qui suis contente de ne pas avoir dû tout jeter, dit-elle en faisant mine de se lever.

Derek la prit de court et se redressa avant de se pencher vers elle pour lui déposer un baiser sur la bouche.

— C’était trop bon, Em. Merci. Maintenant, tu restes assise pendant qu’on débarrasse.

— Reste auprès de moi, dit-elle tout bas.

Elle vit de la surprise dans son regard, mais il se rassit sans poser la moindre question. Beckett, derrière lui, adressa à Emilie un signe de la tête. Apparemment, sa tentative pour forcer Derek à se reposer n’avait pas été si subtile que cela.

— Vous devriez aller vous installer, tous les deux, leur dit Beckett. On gère.

Ils protestèrent de concert mais durent céder face à l’insistance bornée de leurs compagnons, et se levèrent donc pour rejoindre l’ascenseur. À la seconde où les portes se furent refermées, Derek la plaqua contre la paroi et l’embrassa comme s’ils ne s’étaient pas touchés depuis des lustres. Ce baiser tendre et passionné suffit à éveiller son désir, surtout lorsqu’elle sentit celui de Derek former une bosse dans son pantalon.

Il s’écarta légèrement et appuya le front contre le sien.

— « Ah-aaah, ah-ah-ah. En apesanteuuur, se mit-il à chantonner tout en frottant le bassin contre le sien. Ah-aaah, ah-ah-ah. Pourvu qu’on soit les seuls dans cet ascenseur. »

Emilie gloussa face à cet homme qui chantait comme une casserole et qui pourtant, chose qu’elle trouvait absolument adorable, s’en moquait totalement. Il était amusant, spontané et enjoué, et ne s’encombrait pas de faux-semblants. Derek était quelqu’un d’authentique.

Cet aspect de sa personnalité était d’ailleurs si captivant et attirant qu’Emilie ne put se retenir de se jeter à son cou pour le serrer très fort.

« Ding. »

— Allez, viens, ma jolie, l’invita Derek en l’attrapant par la main tout en empoignant sa valise, son propre sac à dos sur l’épaule.

Ils entrèrent dans leur chambre, qui, à part le vert foncé des murs, manquait cruellement de cachet, mais dont le grand lit double semblait très confortable.

— Comment est-ce que tu te sens ? lui demanda Derek en déposant la valise et son sac à dos à côté de la penderie. J’ai senti que tu n’allais pas très bien après le coup de téléphone avec ta mère, mais je ne voulais pas t’en parler devant les autres.

— Ça va mieux, maintenant, répondit-elle en se laissant aller au creux de ses bras ouverts. C’est juste que j’ai horreur de lui faire de la peine comme ça. En plus, je ne peux même pas lui promettre que ça va s’arranger.

— C’est vrai, mais tu devrais être fière de toi, Emilie. Tu as réussi à la protéger en la faisant partir de chez toi. C’était une situation dangereuse, et tu as pensé à elle en premier. Moi, en tout cas, je suis très fier de toi, lui assura-t-il en lui frottant le dos.

— Merci, murmura-t-elle.

— Je suis désolé de t’imposer tout ça.

Elle s’écarta lentement et planta le regard dans le sien.

— Derek, tu n’as pas à t’en vouloir. Rien de tout cela n’est ta faute. La vie dissolue de Manny aurait eu des retombées désastreuses, tôt ou tard, avec ou sans toi. La seule différence, c’est que personne n’aurait pu me protéger si tu n’avais pas été là.

— D’accord, dit-il avant de lui déposer un baiser sur le front.

— Bon. À moi de poser les questions, maintenant. Comment est-ce que toi, tu te sens ? Je ne voulais pas t’en parler devant les autres.

Il esquissa un sourire vaincu.

— Ça va à peu près, mais j’ai mal à la jambe.

Emilie ressentit un intense pincement au cœur. La souffrance de Derek et sa franchise lui inspiraient des émotions contradictoires. Elle savait que ce genre d’aveu ne devait pas être facile pour un homme comme lui. Les mots de Beckett lui revinrent en mémoire : « Tu n’es pas toujours obligé de faire l’invincible qui n’a jamais besoin d’aide. Personne ici ne pense que tu es faible. » Qu’il ait eu besoin de clarifier ce point ne faisait que confirmer son intuition.

— Qu’est-ce qui pourrait te soulager ? demanda-t-elle en lui passant les bras autour du cou.

— J’ai des médocs contre la douleur, mais ils m’empêchent parfois de dormir.

— Eh ben, si c’est le cas, je veillerai avec toi. Mais tu ferais mieux de les prendre, tu ne crois pas ?

— Si, admit-il.

Il lui donna une légère tape sur la hanche et retourna auprès de la penderie devant laquelle il avait déposé son sac à dos. Emilie en profita pour s’asseoir sur le rebord du lit.

— Tu sais quoi ? Ils doivent bien avoir un Jacuzzi. Est-ce que ça pourrait atténuer la douleur ?

— Hélas ! s’exclama-t-il en fouillant dans son sac. J’adorais tout ce qui était bain à bulles, avant, mais la chaleur provoque une dilatation des vaisseaux sanguins dans le moignon et le fait enfler. Après, c’est la croix et la bannière pour enfiler ma prothèse. Alors, j’évite, maintenant.

— Ah ! dit-elle, un peu déçue.

Tandis que Derek se rendait à la salle de bains, une boîte de comprimés à la main, Emilie se laissa basculer sur le matelas moelleux et profita un instant de la douceur des draps contre son dos. Elle ressentait une douleur persistante là où Manny l’avait plaquée contre le comptoir, et où Jeffers l’avait cognée. Elle porta les doigts à sa gorge marquée et pria une nouvelle fois pour que ces traces s’estompent rapidement. Elle n’avait absolument pas envie de devoir expliquer ce qui lui était arrivé.

Derek revint quelques minutes plus tard et lui adressa un sourire avant de se pencher au-dessus d’elle, les mains appuyées de chaque côté de sa tête.

— Mmm, quelle belle vue ! s’exclama-t-elle.

La proximité et la position de leurs corps attisèrent son envie.

— Quoi ? Quand je suis au-dessus de toi ? demanda-t-il avec une lueur de désir dans le regard.

Emilie acquiesça, et le regard de Derek se fit plus pénétrant.

— Qu’est-ce que tu aimes d’autre ?

Elle sentit son cœur faire une embardée.

— La façon dont tu m’as parlé, quand tu me prenais contre la fenêtre, répondit-elle.

Il appuya le bassin entre ses cuisses et se frotta lentement contre elle.

— C’est parce que tu m’inspires beaucoup, dit-il avec une lueur espiègle.

— Est-ce que ta jambe te fait trop souffrir pour qu’on le fasse ?

Elle regrettait de casser un peu cette ambiance érotique, mais il fallait qu’elle en ait le cœur net. Il lui déposa un rapide baiser sur la bouche.

— Non, mais si ça me fait trop mal on pourra toujours trouver une position moins active pour moi, répondit-il en haussant les sourcils d’un air coquin.

— D’accord, dans ce cas. Alors, je t’inspire encore, là ?

Elle appréciait grandement de pouvoir lui dire tout ce qui lui passait par la tête. Derek lui plaqua les poignets au-dessus de la tête, la clouant au lit.

— Oh que oui ! dit-il en lui frictionnant l’entrejambe au niveau du clitoris.

Sa jupe trop serrée le gênait pour se coller suffisamment à elle, ce qui n’empêcha pas cette caresse pleine de promesses de faire son effet.

— Derek, susurra-t-elle en agitant les doigts, trop impatiente de pouvoir enlever sa jupe.

— Qu’est-ce qu’il y a, Em ? De quoi est-ce que tu as envie ? lui demanda-t-il en posant sur elle un regard de braise qui enflamma tous ses sens.

— De toi, répondit-elle en ramenant les pieds sur le bord du lit avant d’écarter complètement les cuisses.

Elle faillit pousser un cri de victoire en voyant qu’elle était ainsi parvenue à faire remonter sa jupe pour qu’il puisse s’appuyer davantage entre ses jambes.

— Tu as envie de mes doigts ? s’enquit-il en mimant des va-et-vient.

— Oui, dit-elle en levant les hanches pour accompagner ses mouvements.

— De ma bouche ?

Vu comme il embrassait bien, elle ne pouvait même pas imaginer les autres miracles qu’il pouvait accomplir avec sa langue.

— Oui.

— Et de ma queue ?

— Oh oui ! S’il te plaît, supplia-t-elle.

Derek la délivra, se remit debout et l’aida à se redresser. Il lui enleva ses vêtements sans lui laisser le temps de comprendre ce qui lui arrivait, puis il la contempla avec un regard plein de désir, jouissant allégrement de la voir dans ce string et ce soutien-gorge push-up en dentelle noire.

— Enlève-les. Lentement, ordonna-t-il.

Emilie remonta langoureusement la main sur son ventre avant de se caresser les seins, les yeux rivés dans les siens, puis passa les mains dans le dos pour défaire les agrafes de son soutien-gorge. Elle ramena ensuite les bras devant en comprimant sa poitrine pour accentuer son décolleté alors que les bretelles lui glissaient des épaules. Elle laissa son soutien-gorge tomber au sol et accueillit avec satisfaction le désir avide qui se lisait dans le regard de Derek, dans sa bouche entrouverte et dans sa façon de se passer la langue sur les lèvres. Elle entreprit d’enlever son string, le baissant d’un millimètre à la fois, les pouces sous la fine bande de tissu qui lui entourait les hanches. Puis elle se retourna et se pencha en avant, jambes tendues, pour faire glisser le sous-vêtement le long de ses jambes avec une lenteur insoutenable.

— Oh, putain ! Tu es déjà toute mouillée, fit-il remarquer.

Au moment où elle voulut se redresser, elle sentit une main dans le creux de son dos l’en empêcher.

— Non, pas tout de suite, dit Derek. Je veux que tu te caresses.

Elle entendit le sommier grincer et comprit qu’il s’était assis sur le matelas pour la regarder faire.

L’excitation de le savoir en train d’épier chacun de ses mouvements faillit la faire tressaillir. Elle glissa une main sur son pubis, fit entrer les doigts dans la moiteur de sa vulve, puis inséra lentement le majeur en elle.

— Vas-y, Emilie, fais-toi du bien, l’encouragea-t-il d’une voix rauque.

Elle l’entendit alors défaire sa braguette.

Emilie avait hâte de pouvoir le voir, le toucher et être contre lui, mais elle se montra obéissante et continua de se procurer du plaisir, se masturbant avec deux doigts comme pour mieux s’imaginer Derek en elle. Alors, elle commença à ressentir une crispation délicieuse là où sa main appuyait contre son clitoris.

— Derek, gémit-elle sur un ton implorant.

— Oh, bordel, ce que tu es bonne ! Je me branle en te regardant.

Emilie jeta un coup d’œil derrière elle.

Oh, putain !

Derek était assis au coin du matelas, les jambes écartées, se caressant les testicules d’une main et se masturbant de l’autre en se cassant le poignet lorsqu’il arrivait au gland. Elle eut une subite envie de tenir la promesse qu’elle avait faite lorsqu’il l’avait fait jouir au pied du phare, et de lui rendre la pareille.

Alors, elle se retourna et se mit à quatre pattes pour ramper vers lui avant de poser les mains sur ses cuisses. Elle les pressa légèrement et sentit quelque chose de dur à travers le jean sous sa main gauche – certainement une partie de sa prothèse. Elle s’approcha encore et referma la main sur son sexe raide.

Sa peau était brûlante, et il poussa un grognement de plaisir lorsqu’elle l’empoigna. Elle se pencha vers lui et ouvrit la bouche, désireuse de sentir la pression de ce sexe sur sa langue. Ses yeux se posèrent alors sur une série de lignes noires.

Un tatouage ? Il a un tatouage sur la queue ?

Elle n’avait jamais rien vu d’aussi sexy.

— Putain, Derek ! s’écria-t-elle en levant sur lui des yeux écarquillés de surprise. Ça a dû faire un mal de chien.

Il lui caressa les cheveux et lui passa une mèche derrière l’oreille.

— Non, pas tant que ça. Je prenais beaucoup plus d’antidouleurs à l’époque où je me le suis fait faire. J’étais dans une phase où j’avais besoin de me prouver que si mon corps devait être modifié, c’était à moi de décider où, quand et comment.

Elle ne pouvait qu’admirer une telle façon de penser.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-elle en suivant du doigt les deux caractères chinois.

— Un des deux signifie « vivre », l’autre « sauver la vie », répondit-il en continuant de lui caresser les cheveux. Emilie, suce-moi.

Son bas-ventre se contracta quand elle entendit cet ordre. Elle se mit à faire rouler la langue autour de son gland pour le mouiller, puis le prit tout entier dans sa bouche.

Il plaça une main sur le dessus de sa tête et exerça une légère pression.

— Montre-moi jusqu’où tu peux aller, ma belle.

Emilie inspira profondément et prit son sexe dans la bouche jusqu’à sentir son gland au fond de la gorge.

— Oh, putain ! s’extasia Derek en appuyant plus fort à l’arrière de sa tête. Ne bouge plus. Attends. Attends.

Il la retint ainsi quelques secondes avant d’enlever les mains. Elle se retira et chercha son souffle. Et elle recommença, encore et encore.

Emilie avait toujours adoré l’idée de pouvoir faire perdre la tête au plus fort des hommes juste avec une bonne fellation, et c’était encore plus le cas avec Derek qu’avec ses précédents partenaires, car il était un soldat, un défenseur de la nation, un tueur entraîné même, pour dire les choses de manière brute ; et voilà qu’il se mettait à trembler de tout son corps sous ses coups de langue.

— Je ne veux pas jouir comme ça, dit-il en serrant les dents.

Emilie continua la fellation encore un instant avant de se retirer.

— Oh, mon Dieu ! dit-il en l’embrassant fougueusement avant de s’allonger sur le dos. Viens par là. Au-dessus de moi. C’est à mon tour, maintenant.

Emilie sentait son cœur battre à tout rompre, et elle grimpa sur le lit au-dessus de Derek. Accroupie sur lui, elle se mit à se frotter contre son sexe.

— Non, pas encore, Em. Je veux que tu viennes t’asseoir sur mon visage.

Elle sentit un intense fourmillement au creux du ventre. Elle n’avait jamais fait cela dans cette position, mais le simple fait d’y songer décuplait son excitation.

Derek l’aida à se caler les genoux au-dessus de ses épaules, puis lui empoigna les fesses.

— Caresse-toi avec ma langue, Emilie. Fais-toi jouir dans ma bouche.

— Oh oui, Derek ! gémit-elle en appuyant sa vulve contre ses lèvres.

Il se cramponna plus fort à ses fesses et lui aspira le clitoris tout en donnant d’experts petits coups de langue. Elle poussa des cris de plaisir et agrippa ses cuisses pour garder l’équilibre. Elle laissa bientôt son corps prendre le contrôle et imprimer son propre rythme à ses hanches.

— Oui, comme ça, l’encouragea-t-il. Baise-moi comme ça. Utilise-moi.

Alors, il enfonça la langue en elle, et elle fut saisie par un orgasme terrible, passant du plaisir à l’extase en une fraction de seconde. Il replia les bras autour de ses jambes pour la forcer à rester bien calée contre sa bouche et poursuivit ses attaques des lèvres et de la langue alors qu’elle sentait les pulsations de son orgasme battre en elle. Lorsque le plaisir reflua, elle bascula vers l’avant et se retint sur les mains, la tête tombant entre les épaules.

Putain !

— Mmm ! C’était vraiment magnifique, dit-il en s’extirpant de sous elle pour se placer dans son dos et la serrer contre lui. Magnifique, Emilie.

— C’était trop bon, Derek, mais j’ai envie de te sentir en moi.

— Oh, c’est que tu as envie de moi, on dirait ! lui susurra-t-il à l’oreille.

Elle sentit son gland frotter contre ses lèvres humides et hocha la tête. Il lui déposa un baiser sur la joue, puis battit en retraite.

Emilie se retourna pour voir ce qu’il faisait. Il ôta son tee-shirt, retira ses chaussures et baissa son jean et son boxer sur ses chevilles. Il libéra sa jambe gauche du pantalon mais ne prit pas cette même peine pour la droite, celle qui était amputée.

Pendant ce temps, elle resta figée à le contempler. Derek avait un corps superbe, aux muscles bien taillés, et recouvert de tatouages. Des taches de couleurs vives côtoyaient des lignes d’un noir impeccable décrivant des formes abstraites. Elle vit une sorte de grand oiseau – un phénix, peut-être ? – qui lui recouvrait entièrement l’épaule droite et une volée de merles traversant son torse, juste au-dessus du cœur. Il avait également une ceinture de munitions, pointes vers le haut, enroulée autour du bras gauche avec des initiales sous chacune des balles. Un fil barbelé emmêlé à une ronce lui courait tout le long du flanc gauche et terminait sa course autour de sa cuisse, où du sang semblait perler. En plus de tout cela, des phrases ou des mots étaient écrits un peu partout, en différentes tailles et polices.

— Tourne-toi, lui demanda-t-elle.

Son dos était tout aussi impressionnant. Le phénix débordait par-dessus son épaule et se terminait sur l’omoplate. Le haut de son dos était recouvert de divers tatouages reliés les uns aux autres : un large motif abstrait sur lequel venaient jaillir plusieurs roses rouge foncé ; des étoiles avec le drapeau américain à l’intérieur ; un symbole composé de deux flèches croisées et d’une dague ; et des mots, encore. Qui aurait pu deviner que Derek cachait tant d’encre sur lui ? Emilie avait une envie terrible de passer la nuit entière à explorer ce livre d’art.

— Tu es magnifique, Derek.

Il se retourna, son sexe pointant droit devant lui, et Emilie baissa les yeux sur le membre raide, puis sur la sorte de chaussette noire qui lui recouvrait presque entièrement la cuisse droite, en dessous de laquelle un cylindre métallique relié à une épaisse tige disparaissait plus bas dans une bottine marron. Était-ce bizarre de le trouver aussi sexy avec cette prothèse ? Elle était la preuve qu’il avait eu la force de survivre, de s’adapter et d’aller de l’avant. Une telle prouesse ne pouvait être accomplie que par une personne capable de surmonter les pires coups de la vie, et cela signifiait donc qu’il possédait une force intérieure colossale. D’autre part, il était tout simplement hypersexy.

Il se mit à se caresser la verge en arborant son sempiternel sourire.

— Est-ce que tu aimes ce que tu as sous les yeux, Emilie ?

— Oh oui ! Beaucoup, répondit-elle en gardant les yeux rivés sur ses gestes.

Il serra une main autour de la base de son sexe et de l’autre se mit à se caresser plus fort.

— Alors tu préfères peut-être me regarder faire, la nargua-t-il.

— Non ! s’écria-t-elle. J’ai besoin de te sentir.

Il alla prendre un préservatif dans sa valise et revint s’asseoir au bord du matelas. Il mit quelques instants avant de parvenir à enlever son pantalon de la chaussure de sa prothèse, mais, dès que ce fut fait, il souleva Emilie dans ses bras pour la positionner plus haut dans le lit, avant de se placer entre ses cuisses ouvertes.

— Je suis là pour toi, ma belle. Dès que tu auras un désir, ou un besoin, je serai là pour le satisfaire. Tu n’auras qu’à me demander.

Chapitre 22

Marz n’avait pas eu l’intention de se livrer à ce point. Ces mots étaient sortis tout seuls – et ce n’était pas seulement au sexe qu’il avait fait allusion.

Pendant les instants qu’il avait passés en sa compagnie au cours de cette semaine, il lui avait semblé qu’une réelle connexion s’était établie entre eux. C’était là une chose grisante pour n’importe quel homme, surtout pour quelqu’un qui n’avait jamais connu ce genre de lien privilégié.

Marz ne voulait pas perdre cela.

Mais, pour l’instant, elle avait besoin de lui, et il n’avait nullement l’intention de se faire désirer davantage.

Bien calé contre les cuisses relevées d’Emilie, il empoigna son sexe pour coller son gland entre ses lèvres humides. Il ne voulait pas lui faire l’amour aussi sauvagement que la fois précédente, préférant savourer l’instant afin de déceler toutes les réactions qui pourraient trahir le plaisir qu’elle ressentait. Il voulait aussi prendre le temps d’assouvir tous leurs fantasmes inavouables. Mais ce n’était pas chose aisée ; elle avait le pouvoir de décupler son désir en un clin d’œil.

Il s’enfonça en elle lentement, jusqu’à l’avoir pénétrée en entier.

— Regarde comme tu me prends bien en toi, Em, dit-il.

Rien ne lui avait jamais semblé aussi bon.

Elle baissa la tête pour contempler leurs sexes qui fusionnaient.

— C’est si bon de t’avoir en moi, murmura-t-elle en le regardant de nouveau droit dans les yeux.

Il sentit son cœur fondre à ces mots, et il la serra dans ses bras tout en la pénétrant une nouvelle fois.

— Je veux sentir tout ton corps contre le mien, glissa-t-il à son oreille.

Marz se savait incapable de tenir cette position très longtemps à cause de sa douleur musculaire dans la cuisse droite, mais il voulait continuer à profiter au maximum de la sensation de ne faire qu’un avec elle, de ce plaisir qu’il avait à sentir sa chair brûlante autour de son pénis. Il conserva un rythme lent pour bien lui faire ressentir chaque va-et-vient.

Emilie poussa toutes sortes de petits cris et gémissements tout en cherchant désespérément à se cramponner à ses épaules, à son dos ou à ses fesses. Elle croisa les chevilles dans le bas de son dos, et cette tentative de contrôle tira à Marz un grognement de plaisir, qu’il étouffa au creux de son cou.

Il en voulait plus.

— J’ai envie de toi au-dessus de moi, Emilie. J’ai envie que tu t’empales sur moi et que tu te serves de moi comme tu en as envie, dit-il en l’embrassant.

Il se retira et s’allongea sur le dos, puis l’aida à le chevaucher.

— Je vais te faire jouir, Derek. Tu veux ? demanda-t-elle en s’écartant la vulve à l’aide de deux doigts.

— Oh oui ! Vas-y.

Le simple fait de la voir s’enfoncer sur lui et engloutir son sexe déclencha une décharge de plaisir qui lui foudroya le bas-ventre.

Elle appuya ses mains sur son torse pour entamer une série de va-et-vient rapides, et Marz accompagna ses mouvements pour essayer d’entrer plus profondément en elle. Il était ivre de plaisir et ne voulait pas que cela s’arrête.

Ensuite, Emilie s’enfonça complètement sur lui et, au lieu de relever le bassin, fit des mouvements d’avant en arrière, se frottant le clitoris contre son pubis. Alors, la chaleur, la moiteur et l’étroitesse de son amante faillirent lui faire perdre la tête.

— C’est si bon, gémit-elle en ramenant les mains sur sa poitrine pour se caresser les seins.

Marz lui agrippa la taille et l’incita à accélérer le mouvement.

— Dis-moi que tu veux encore jouir sur moi, dit-il en forçant la cadence.

— Oh oui ! répondit-elle dans un hoquet de désir.

— J’ai envie que tu mouilles partout sur moi, Em. Ferme les yeux et imagine quelque chose qui t’excite comme une folle. (Elle obtempéra.) Maintenant, dis-moi ce que tu vois.

Il grinçait des dents sous la force du plaisir qu’elle lui donnait dans cette position.

— Toi en train de me baiser par-derrière, répondit-elle, ses mots entrecoupés de petits cris aigus. Comme dans ma chambre, mais ailleurs.

Cette réponse décupla son désir.

— Où, alors ? demanda-t-il en accélérant encore le rythme.

Elle se lécha les lèvres, toute pantelante.

— Dans un endroit public. Tu t’approches de moi dans une bibliothèque et tu soulèves ma jupe comme tu l’as fait tout à l’heure.

Oh, putain ! Oui !

— Et je te baise comme ça, contre une étagère de livres, là où n’importe qui pourrait nous voir et où tu dois jouir en silence ?

— Oui, répondit-elle. Ou alors pendant un concert, au milieu de la foule, où tu te colles à moi par-derrière. Il y a tellement de monde que personne ne te voit soulever ma jupe et me baiser.

Putain ! Ce qu’il aimait sa façon de voir les choses.

— Mais il y en a quand même qui nous voient, hein, Em ? Ils savent que tu t’offres pleinement à moi juste à côté d’eux, et tu les sens se coller à toi, tu sens leur chaleur sur ta peau. Ils bandent tous à l’idée de ce que tu fais… Mais ils ne peuvent pas profiter de toi.

— Oui… Il n’y a que toi, dit-elle d’une voix de plus en plus étranglée.

Marz ressentit une immense fierté de l’entendre parler ainsi.

— Oh ouais ! Alors, quoi d’autre ? Raconte-moi tout.

Elle referma les poings contre son torse, lui écorchant légèrement la peau.

— Oh oui ! Derek.

— Parle-moi encore, ordonna-t-il d’une voix tendue.

Les efforts qu’il faisait pour contrôler et repousser son propre orgasme lui brûlaient l’abdomen.

— Dans un métro bondé. Tu portes un long imper qui nous cache tous les deux pendant que tu me plaques contre une vitre pour me pénétrer. D’abord, tu me caresses et tu me doigtes. Je mouille tellement que j’en ai les cuisses trempées.

— On va réaliser chacun de tes fantasmes, promit-il dans un grognement de plaisir.

Le visage d’Emilie se tordit d’une grimace de jouissance, et elle poussa un cri. Marz sentit son vagin se resserrer autour de sa verge lorsqu’elle jouit.

— Viens là, ma belle, dit-il en l’invitant à s’allonger contre son torse.

Il lui passa les bras autour de la taille, empoignant ce qui restait de sa tresse, puis releva les genoux pour prendre appui sur les talons et pouvoir la pénétrer plus vite et plus fort.

Laissant libre cours à son excitation il donna de grands coups de reins presque désespérés, glissant en elle sans mal, leurs sexes lubrifiés par le plaisir qu’ils avaient déjà eu. Emilie gémit de plus belle à chaque mouvement en elle.

— Prends-moi. Prends-moi tout entier, dit-il d’une voix étranglée.

— Oui, oui, oui. Derek. Ne t’arrête pas, s’écria-t-elle.

Alors, là, aucun risque.

Il laissa la main avec laquelle il lui avait empoigné les cheveux plaquée contre son dos et lui agrippa les fesses de l’autre. Il se mit à les malaxer furieusement tout en la soulevant pour intensifier les va-et-vient, en laissant ses doigts vagabonder toujours plus près de l’anneau tendu de son anus. Il descendit encore pour s’humidifier le bout des doigts entre les lèvres d’Emilie avant de revenir sur son petit trou.

Emilie se cambra dans un gémissement.

— Est-ce qu’on t’a déjà fait des choses, là ? demanda-t-il en appuyant un peu plus fort entre ses fesses.

— Non, dit-elle dans un murmure. C’est très sensible.

— Est-ce que tu aimerais que je te fasse des choses ? proposa-t-il.

Elle se trémoussa contre lui et ramena les fesses contre ses doigts en une douce invitation.

— Oui, mais doucement.

— Oh, ma belle ! Je ne te ferai jamais de mal.

Il repassa l’index entre ses lèvres puis plaça le bout du doigt sur son anus.

— Plaque-toi contre moi, Emilie. Ça rentrera plus facilement.

Elle poussa une série de petits bruits confus, et Marz sentit, à la pression renforcée sur son sexe, l’instant où elle se laissa aller. Alors, son doigt s’enfonça aussi en elle.

— Oh, putain ! s’écria-t-elle, prise d’un soubresaut si violent qu’il lui lâcha les cheveux.

Marz commença à décrire des petits cercles avec le doigt pour l’habituer à cette sensation nouvelle, et Emilie se mit à bouger le bassin pour mieux prendre son sexe et son doigt, qui s’enfonça jusqu’à la deuxième phalange et poursuivit sa progression.

Derek sentit la violence de son orgasme et poussa un râle en éjaculant en elle. Il ne se perdit pas au point d’en oublier de retirer délicatement le doigt avant de l’agripper par les fesses et de la soulever en rythme. Il continua de la pénétrer avec ardeur tandis que tout son corps se crispait.

— Oh oui ! gémit-il.

Son orgasme fut si puissant qu’il crut que tous ses muscles allaient lâcher.

Puis il se retira pour se débarrasser du préservatif et attira Emilie contre lui dans le lit. Ils restèrent allongés face à face, leurs jambes entremêlées. Emilie était tout à fait décontractée maintenant, le regard léger et insouciant. Elle ne semblait pas dérangée par le fait que son mollet et son pied reposaient contre sa prothèse, et Marz sentit son cœur, déjà presque conquis par cette femme, s’ouvrir un peu plus à elle. Elle l’acceptait réellement et complètement pour ce qu’il était.

Il n’avait jamais, de toute sa vie, rencontré une personne qui lui correspondait autant. Avec un geste délicat, il écarta quelques mèches de cheveux qui lui étaient tombées devant les yeux.

— Tu es vraiment très importante à mes yeux, dit-il avant de l’embrasser tendrement.

À cet instant précis, il n’avait pas du tout envie de cacher ses sentiments, car il voyait bien qu’Emilie gagnait son cœur un peu plus à chaque souffle.

La manière que Derek avait de la regarder lui gonfla le cœur. Il avait réussi à dévoiler ses fantasmes les plus obscènes et ses plaisirs interdits. Il avait vu en elle, et avait accepté tout ce qu’il avait trouvé. Pour la toute première fois, elle avait l’impression d’être elle-même.

— Toi aussi, tu es vraiment important pour moi, dit-elle.

Son propre aveu la surprit. Elle ne se pensait pas capable de pouvoir encore ressentir des choses pareilles.

Ils restèrent allongés ainsi pendant de longues minutes, à se regarder dans les yeux, à se donner de doux baisers et à simplement se toucher.

— On est en train de s’endormir, fit remarquer Derek après quelque temps. Si on allait se préparer pour se mettre au lit ?

Emilie se sentait complètement engourdie, mais elle réussit tout de même à se lever du lit. Elle alla récupérer quelques affaires dans sa valise avant de rejoindre la salle de bains.

Tu viens de tirer un coup, se dit-elle intérieurement face à son reflet dans le miroir.

Tu viens de tirer le meilleur coup de ta vie, rectifia-t-elle ensuite.

Le meilleur, effectivement. Toute sa vie, elle avait été comme un oiseau en cage, sans jamais s’en rendre compte. Et il avait suffi d’une nuit avec Derek pour mettre à bas les barreaux de cette cage. Malgré les événements traumatisants de ces derniers jours, elle ne s’était jamais sentie aussi légère.

Elle revint dans la chambre après quelques minutes, vêtue d’une robe de nuit rose pâle qui lui arrivait à peine à mi-cuisse. Derek lui décocha un sourire, se redressa et l’embrassa avant d’aller se préparer à son tour.

Lorsqu’il sortit de la salle de bains, elle s’était adossée contre la tête de lit, et il lui tourna presque complètement le dos quand il vint s’asseoir sur le bord du matelas. Il semblait beaucoup moins décontracté, à présent. Il avait les épaules tendues, la mâchoire bloquée, et une certaine tension se lisait dans ses yeux. Il restait, avec ces muscles bien dessinés et tous ces tatouages, le plus bel homme qu’il lui ait été donné de rencontrer, mais cette étincelle de douceur et d’espièglerie qui faisait d’ordinaire briller son regard avait disparu. Emilie fronça les sourcils en se demandant ce qui avait bien pu provoquer un tel changement.

Elle promena le regard sur son dos et ses côtes. Sous le bras droit, écrit à l’encre noire, on pouvait lire : « Me sacrifier pour ceux que j’aime. » Ce n’étaient pas des mots en l’air pour lui, elle le savait. Elle descendit encore jusqu’à sa hanche, où elle découvrit le mot « PERSÉVÈRE » en majuscules. Cet homme affichait littéralement ses émotions, en les gravant sur sa peau.

— Quelque chose ne va pas ? finit-elle par demander, une grande appréhension dans la voix.

Elle implora le ciel de ne pas s’être trompée sur ses intentions, et de ne pas être la seule à commencer à développer des sentiments à son égard.

Car, malgré la vitesse vertigineuse à laquelle leur histoire avait commencé, Emilie sentait son cœur s’accrocher chaque seconde un peu plus à Derek.

— Il faut que j’enlève ma prothèse, répondit-il laconiquement en haussant les épaules.

Emilie attendit la suite, mais il ne dit rien de plus.

— D’accord, dit-elle.

Il se frotta la nuque, et ce geste attira son attention sur la foule de tatouages emmêlés les uns aux autres dans son dos.

— Derek, parle-moi.

Il pivota pour lui faire face, ramenant dans le même mouvement sa jambe droite sur le lit.

— C’est pas beau à voir, Em. Je parle du moignon. Parfois, le simple fait de porter une prothèse porte un coup à ma virilité. Si je veux me lever pendant la nuit, chose qui m’arrive presque tout le temps à cause des douleurs fantômes, des cauchemars ou d’une bonne vieille insomnie, j’ai le choix entre me servir de béquilles, ramper au sol ou prendre le temps d’enfiler ma prothèse, expliqua-t-il en accélérant progressivement le débit, le regard perdu dans le vide. J’ai pris l’habitude, depuis le temps, et c’est devenu comme une seconde nature, mais je… (Il baissa soudain les yeux sur sa prothèse et l’étudia comme s’il venait de découvrir en elle une vérité cachée.) Depuis le temps que je la porte, je n’ai encore jamais passé la nuit avec quelqu’un d’autre. Tu as traversé des épreuves difficiles aujourd’hui, et je ne voudrais pas entacher ce… ce moment absolument parfait qu’on a réussi à partager au milieu de tout ça…

— Hé ! Non, ne t’inquiète pas pour ça, Derek, le rassura Emilie en lui prenant la main.

Elle avait le cœur gros de le voir partager ses peurs, mais l’entendre dire qu’il pensait avoir vécu avec elle un moment parfait la comblait de bonheur.

— Je veux tout apprendre sur toi, reprit-elle. Je ne veux pas que tu me caches tes combats ou tes difficultés. Je veux pouvoir t’aider quand je le peux ou juste me tenir à tes côtés quand c’est impossible. (Elle posa les mains sur la tige métallique de sa prothèse.) À mon sens, il n’y a rien là-dedans qui porte atteinte à ta virilité. Ce que je vois en posant les yeux sur cette prothèse, c’est une médaille du mérite. Tu as sauvé la vie de Beckett, Derek. Il a survécu grâce à ce que tu as perdu. Je dirais même que tu ne devrais t’en sentir que plus viril ! Cette prothèse, c’est le symbole de ta force, de ton courage, de ton sens du sacrifice et de ton amitié. Comme l’a dit Beckett tout à l’heure : quand je te regarde, je ne vois absolument aucune foutue trace de faiblesse. Et puis rien de ce que tu feras ne pourra entacher ce qu’on a vécu.

L’émotion envahit alors les yeux de Derek, et elle sentit son cœur chavirer lorsqu’elle le vit sur le point de craquer.

— C’est juste que je ne veux pas que tu me penses incapable de te protéger, dit-il d’une voix si faible qu’elle eut du mal à le comprendre.

Emilie comprenait parfaitement l’origine de ce sentiment, et elle compatissait. Elle n’avait pas eu beaucoup d’amputés en consultation, mais elle avait lu suffisamment d’articles pour savoir qu’ils avaient souvent une mauvaise image d’eux-mêmes, et développaient à cause de cela un manque de confiance en eux. Il leur fallait réapprendre les gestes du quotidien, comme faire leur toilette ou s’habiller, et repasser par les stades d’apprentissage de la motricité de base. Elle imaginait aisément à quel point un tel processus devait être difficile à vivre, surtout pour une personne qui s’était entraînée avec l’élite et avait servi au cours de dangereuses missions partout dans le monde. Cependant, rien de tout cela ne changeait ce qu’elle ressentait pour lui – ou ce qu’elle commençait à ressentir.

— Comment pourrais-je penser cela, alors que tu m’as sauvée plus d’une fois ?

— Bordel ! pesta-t-il en se passant nerveusement une main dans les cheveux. Désolé, ça m’arrive de broyer du noir.

Elle lui prit le visage entre les mains.

— Hé ! Arrête de te mettre la pression. En temps normal, je ne dis pas, mais aujourd’hui est loin d’avoir été un jour normal, Derek.

— Tu sais, c’est facile de parler avec toi, dit-il en acceptant sa caresse.

— Oui, on me l’a déjà dit une fois ou deux, répondit-elle en souriant.

Derek écarquilla soudain les yeux, comme s’il venait d’avoir une révélation.

— Je ne sais pas pourquoi je n’y ai pas pensé plus tôt. Est-ce que ce serait possible que… euh… Tu crois que tu pourrais parler à Easy ?

— À propos de quoi ?

— C’est lui, cet ami dont je t’ai parlé l’autre soir au restaurant… Celui qui a des pensées… Tu sais…

— Suicidaires ? termina-t-elle en sentant un nœud se former au creux de son ventre. Easy songe au suicide ?

Derek hocha la tête.

Emilie n’en revenait pas. Durant ces deux jours où elle avait été amenée à le côtoyer, elle n’avait rien observé dans son comportement qui indique un état dépressif. Mais elle avait tout de même noté une certaine tendance à se mettre à l’écart, à s’effacer – ce qui était un des signes les plus courants de la dépression.

— Je suis désolée, Derek. S’il est d’accord, alors je serai ravie de lui parler.

— Viens par là, dit-il en la prenant dans ses bras. (Il la serra longuement, puis laissa échapper un soupir.) Bon, je vais retirer ça pour qu’on puisse se coucher.

Emilie le regarda faire, fascinée, et lui fut très reconnaissante quand il lui expliqua chacun de ses gestes. Le meilleur moment fut certainement celui où il appuya sur une télécommande pour supprimer le vide d’air qui servait à maintenir la prothèse en place et à pouvoir enfin ôter l’emboîture. Une fois la jambe artificielle retirée, il la déposa à côté du lit.

— Et ça, à quoi ça sert ? s’étonna Emilie en désignant les sortes de chaussettes qu’il portait sous la prothèse.

— On appelle ça des « bonnets ». Ils servent à protéger la peau ainsi qu’à ajuster le moignon dans l’emboîture, expliqua-t-il en les enlevant.

Il portait encore une autre chaussette qui semblait faite en silicone blanc et qu’il retira en la roulant délicatement, laissant enfin apparaître sa jambe en dessous.

Bien entendu, son moignon n’avait rien d’horrible. Il était simplement déroutant de voir la jambe s’arrêter net quelques centimètres sous le genou. La cicatrice laissée par l’amputation était effectivement marquée et boursouflée, mais tout ce qu’elle remarquait, c’était que la chair autour du genou semblait avoir enflé.

— Ça va mieux ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il avec un petit sourire. Ça fait du bien.

— Parfait, dit-elle avant de lui apposer les mains sur la cuisse droite.

Elle était plus fine que la gauche, comme si ses muscles s’étaient atrophiés, et sa peau était brûlante d’être restée si longtemps sous les couches de bonnets, mais ce qui la frappa le plus fut le regard atterré que Derek porta immédiatement sur l’endroit où elle le touchait. Elle fit remonter les mains le long de sa cuisse, puis redescendit, cette fois jusqu’au genou.

Il lui saisit brusquement le poignet et porta sa main à sa bouche pour déposer un long baiser au centre de sa paume. Elle vit sa pomme d’Adam remonter lorsqu’il avala sa salive, puis il ramena sa main sur son torse tatoué. C’était un geste d’une tendresse folle, renforcée par l’affection qui se lisait dans son regard.

— Prête à aller te coucher ? demanda-t-il.

— Oui.

Elle se recula sur le matelas et l’aida à rabattre la couverture.

Ils se glissèrent tous les deux sous les draps frais en coton blanc, et elle posa la tête sur son épaule. Derek éteignit la lumière.

— Tu sais, moi aussi c’est la première fois que je dors avec quelqu’un depuis des années.

Il lui déposa un baiser sur le front et l’incita à passer la jambe par-dessus les siennes.

— Eh bien, ce ne sera pas la dernière.

La sensation que quelque chose lui parcourait la jambe, encore et encore, finit par avoir raison du plus beau sommeil que Derek avait connu depuis une éternité.

Parfaitement réveillé à présent, il sentit le fourmillement se faire plus insistant, et surtout plus douloureux. Il fut bientôt incapable de rester immobile. Regrettant de devoir perturber le sommeil d’Emilie, il s’extirpa délicatement de sous elle. Le réveil digital posé sur la table de nuit indiquait 4 h 35 en chiffres rouges.

— Ça va ? s’enquit-elle d’une voix pâteuse.

— Il faut que je me lève un instant.

— Ta jambe fait des siennes ? demanda-t-elle en bâillant.

— Oui.

Grâce à la franchise dont elle osait faire preuve sur ce sujet, Emilie parvenait à dédramatiser toute la situation, et il lui en était reconnaissant.

— Allume la lumière, lui dit-elle.

Marz tâtonna dans le noir à la recherche de l’interrupteur. Quand ses yeux se furent habitués au changement brutal de luminosité, il les posa sur Emilie et voulut se pincer pour vérifier qu’il ne rêvait pas. Ses longs cheveux châtains bouclés cernaient son visage avant de cascader sur l’oreiller. Elle était si belle… Et la lueur qu’il discernait dans son regard révélait une profonde affection. Pour lui.

Une raison de plus d’en vouloir à cette foutue jambe, qui cherchait à lui ôter le bonheur d’avoir Emilie contre lui. Il lui était pourtant impossible de simplement ignorer une telle gêne. Alors il s’assit et bascula les jambes sur le côté du lit.

Emilie se redressa à son tour, et il fut surpris de la sentir se serrer contre son dos.

— Salut, toi, chuchota-t-elle à son oreille.

— Salut, répondit-il, ne pouvant réprimer un léger sourire, malgré sa douleur et sa frustration de devoir se lever.

Emilie lui déposa un baiser dans le cou et se recula légèrement pour lui placer les mains sur les épaules. Elle commença à le masser, lui arrachant un long soupir de soulagement. Elle poursuivit ses efforts, et ce contact si agréable détourna l’esprit de Marz de la douleur fantôme, jusqu’à ce que celle-ci finisse par disparaître totalement.

Elle progressa tout doucement vers le bas de son dos.

— C’était tellement bon que je vais peut-être finir par pouvoir me rendormir, lui dit-il en la regardant par-dessus son épaule.

Il était profondément touché par sa prévenance.

— Parfait, dit-elle en se décalant pour qu’il puisse se rallonger à côté d’elle.

Derek pivota face à elle et la prit dans ses bras, puis laissa reposer sa tête sur son épaule.

— Tu as déjà essayé la thérapie par le miroir ? demanda-t-elle.

Il en avait entendu parler mais n’avait jamais appris à la mettre en pratique. En résumé, cette méthode consistait à utiliser le reflet du membre sain pour envoyer une fausse information au cerveau et lui faire croire que le membre amputé fonctionnait toujours. C’était censé diminuer les douleurs fantômes.

— Non, répondit-il, quelque peu surpris qu’elle en ait entendu parler.

— Je pourrai te montrer comment faire, un jour, si tu veux. Ce serait mieux que ce soit un kiné, mais…

— Mais je n’aurai pas l’occasion d’en consulter un avant un bout de temps. Oui, j’aimerais beaucoup que tu m’inities à cette thérapie, Em.

— Quand tu veux, souffla-t-elle d’une voix chargée de sommeil.

Elle se tourna entre ses bras et se cala confortablement, dos à lui.

Le massage avait attisé son désir, mais son érection fut complète lorsque les fesses d’Emilie se pressèrent contre son entrejambe. Il la prit par les hanches et donna de légers coups de reins, avant d’accentuer ses mouvements, pris par la fièvre du désir. Il l’entendit pousser de doux gémissements, et elle se pressa davantage contre lui, preuve qu’elle n’était pas en reste en termes de désir. Derek lui passa un bras autour de la poitrine et se colla contre elle, profitant de cette exquise pression contre son sexe.

Pourtant gonflé de désir, il ne se laisserait pas emporter par l’excitation, cette fois. Et il comptait bien prendre tout le temps qu’il faudrait pour procurer à son amante un plaisir sans pareil.

« Drrr. Drrr. »

La vibration intermittente lui parvint par-delà le voile de son ardeur. Qui pouvait bien lui envoyer un message à une heure pareille ? Seul un insomniaque serait encore debout, et Marz songea donc immédiatement à Charlie. Était-ce à propos de la recherche du mot de passe ?

« Drrr. Drrr. »

Un second message, sûrement. Il avait un mauvais pressentiment.

— Donne-moi une seconde, dit-il à contrecœur.

Elle le suivit du regard alors qu’il pivotait sur le matelas pour récupérer son téléphone. À peine eut-il posé la main dessus que trois coups violents résonnèrent contre la porte de leur chambre.

Emilie sursauta.

— Putain ! souffla Marz en sentant la peur monter en lui, lui donnant la chair de poule. Em, va voir qui c’est. Moi, je serais trop lent. Mais regarde d’abord par le judas. Quelque chose ne va pas.

Elle se leva précipitamment tandis qu’il ouvrait sa messagerie.

Les deux messages venaient de Nick, et son intuition lui glaça le sang, exactement comme le jour où ils s’étaient retrouvés faits comme des rats sur cette route poussiéreuse d’Afghanistan.

Le premier message ne contenait qu’un seul mot :

SOS.

Qu’est-ce qui pouvait bien justifier une telle urgence ? Derek ouvrit le message suivant, et un frisson effroyable le paralysa.

On est attaqués.

Marz eut l’impression de suffoquer lorsqu’il vit Shane entrer en trombe dans la chambre, Emilie sur ses talons. Il ne portait qu’un boxer et avait son téléphone collé à l’oreille. Son visage était blême.

Non. Non, non. Ce n’est pas possible.

— Putain, Marz, lâcha Shane. Ils sont en train d’attaquer Hard Ink. En ce moment même.

Chapitre 23

Dès que Marz eut remis sa prothèse en place et enfilé son jean, il saisit son téléphone et composa le numéro de Miguel Olivero, l’ami détective privé de Nick qui les aidait depuis le début des opérations. Après un nombre interminable de sonneries, il fut renvoyé sur le répondeur. Il raccrocha pour renouveler son appel et reçut cette fois une réponse.

— Allô ? dit Miguel d’une voix rauque et engourdie.

— Miguel ? C’est Derek DiMarzio, s’annonça-t-il en continuant de s’habiller.

Emilie, de son côté, tournait dans la pièce comme une tornade pour rassembler leurs affaires.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta Miguel, bien réveillé à présent.

— Je n’ai pas tous les détails, mais quelqu’un est en train d’attaquer Hard Ink. On est restés coincés en dehors de Baltimore avec la majorité de l’équipe à cause de la tempête d’hier soir, donc Nick est en sous-effectif. On ne pourra pas être là-bas avant une demi-heure.

— Je pars tout de suite, répondit Miguel.

— Attends. Tu ne sais pas à quoi tu vas devoir faire face. Est-ce que tu connais des gens en qui tu as toute confiance et qui pourraient t’accompagner, pour plus de sûreté ?

— Affirmatif, et je leur fais confiance à cent pour cent, répondit Miguel après un instant de réflexion.

— Alors, vas-y. Fais aussi vite que tu peux, OK ?

Il leur fallut ensuite moins de cinq minutes pour rejoindre le pick-up de Shane et être prêts à partir, mais ce furent les cinq minutes les plus longues de son existence. Beckett au volant, ils quittèrent leur hôtel dans la lumière blafarde qui précède l’aurore comme s’ils avaient le diable aux trousses.

Easy et Shane étaient toujours au téléphone avec Jenna et Sara, qui les avaient appelés lorsque tout avait commencé. Elles n’avaient cependant pu leur donner aucune précision sur ce qui se passait, puisqu’elles étaient allées se réfugier au sous-sol du salon de tatouage. Elles avaient juste pu leur parler d’une sorte d’explosion et de rafales de tirs, avant que tous les hommes se précipitent pour voir ce qui se passait.

« Tous les hommes. »

Ce qui signifiait que Jeremy et Charlie, qui n’avaient absolument aucune expérience des combats et ne savaient pas manier une arme, étaient aussi allés affronter ce qui les avait tirés du lit.

Cela signifiait probablement aussi qu’Ike et les quelques Raven qui avaient pu rejoindre Hard Ink avant la tempête étaient de la partie. Dans le meilleur des cas, Nick avait donc cinq ou six personnes pour défendre leur QG.

Marz ressentait une énorme culpabilité qui lui brûlait les entrailles, en songeant qu’ils auraient dû être avec eux, qu’ils auraient dû continuer de rouler plutôt que de s’arrêter pour manger et baiser.

Il se frotta énergiquement le crâne, son cerveau fonctionnant à toute allure, cherchant à trouver des réponses. Qui les attaquait ? Avec quelles armes ? Comment la situation avait-elle évolué ?

Ils n’avaient aucun moyen de le savoir, et ils n’en auraient pas avant d’arriver sur les lieux, ce qui leur prendrait encore vingt-cinq minutes si les routes restaient aussi dégagées.

Autant dire une éternité.

Il lâcha un long soupir crispé.

Emilie lui prit la main et la serra doucement.

Elle était aussi angoissée que lui, à la seule différence qu’elle le cachait moins bien. Il s’en voulut d’avoir été aussi dur envers eux-mêmes. Le moment qu’ils avaient partagé avait été magique, et il n’avait aucun regret. Ce n’était pas à cause d’elle qu’ils avaient dû s’arrêter. D’ailleurs, ce n’était la faute de personne. Ce n’était pas comme si c’étaient eux qui faisaient la pluie et le beau temps.

Il se pencha vers elle pour lui offrir un baiser d’excuses silencieuses, tout en sachant pertinemment que ses efforts auraient autant d’effet qu’un coup d’épée dans l’eau, si par malheur il arrivait quoi que ce soit à leurs amis.

— Bordel ! rugit Beckett en donnant un grand coup de poing dans le volant tout en dépassant une voiture à cent quarante kilomètres-heure.

Marz pouvait compter sur les doigts d’une seule main les fois où il avait vu son ami perdre ainsi son sang-froid, et cela en disait long sur la gravité de la situation. Il régnait dans le véhicule une tension à couper au couteau.

— Du nouveau ? s’enquit Marz en baladant le regard entre Shane et Easy.

Ils se tournèrent vers lui et secouèrent la tête avec la même haine dans le regard.

— Il faut qu’on décide ce qu’on fera à notre arrivée, enchaîna-t-il. On ne peut pas simplement foncer dans le tas.

— On ne sait même pas dans quel genre de tas on fonce, gronda Beckett. Putain, on n’est même pas sûrs d’arriver à temps pour pouvoir les aider ! Qu’il s’agisse de la Church, de Garza, de la Seneka ou d’un foutu Godzilla, c’est obligé que ce soit un raid éclair. Personne ne prendrait le risque de rester trop longtemps sur place. Ça pourrait ameuter la police ou les médias, et adieu l’anonymat.

Beckett avait sûrement raison.

Ce dernier s’engagea à toute allure sur la bretelle d’autoroute, au mépris le plus total de leur sécurité, et Marz passa un bras autour des épaules d’Emilie tout en s’accrochant à la poignée au-dessus de sa tête.

— Hé ! s’exclama-t-il en songeant soudain à quelque chose. Demandez à Sara et à Jenna si Becca est avec elles.

— C’est le cas, répondit Easy.

— Dites-lui d’appeler son pote urgentiste pour voir s’il peut venir avec une ambulance. Juste au cas où. Si on n’arrive pas à temps pour la bataille, on sera là pour réparer les dégâts.

Easy fit passer le message.

— Elle l’appelle en ce moment, dit-il après un instant.

— Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre ? se demanda Derek à voix haute.

Bordel, il doit bien y avoir quelque chose à faire !

Shane et Easy tressaillirent en même temps, comme s’ils avaient été foudroyés.

— Quoi ? s’écria Marz, au bord de la panique. Qu’est-ce qui s’est passé, putain ?

À cet instant, Beckett donna un brusque coup de volant pour prendre la première sortie, qui rejoignait la voie rapide menant au centre de Baltimore, alors que le ciel nuageux se teintait d’argent.

— Ne bouge pas, s’exclama Easy. Je ne suis plus qu’à quinze minutes, Jen. Reste bien où tu es.

Depuis le siège passager, Shane donnait à Sara le même conseil affolé.

— Il y a eu une explosion, leur apprit Easy.

— Encore une ? se lamenta Marz, effondré. Mais, putain, c’est qui, ces types qui les attaquent ?

Easy leva alors les mains d’un air impuissant, puis se tourna vers la portière et baissa la voix comme s’il voulait poursuivre sa conversation avec Sara en privé.

— Putain, je suis désolé de pas être là avec toi ! Je suis désolé aussi de te dire ça comme ça pour la première fois, mais j’ai besoin que tu le saches. Je t’aime, Jenna. Tu m’entends ? Reste bien en sécurité jusqu’à ce que j’arrive, d’accord ?

Marz avait l’impression qu’ils étaient du bétail enfermé dans un camion en panne sur la route pour l’abattoir, et tous autour de lui semblaient partager son sentiment. Un silence pesant s’installa tandis qu’ils franchissaient les limites de la ville et dépassaient les deux énormes stades avant de prendre la direction de l’est. Alors, ils durent considérablement ralentir l’allure à cause des feux de circulation.

— Cinq minutes, annonça Easy à Jenna lorsqu’ils eurent atteint Eastern Avenue.

Deux minutes plus tard, Shane se pencha vers l’avant et regarda le ciel à travers le pare-brise.

— Putain de bordel de merde !

— Oh non ! se lamenta à son tour Beckett.

— Quoi ? demanda Marz en se penchant pour découvrir la cause d’une telle réaction.

C’est pas vrai…

Une épaisse fumée noire s’élevait dans le ciel matinal depuis le quartier vers lequel ils se dirigeaient. Il ne pouvait pas s’agir d’une coïncidence, après les deux mystérieuses explosions survenues à Hard Ink.

Putain de merde !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Emilie en lui posant la main dans le dos.

Marz se tourna vers elle. Il se sentait coupable de ne pas être capable de la garder ne serait-ce qu’un seul instant en sécurité.

— Il y a le feu à Hard Ink, répondit-il.

Beckett mit le pied au plancher, et le véhicule fut propulsé brusquement vers l’avant, les plaquant à leur siège. Marz avait le ventre noué et sentait leur festin de la veille s’agiter.

— C’est fini ! déclara Shane avec une pointe d’hystérie dans la voix. La sœur de Nick vient de descendre au sous-sol pour leur dire qu’elles pouvaient remonter.

Putain, merci !

— Quoi ? s’exclama Beckett en tournant vivement la tête vers Shane. Tu veux dire qu’elle n’était pas avec les autres, au sous-sol ?

— J’en sais rien, moi. Allez, grouille-toi, répondit Shane en se passant une main dans les cheveux avec tant de violence que Marz crut qu’il allait s’en arracher la moitié.

Beckett bifurqua dans la rue de Hard Ink avec une telle brusquerie que le pick-up se retrouva momentanément sur deux roues. Il accéléra alors, grillant chaque stop dans cette rue souvent déserte. Ils aperçurent, deux pâtés de maisons plus loin, des personnes au milieu de la rue, dans un nuage de fumée, mais aucune ambulance dans les parages.

— Et merde ! dit Marz.

Tous leurs amis étaient réunis au milieu de la route, apparemment rassemblés autour de quelque chose. Les cheveux blonds de Becca et de Charlie ainsi que les tignasses auburn de Sara et de Jenna les faisaient sortir du lot. Becca était en sanglots, pressée contre le torse de son frère. Marz eut l’impression de perdre complètement pied. Il se sentit comme vidé de toute substance et incapable de trouver son souffle. Sur qui Becca pleurait-elle ? Autour de qui étaient-ils rassemblés ?

Ils dépassèrent une voiture qui semblait avoir été écrasée par un tank, puis Beckett pila si brusquement devant la grille du parking qu’ils dérapèrent sur le gravier.

Marz dégaina immédiatement son arme, ouvrit la portière et sauta de voiture.

— Je reviens tout de suite, Em. Laisse-moi vérifier qu’il n’y a plus de danger avant de descendre.

Il se précipita vers l’attroupement, ses trois amis sur les talons. Un détail lui sauta aux yeux, l’emplissant d’une terreur innommable : Becca avait du sang sur les mains et sur son haut.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? cria Marz en approchant.

Il n’avait qu’une chose à l’esprit : Pas Nick. Pas Nick. Pas Nick.

Il s’en voulut immédiatement en songeant que la mort de n’importe quel membre de Hard Ink serait une tragédie.

Il passa entre deux inconnus qui se tenaient en marge du groupe. Nick et Jeremy étaient apparemment agenouillés au-dessus de quelqu’un, et Derek ressentit un intense soulagement dès l’instant où il aperçut les deux frères aux cheveux châtain foncé.

— Nick ! s’exclama-t-il.

Ce dernier leva vivement les yeux sur lui et se releva d’un bond.

— Oh, putain, Marz !

Son visage et ses bras portaient des taches noires, et du sang imbibait le pansement qu’il avait au cou. Derek lui agrippa la main.

— Je suis désolé qu’on n’ait pas été là, dit-il. Qu’est-ce qui…

Ce fut à cet instant qu’il posa les yeux sur la personne allongée au centre du groupe.

C’était Miguel. Le trou et la coulée rouge foncé sur le front du pauvre homme parlaient d’eux-mêmes.

Miguel était mort.

Le souffle court, Marz porta la main à son propre front.

— Je… je… Mais…, bredouilla-t-il en secouant la tête, refusant de croire à ce qu’il avait sous les yeux. Je lui ai demandé de venir vous prêter main-forte.

— Et il est venu, répondit Nick d’une voix éraillée. Il est arrivé au moment où nos assaillants repartaient. Il a essayé de les arrêter avec sa voiture, mais ils conduisaient des putains de véhicules blindés… Ils lui ont foncé dessus, puis l’ont descendu au moment où il essayait de se mettre à l’abri.

Oh non ! Miguel. Je suis tellement désolé.

Marz l’avait tiré de son lit, et Miguel n’avait pas hésité un seul instant à se porter au secours de Nick. Il avait sacrifié sa vie pour aider son ami. Pour les aider tous. Encore un être inestimable tué au nom de la trahison et de la cupidité de Frank Merritt.

Putain !

— Combien faudra-t-il encore de morts ? pesta Easy d’une voix grave.

Nick lança un regard par-dessus son épaule en direction du carrefour, où la façade du bâtiment qu’ils avaient maquillé faisait face à la rue adjacente.

— Peut-être deux de plus, répondit-il.

Marz regarda autour de lui et se fit la liste de ceux qui étaient là. Il ne manquait personne.

— Qui ? demanda-t-il.

— Des Raven, répondit Nick alors que le reste de l’équipe se rassemblait autour d’eux. Ces enfoirés avaient un lance-roquettes avec des munitions à charge creuse. Ils ont visé le bâtiment, qui s’est écroulé sur toute une partie. On était sur le toit à essayer de les canarder quand ils ont fait feu. Je n’ai pas réussi à les sauver quand le toit s’est effondré.

— Combien de temps, à ton avis, avant que les flics rappliquent ? demanda Beckett.

— Personne ici n’a appelé les urgences, répondit Nick. Pour une raison évidente. Je suis certain que ces connards non plus n’ont prévenu personne. À part ça, le quartier est quasiment désert, et les gens du coin n’aiment pas se mêler de ce qui ne les regarde pas. Alors c’est difficile à dire.

— Quoi qu’il en soit, le nuage de fumée attirera l’attention, tôt ou tard, dit Derek.

— Ike et Meat fouillent les décombres en espérant les retrouver vivants, annonça Jeremy.

Il avait le visage encore plus pâle qu’à l’accoutumée et le regard tourmenté, et ses bras étaient couverts de nombreuses coupures et blessures légères.

— C’est impossible, déclara Nick d’une voix étranglée.

— Allons leur donner un coup de main, au cas où, proposa Marz. On se doit de les aider, tant qu’il reste le moindre espoir.

— Oui, accepta Nick avec un bref hochement de tête. Allons-y.

Cependant, plutôt que d’ouvrir la marche en direction de la pile de gravats au pied du bâtiment, il alla s’agenouiller une dernière fois auprès du corps de Miguel et lui posa la main sur le cœur.

— Je suis désolé, Miguel.

Ils avaient tous perdu un ami, un allié et un frère, mais Nick était celui qui en souffrait le plus. Marz eut soudain la gorge serrée et réitéra ses regrets silencieux alors que Nick se relevait.

Ensuite, Derek se tourna en direction du pick-up et vit Emilie, debout devant le véhicule, épaules voûtées et bras croisés, visiblement sur le point de craquer. Il la rejoignit à grandes enjambées et la serra dans ses bras. Il la sentit grelotter contre lui.

— Je n’arrive pas à le croire. Je ne connaissais pas cet homme, mais je n’arrive pas à croire ce qui arrive. On vient d’arriver chez toi, et… (Elle s’écarta légèrement de lui pour le regarder dans les yeux.) Je sais que tu t’en veux de ne pas avoir été là, mais moi, je n’arrête pas de penser à ce qui aurait pu se passer si, au contraire, tu avais été là. Si c’était toi, étendu là-bas… (Elle se couvrit la bouche avec la main.) Je suis désolée.

— Je comprends, Emilie. Crois-moi. Ce n’était vraiment pas censé se passer comme ça.

— Est-ce que tu le connaissais ? s’enquit-elle. L’homme qui est mort.

Marz hocha la tête en se remémorant cette première opération qui avait marqué le début de leur mission : la libération de Charlie. Leurs informations leur donnaient deux lieux de détention possibles, aussi Marz, Beckett et Miguel avaient-ils formé l’une des deux équipes de l’opération. Miguel avait été aussi efficace que s’il avait fait partie de leur unité pendant des années.

— Pas très bien, mais je l’aimais beaucoup. On a eu l’occasion de travailler ensemble plusieurs fois au cours de ces dernières semaines. C’était un homme bon, quelqu’un d’honnête, un des seuls amis et alliés qu’on avait. (Il ferma les yeux et secoua la tête.) Putain ! Il venait d’avoir un autre petit-fils.

— Oh ! s’exclama Emilie d’une voix tremblante, une larme perlant au coin de son œil. Je suis vraiment désolée.

— Je voudrais que tu restes tout près de moi, d’accord ? Il y a deux gars d’Ike qui sont ensevelis sous les décombres de l’autre côté du bâtiment. On va aller essayer de les retrouver, mais le danger reste présent tant qu’on n’aura pas sécurisé la zone, dit-il en lui prenant la main.

— D’accord, accepta-t-elle. Attends… Des décombres ?

— Oui.

Il se sentait gagné par une fatigue extrême à laquelle il ne pouvait pas succomber – et à laquelle il refusait catégoriquement de succomber. La douleur dans sa jambe, celle dans son crâne et la nuit d’insomnie qu’il venait de vivre n’avaient aucune espèce d’importance face à ce qui s’était passé.

Ils allèrent rejoindre le reste du groupe, et Nick présenta Marz aux deux hommes qu’il avait croisés plus tôt. Il s’agissait d’amis de Miguel – ces amis en qui il avait eu toute confiance.

— Voici l’inspecteur Kyler Vance, de la police de Baltimore, dit Nick en désignant le plus jeune des deux hommes.

Marz serra la main de l’homme aux yeux bleus et aux cheveux foncés, habillé en civil. Il ne devait pas être beaucoup plus âgé que lui. Mais il faisait partie de la police de Baltimore. Cela n’aurait sans doute pas dû éveiller ses soupçons, mais, étant donné les circonstances, il ne pouvait s’en empêcher.

— Je vois que vous vous posez des questions, dit Kyler. Miguel était mon parrain. Lui et mon père ont fait équipe dans la police pendant de nombreuses années. Il nous a expliqué toute l’histoire sur le trajet, donc je sais que vous avez de très bonnes raisons de vous méfier de la police de Baltimore. (Il déglutit péniblement.) Mais vous pouvez me faire confiance. Je veux que justice soit faite pour Miguel. (Il regarda Marz droit dans les yeux, puis chacun des membres de l’équipe tour à tour.) Vous pouvez compter sur moi – pour n’importe quoi.

Marz hocha la tête, touché par les mots de Kyler. Il était profondément affecté par la perte de Miguel, mais Kyler, lui, l’avait connu toute sa vie.

— Et voici Hugh Vance, le père de Kyler et l’ancien partenaire de Miguel, dit Nick.

Merde !

Difficile de trouver lien plus étroit qu’entre deux partenaires.

— Toutes mes condoléances, dit Marz en secouant la tête. (Il observa alors Kyler et décela effectivement un air de famille.) À tous les deux.

— Je rejoins mon fils sur la promesse qu’il vous a faite : vous pouvez compter sur nous deux pour absolument tout, dit Hugh d’une voix quelque peu éraillée.

— Et nous vous en sommes reconnaissants, répondit Nick. J’avais énormément de respect pour Miguel. Je n’arrive pas à croire qu’il est mort. (Il regarda ensuite en direction du mur effondré.) Allons voir si on peut aider Ike.

— Nous aimerions rester et vous donner un coup de main, si c’est possible, dit Hugh.

— Sans problème, accepta volontiers Nick.

— J’espère que ça ne vous dérangera pas trop, dit Kyler, mais comme ce n’était qu’une question de temps avant que les forces de l’ordre s’aperçoivent de quelque chose j’ai moi-même pris soin de prévenir certaines personnes que je sais dignes de confiance dans la police et chez les pompiers. Ils ne vont pas tarder à arriver.

— Merci, dit simplement Nick avec un hochement de tête reconnaissant.

Ils se dirigèrent vers l’angle du bâtiment comme un seul homme.

L’ampleur des dégâts arracha un hoquet de stupeur à Marz.

— La vache ! s’exclama-t-il en reculant pour observer le tableau dans son ensemble.

Toute la partie centrale du bâtiment rectangulaire s’était effondrée du toit au sol, ne laissant plus qu’un tas de gravats qui s’était déversé jusque dans la rue. Des flammes subsistaient encore çà et là, mais le feu ne risquait heureusement pas de se propager. En effet, cette partie du bâtiment était dépourvue de tout ameublement, et les murs faits de parpaings et de brique finiraient de bloquer l’avancée des flammes. Et dire que ses amis se trouvaient sur ce toit lorsqu’il s’était effondré ! Ils avaient déjà de la chance que certains aient survécu.

— Oh ! s’exclama Emilie en se pressant contre son flanc. Qu’est-ce qui se serait passé s’ils n’avaient pas pris la peine de maquiller ce côté-ci pour faire croire qu’il s’agissait vraiment des appartements ? Et si c’était Hard Ink qui était en ruine ?

Elle avait raison. Marz se tourna immédiatement vers Beckett, dont les traits anguleux étaient renforcés par la colère. C’était lui qu’il fallait remercier pour cette brillante idée – et Jeremy, pour avoir donné son accord.

— Vous avez pu les retrouver ? demanda Nick à Ike et à l’autre Raven que Marz avait déjà vu lors d’une opération.

Jeremy l’a appelé Meat, je crois.

— Non, répondit Ike en plantant les poings sur ses hanches. On n’a rien entendu non plus. On n’arrivera jamais à retirer tout ça à la main. J’ai demandé une faveur à un pote qui bosse dans le bâtiment, il devrait se pointer dans l’heure avec des engins. Qu’on doive les retrouver vivants ou morts, je ne laisserai pas mes frères là-dessous.

Marz le comprenait parfaitement.

— On fera tout ce qu’on peut pour vous aider, promit Nick en rejoignant Ike sur le tas de gravats. Je suis vraiment désolé de ne pas avoir été assez rapide pour les aider.

— Je sais, dit l’autre en hochant la tête. Ce n’était pas ta faute. En revanche, ça devient aussi notre combat, maintenant. Dare a déjà appelé le club à voter. Je suis sûr que les Raven décideront avant la tombée de la nuit de rouler avec vous de leur plein gré.

Dare Kenyon était le président du club et avait participé à l’opération lancée le vendredi précédent contre la Church.

Marz était ravi que les Raven aient dans l’idée de s’allier pleinement à eux, car l’équipe avait sacrément besoin de ce soutien. Ce décor postapocalyptique en était la preuve indéniable. Cependant, il regrettait que cette décision survienne en pareilles circonstances, à cause du très probable décès de deux de leurs membres.

Il leva les yeux sur Meat qui s’était mis à escalader les décombres encore fumants jusqu’à hauteur du premier étage éventré. Un chat tigré observa attentivement son bras tendu pendant quelques instants avant de s’enfuir. Marz n’en revenait pas de voir qu’un chat errant, qui avait apparemment élu domicile dans le bâtiment désert, ait pu survivre à l’explosion. Encore un mystère de la nature.

Emilie appuya le front contre son épaule et poussa un long soupir tremblant.

— Hé, la rassura Marz. Tout va bien.

Enfin, tout allait aussi bien qu’on pouvait l’espérer après avoir essuyé une attaque aussi féroce au beau milieu de la nuit.

— Je sais, dit-elle d’une voix tendue.

Elle détourna le regard de cette scène de mort et de destruction.

— Je sais, répéta-t-elle.

Elle se figea brusquement.

— Derek ?

Marz suivit la direction de son regard jusqu’au carrefour et écarquilla les yeux lorsqu’il comprit ce qu’elle venait de voir.

— Il y a quelqu’un là-bas, dit-il.

— Tu crois que ça pourrait être un de leurs amis ? Peut-être qu’il a réussi à s’extirper des décombres et à ramper jusque-là, avança-t-elle, pleine d’espoir.

— Nick ! Ike ! Venez voir, cria Marz en se dirigeant déjà vers le corps inerte. Shane, on va peut-être avoir besoin de tes compétences.

Il entendit des bruits de pas battre le bitume derrière lui. Marz arriva à hauteur de l’homme. Il était étendu au bord du trottoir, face contre terre au-dessus de la grille d’évacuation encombrée de détritus.

— Et merde ! s’exclama-t-il en posant les yeux sur l’arrière du crâne rasé de l’homme.

Ou ce qu’il en restait : il avait reçu une balle à bout portant.

— Putain ! dit Shane en arrivant auprès de lui.

Emilie fut prise d’un hoquet d’effroi et se couvrit la bouche.

— Ne regarde pas, lui dit Derek en la prenant contre lui.

Il savait qu’elle avait déjà vu bien plus de cadavres qu’elle n’en pouvait supporter au cours de ces derniers jours, et il était désolé pour elle.

— Qu’est-ce que ça veut dire, ça ? demanda Nick, interloqué, en s’arrêtant à côté de Shane.

— J’en sais foutrement rien, répondit ce dernier. Attends, je vais le retourner.

Il prit le bras du mort pour le mettre sur le dos. Le crâne était explosé à partir du front, mais le reste de son visage demeurait…

Oh non !

Derek se précipita devant Emilie pour l’empêcher de voir. Il tremblait de tout son corps.

— Viens avec moi, lui dit-il en la prenant par les épaules pour l’éloigner de cette scène macabre.

Et de son frère exécuté de sang-froid.

— Quoi ? Mais qu’est-ce que tu fais ? Derek, arrête, protesta-t-elle en résistant aux efforts de Marz.

Il avait cru ne pas pouvoir souffrir davantage… Emilie allait être dévastée.

— Non. Viens avec moi, s’il te plaît.

Elle ne devait pas voir le visage en lambeaux de son frère. Il ne fallait pas que ces images la hantent, jour et nuit, jusqu’à la fin de ses jours.

Elle tourna la tête en direction du corps étendu plus loin, puis observa ceux qui se tenaient au-dessus du défunt. Ceux d’entre eux qui connaissaient Manny Garza – ou qui savaient au moins à quoi il ressemblait – baissèrent la tête.

Emilie fronça les sourcils sans comprendre.

— Je ne… Pourquoi ? demanda-t-elle en le dévisageant avec sévérité.

— Emilie…

Elle se dégagea de ses bras et courut en direction du corps. Marz la rattrapa et la retint par la taille.

Emilie fut secouée par un hoquet d’effroi si violent qu’il la crut sur le point de s’effondrer.

— Non ! Non ! implora-t-elle en se débattant pour lui échapper avant de tomber à genoux aux pieds du corps sans vie de son frère.

Elle se mit alors à crier, sans s’arrêter.

Chapitre 24

Non, non, non, non, non ! Manny ! Non, ce n’est pas possible…

Un râle d’agonie monta d’un endroit en elle dont elle n’avait jamais soupçonné l’existence, où sommeillaient une peur et une souffrance immenses, qui n’attendaient que le moment propice pour l’engloutir à tout jamais. Elle avait cru connaître la véritable souffrance lorsque Jack l’avait abandonnée, mais elle savait à présent qu’elle n’avait jamais eu la moindre idée de ce qu’était vraiment la douleur.

L’air lui manquait, et elle ne voyait plus rien d’autre que l’horrible et sanglante caricature du si beau visage de son frère ; elle n’entendait plus que son cœur battant à ses tempes.

Emilie sentait une chaleur irradier dans son dos, et des mots indistincts lui parvenaient de loin, comme à travers un long tunnel.

Sans avoir véritablement conscience de ses gestes, elle posa la main sur la bottine de Manny, puis sur son jean. Il était habillé comme la dernière fois qu’elle l’avait vu, chez elle la veille, mais il avait au cours de ces douze dernières heures rasé ses beaux cheveux bouclés.

Elle se força à poser les yeux sur son visage. Elle voulait affronter la vérité : quelqu’un lui avait braqué un pistolet sur le crâne, avant de se débarrasser de son cadavre dans la rue.

C’était sa pire angoisse au sujet de son frère – que quelqu’un lui fasse du mal comme il en avait fait aux autres.

Malgré tous ses crimes, pourtant, il n’avait pas mérité de finir ainsi. Personne ne méritait une telle chose.

C’est ma faute. Tout est ma faute. J’ai trop attendu pour lui venir en aide, et maintenant il est mort, et son corps a été jeté dans un caniveau.

Un son perça enfin jusqu’à sa conscience, mais elle ne le reconnut pas avant qu’il soit suffisamment proche pour lui percer les tympans. Des sirènes.

À la seconde où elle revint à elle, son estomac se révulsa.

Emilie se retourna, puis céda à la nausée, les paumes appuyées contre le goudron. Elle fut violemment secouée de haut-le-cœur, mais comme elle n’avait rien mangé depuis la veille elle ne cracha qu’un peu de bile. Des spasmes douloureux lui cambrèrent la colonne vertébrale au point qu’elle crut qu’elle allait se briser. Elle pouvait aussi sentir les graviers lui écorcher les paumes et les genoux à travers son jean.

Lorsque l’envie de vomir reflua enfin, elle se rendit compte que la source de chaleur dans son dos était toujours là.

— Oh, ma belle ! Je suis tellement désolé. Je suis là, Em. Je suis là. Ça va aller.

C’était Derek qui la tenait dans ses bras et lui avait maintenu les cheveux en arrière tandis qu’elle vomissait, à quatre pattes au beau milieu d’un champ de bataille.

Lorsque la nausée l’eut quittée, Emilie sentit tous ses muscles se ramollir et elle s’effondra. Mais Derek la rattrapa entre ses bras, et elle se retourna pour se lover contre son torse.

Il la retenait d’un bras dans le dos tandis qu’il lui protégeait le visage de l’autre.

— Je suis là. Je suis désolé pour tout, mais je suis là. Tu n’as plus rien à craindre.

Elle ne put que hocher faiblement la tête.

— Viens, rentrons, lui dit-il tout bas.

Elle le regarda dans les yeux.

— Je sais qu’il a fait d’horribles choses, dit-elle d’une voix tremblante de chagrin. Je le sais bien. Je sais qu’il a tué. Mais c’était mon frère, et il n’a pas toujours été ainsi.

— Je sais, répondit Derek en essuyant ses larmes du pouce.

— Je ne peux pas abandonner son corps là, Derek. Il n’a plus que moi.

Elle eut le cœur déchiré en songeant que Manny était mort avec la certitude qu’elle l’avait trahi.

— On ne l’abandonnera pas, promit Derek avec un regard plein de compassion. La police est arrivée. Ils vont avoir besoin de prendre des photos de la scène. Ensuite le corps de Manny sera emmené à la morgue. Je vais m’assurer que le médecin légiste ait tes coordonnées.

La police est là ?

Emilie déchira le voile que son esprit avait tiré autour d’eux pour les isoler du reste du monde et observa ce qui se passait. Les membres de l’équipe de Derek s’étaient regroupés autour d’eux, et immédiatement derrière se tenaient Becca, Sara, Jenna et Katherine. Entre cette forêt de jambes, Emilie put apercevoir plusieurs camions de pompiers, une ambulance et au moins un véhicule de police. Elle leva la tête vers Derek, encore déboussolée.

— Tu crois qu’il a souffert ?

Shane s’accroupit auprès d’eux et lui prit la main.

— Il n’a rien senti, Emilie, assura-t-il. Il était mort avant de pouvoir comprendre ce qui se passait. Dans des moments comme ça, on a de la chance que l’esprit ne soit pas plus rapide à analyser les informations.

Ouf.

Elle n’aurait pas supporté de savoir que Manny était parti dans la douleur – lui qui avait déjà tant souffert à cause de son état mental.

— Merci.

— Laisse-moi t’aider à te relever, dit Derek.

— Je peux y arriver toute seule.

Elle se sentait pourtant bien faible et tremblante, après des nausées si violentes. Derek et Shane lui prêtèrent main-forte.

— Qu’est-ce qui se passe, s’enquit-elle alors en apercevant un groupe d’hommes engagés dans une vive discussion.

Parmi eux se trouvaient Nick, Beckett et les amis de Miguel, face à plusieurs hommes vêtus d’uniformes variés.

— Je ne sais pas trop, répondit Derek en lui passant un bras autour des épaules, mais Nick nous expliquera plus tard. (Il se tourna ensuite vers Shane et Easy.) Je pense que tous ceux qui n’ont pas besoin de rester devraient rentrer. Il y a encore beaucoup trop de choses qui nous échappent.

— Bien reçu, dit Shane avant de partir avec Easy trouver tous ceux qui ne prenaient pas part à la discussion avec les autorités pour les inviter à rentrer.

— Attendez, les retint un des pompiers. Il faut qu’on inspecte l’intérieur du bâtiment, avant.

Derek grogna sa frustration et posa un baiser sur l’oreille d’Emilie.

— Désolé, dit-il.

— Pour ce que ça vaut, toute l’autre partie du bâtiment est demeurée intacte, déclara Jeremy en s’approchant du pompier. Je suis le propriétaire, et c’est moi qui ai effectué les travaux de rénovation. L’explosion n’a pas touché l’autre aile.

— Alors ça ne devrait pas nous prendre longtemps pour procéder aux vérifications, répondit le pompier en hochant la tête.

Il rassembla certains de ses collègues pour inspecter les lieux tandis que le reste des pompiers chassaient les dernières flammes des gravats.

— Ce serait mieux que je vienne avec vous, dit Jeremy. Les accès sont contrôlés par des codes.

L’autre le dévisagea longuement, avant d’acquiescer.

— OK. Venez.

Emilie assista à toute cette scène comme s’il s’était agi d’un épisode de série télévisée. Tout lui semblait irréel.

— Allons nous asseoir là-bas, dit Derek en l’emmenant à l’arrière de l’ambulance. (Il se tourna alors vers un ambulancier.) Vous auriez une couverture pour elle ? Elle est en état de choc.

— Vous voulez que je l’examine ? demanda l’urgentiste en lui tendant une couverture bleue.

— Non, répondit-elle, soudain paniquée. Non, je ne veux pas.

— Doucement. Ça va aller, la rassura Derek en l’enveloppant dans la couverture avant de la serrer tout contre lui. Je suis là.

Les gestes de Derek et sa présence réconfortante la ramenèrent très lentement vers un état de conscience normal, qui ne lui fut pas entièrement bénéfique.

Un quart d’heure plus tard, les pompiers leur donnèrent le feu vert pour rentrer. Emilie rendit la couverture à l’ambulancier et rejoignit le groupe qui se dirigeait vers Hard Ink, Marz à ses côtés, son bras autour de la taille.

— J’ai envie de rester avec Nick, dit Becca.

Les taches de sang qui la recouvraient commençaient à noircir en séchant. Emilie lui posa la main sur le bras, comprenant parfaitement la réticence viscérale de la jeune femme à abandonner son homme.

— Il ne fera que s’inquiéter pour toi si tu restes ici, lui dit-elle. Beckett et Ike sont avec lui, et il y a la police. Il ne risque rien. Viens, il faut que tu te nettoies. Je suis sûre qu’il reviendra vite.

Offrir son soutien à quelqu’un d’autre l’aidait à supporter sa propre souffrance.

Katherine s’approcha de Becca et lui adressa un léger sourire. Emilie l’avait croisée rapidement avant qu’ils prennent la route pour Annapolis, l’avant-veille. Elle avait des cheveux châtain foncé bouclés et des yeux vert vif. C’était une femme d’une beauté époustouflante, malgré son visage noirci et ses nombreuses entailles sur les bras et les mains.

À cause de l’explosion ?

— Emilie a raison, dit Katherine.

Becca les regarda tour à tour pendant quelques instants, puis hocha la tête. Elle prit la main d’Emilie et tendit l’autre à Katherine. Les trois femmes se mirent alors en route en direction de la barrière qui délimitait le parking, Marz derrière elles.

— Je suis vraiment désolée pour ce qui est arrivé à ton frère, dit Becca.

— Merci, répondit mécaniquement Emilie.

Son cerveau n’avait pas encore réussi à intégrer pleinement la réalité de ce qu’elle avait vu, ni le fait qu’elle ne pourrait plus jamais prendre son frère dans ses bras, le voir ou le toucher. En plus de cela, ce serait à elle d’annoncer cette terrible nouvelle à sa mère – et de lui briser le cœur pour de bon, cette fois. Emilie prit une inspiration tremblante et leva les yeux sur Becca à travers un rideau de mèches de cheveux soufflées par le vent.

— Je sais qu’il a sûrement fait beaucoup de tort à tout le monde ici, dit-elle. Personne ne le porte dans son cœur, sauf moi. Je ne peux tout simplement pas oublier les trente premières années de sa vie simplement parce qu’il a fait de très mauvais choix au cours des quelques dernières.

Elle revit la lueur sauvage dans le regard de Manny lorsqu’il avait essayé de l’étrangler dans sa cuisine et l’absence totale d’hésitation quand il l’avait menacée avec cette batte de base-ball. Elle se sentait si abattue, à la fois par la fatigue et le chagrin.

— Je ne sais pas, reprit-elle. Peut-être que je me trompe.

— Non, Emilie, la contredit Becca. Tout le monde ici comprend ce que tu traverses. Tu as essayé de lui venir en aide. Malheureusement, on ne peut pas aider quelqu’un qui refuse d’être aidé.

— Oui.

— Tu sais, reprit Becca à l’intention de Katherine, tu as été sacrément courageuse d’aller te battre avec les mecs. (Elle se tourna ensuite de nouveau vers Emilie.) Katherine est allée nous défendre avec les hommes. Elle était sur le toit quand il s’est effondré.

Emilie ne pouvait que se ranger à l’opinion de Becca. Aurait-elle eu le même courage, à sa place ?

Tu as bien tué ce flic, se dit-elle.

Ce n’était pas faux, mais il ne lui avait pas vraiment laissé d’autre choix.

— Je sais me servir d’une arme, répondit simplement Katherine en haussant les épaules, et je me suis dit qu’ils auraient besoin de toute l’aide possible.

— Moi aussi, je sais me servir d’une arme, s’esclaffa Becca, mais Nick n’a rien voulu entendre.

— J’ai appris très tôt à lui désobéir, plaisanta Katherine en donnant une bourrade amicale à la jeune femme. Et puis ce n’est pas de moi qu’il est amoureux.

— Certes, reconnut Becca.

On voyait bien à son sourire épanoui que le sentiment était réciproque. Emilie ressentit une pointe d’envie, mais celle-ci se noya dans la masse du chagrin que lui causait la mort de son frère, et elle se sentit coupable de songer à quoi que ce soit d’autre qu’à son deuil. La disparition de Manny occultait tout ce qui lui était arrivé jusque-là. La prise d’otage, les coups qu’elle avait reçus, le fait d’avoir tiré sur quelqu’un et de l’avoir tué : tout cela lui semblait bien lointain et anodin en comparaison de la douleur qui lui crevait à présent le cœur.

Shane les devança au pas de course pour rejoindre son pick-up, qu’ils n’avaient pas pris la peine de garer et qui était resté à moitié sur la chaussée. Il passa le bras par la vitre du côté conducteur et appuya vraisemblablement sur une commande à distance, car la grille s’ouvrit à cet instant vers l’intérieur.

Ils pénétrèrent dans le bâtiment et gagnèrent l’appartement de Nick et de Jeremy, puis s’écroulèrent sur les canapés et autres sièges, tous frappés par une sorte de torpeur post-traumatique. Personne n’osa parler. Jenna, Sara et Emilie avaient adopté la même position : lovées contre leur homme.

Emilie était soulagée pour les jeunes femmes : elles n’auraient pas, contrairement à elle, à subir la torture permanente des images du visage d’un frère, ou d’une sœur, assassiné. Elle n’arrivait pas à effacer de sa mémoire les dégâts qu’avait causés cette balle dans le crâne de Manny.

Jeremy et Charlie étaient assis l’un contre l’autre sur un des canapés. Jeremy avait les coudes posés sur les genoux et se tenait la tête entre les mains, tandis que Charlie le serrait dans ses bras.

Soudain, Charlie prit la main de Jeremy et l’incita à se lever, puis, sans un mot, l’emmena jusque dans sa chambre. Même si le frère de Nick avait tenté de dissimuler son visage en rivant les yeux au sol, Emilie avait pu voir qu’il était au bord des larmes.

Katherine suivit son frère du regard comme si elle avait dans l’idée de le suivre, mais ne voulait pas s’imposer. Elle échangea un regard inquiet avec Becca, assise à côté d’elle.

Pauvre Jeremy.

D’après ce qu’Emilie avait compris, c’était lui, le propriétaire du salon et de tout le bâtiment, dont une bonne partie venait d’être réduite en cendres.

Elle sentit sa gorge se serrer douloureusement et les larmes monter une nouvelle fois, et elle ferma les yeux tout en laissant libre cours à sa peine contre le torse de Derek. Ses paupières se firent bientôt trop lourdes pour qu’elle les relève, et, par un miracle inouï, elle sombra dans l’oubli.

Le sommeil. C’était exactement ce dont Emilie avait besoin. Marz fut donc ravi de la garder tout contre lui, et il comptait bien la laisser profiter de ce moment de répit et de réconfort autant qu’elle le pourrait. Nick était remonté environ une heure après eux et avait posé la question qui leur trottait dans la tête à tous : devaient-ils rester à Hard Ink et, s’ils décidaient de partir, où pourraient-ils aller ?

Quoi qu’ils décident, ils ne pouvaient pas partir avant la fin de la recherche du mot de passe. En débranchant les ordinateurs avant, ils risquaient de devoir relancer le processus depuis le début. Avec tout ce qui s’était passé ces deux derniers jours, Marz avait complètement oublié le projet de Charlie d’essayer de mettre la main sur une machine plus puissante pour accélérer la recherche, mais c’était probablement mieux ainsi. Entre l’enlèvement d’Emilie vendredi et l’attaque sur Hard Ink ce matin, l’univers lui-même semblait leur conseiller de faire profil bas et d’éviter d’impliquer qui que ce soit d’autre. Donc, cela signifiait qu’il restait encore douze à dix-huit heures d’attente avant d’obtenir le mot de passe pour accéder au contenu de la micropuce qu’ils avaient trouvée dans l’ours en peluche de Becca.

Comme ils étaient contraints et forcés de prendre un temps mort, Nick leur avait demandé à tous de réfléchir aux deux options qui s’offraient à eux et de se rassembler pour le débriefing dans la salle de musculation à 17 heures – heure à laquelle il devrait avoir reçu la réponse d’Ike. Ils sauraient alors si les Raven se ralliaient sans condition à leur cause, ou non.

Emilie n’avait pas bougé d’un pouce pendant que Nick avait parlé, et, après cela, Marz n’avait pas voulu prendre le risque de la réveiller en la portant jusqu’à sa chambre. Il s’était donc calé dans l’angle du canapé avec Emilie contre lui et avait cherché le sommeil lui aussi.

Cela n’avait pas été facile.

Un film d’horreur avait défilé sur l’écran de ses paupières pendant longtemps, lui montrant la blessure de Miguel, touché en pleine tête, la scène de l’exécution macabre de Manny, puis le chagrin effroyable d’Emilie, qui avait bien failli lui arracher le cœur.

— Marz. Hé, Marz !

Quelqu’un le secouait. Il tenta d’ouvrir les yeux mais ses paupières étaient comme greffées l’une à l’autre. Quand il réussit enfin, Easy était campé devant lui.

— On a rendez-vous dans la salle de muscu dans un quart d’heure, mais j’ai pensé que vous voudriez peut-être manger un bout, tous les deux, dit-il en pointant le doigt en direction de la cuisine. Becca a fait toute une marmite de soupe de nouilles au poulet et des petits pains maison qui sont encore tout chauds.

— Merci, Ed. On arrive tout de suite.

Il n’en revenait pas d’avoir dormi six heures d’affilée. C’était nouveau pour lui.

Easy lui donna une tape sur l’épaule avant de les laisser.

Marz baissa les yeux sur Emilie qui dormait toujours contre lui, bien qu’elle ait maintenant la tête posée sur ses cuisses. Il fallait vraiment qu’il soit exténué pour ne pas l’avoir sentie bouger à ce point.

Il fit glisser le regard sur elle – d’abord sur son haut vert d’eau, puis sur son jean et enfin sur ses pieds nus. Il revint ensuite sur son visage et ses cheveux châtain foncé, qui s’étalaient sur ses genoux.

Elle est exactement là où elle doit être. Avec moi. À mes côtés. Nous deux face à la vie. Dans les bons comme dans les mauvais moments. Ensemble.

Ce fut à cet instant seulement qu’il comprit que ce qu’il vivait avec Emilie Garza n’était pas qu’une simple aventure ou des parties de jambes en l’air phénoménales. Non, il était tombé amoureux d’elle.

Il était tombé amoureux, pour la première fois de sa vie.

Cette prise de conscience, et l’acceptation pleine et entière de ses sentiments, le fit suffoquer légèrement, mais il observa alors le visage d’Emilie, si beau et paisible dans son sommeil, et tout son être retrouva instantanément une forme de sérénité. Comme si, même sur un plan psychologique, il allait de soi qu’ils soient ensemble.

Ce n’était pas tous les jours qu’on voyait ce genre de choses se produire. Pour lui, en tout cas, c’était une première.

À vrai dire, il n’aurait même jamais pensé vivre une chose pareille un jour.

— Hé, Em, dit-il en lui chassant doucement les cheveux du visage. Il faut se réveiller.

— Coucou, dit-elle d’une voix éraillée.

— Coucou, répondit-il.

Il avait le cœur inondé de joie, à présent qu’il avait accepté ce qu’il ressentait pour elle, et il avait grand besoin de l’exprimer.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle en se relevant sur un bras.

— Presque 17 heures. C’est pour ça que je t’ai réveillée. On doit se réunir dans la salle de muscu pour faire le point et décider de ce qu’on fait maintenant. Tu n’es pas obligée de venir…

— Mais j’aimerais beaucoup être présente, contra-t-elle.

— D’accord. Bon, il vaudrait peut-être mieux qu’on mange quelque chose avant, alors. Becca a préparé de la soupe de nouilles au poulet. Tu crois que ça ira ?

Emilie regarda par-dessus son épaule en direction de la cuisine, où une grande marmite était restée sur les plaques.

— Oh, c’est vraiment gentil de sa part ! Oui, ça me dit bien.

Marz indiqua à Emilie où se trouvait la salle de bains, pendant qu’il préparait deux bols de soupe ainsi que deux petits pains avec du beurre. Il venait de terminer de servir les boissons et apportait le tout au bar lorsque Emilie revint. Elle s’arrêta avant d’entrer dans la pièce et serra les bras autour d’elle, ses cheveux de nouveau lisses, comme si elle avait pris le temps de les brosser.

— Viens, lui dit-il en observant son visage.

Visiblement, elle essayait d’endiguer un nouveau flot de larmes.

Il se porta auprès d’elle sans hésiter, malgré les protestations de sa cuisse, et la prit dans ses bras.

— J’étais simplement en train de me laver les mains et puis j’ai vu le visage de Manny. Maintenant, je me sens coupable. Il a été tué ce matin, alors que moi, j’ai passé l’après-midi à faire la sieste.

— Le sommeil est un moyen comme un autre pour le corps et l’esprit de se préserver, Emilie. Ça leur permet de trouver un moment de répit. Cette matinée a été bien plus que simplement traumatisante pour toi. Je vais donc citer une de mes personnes préférées et te conseiller d’arrêter de te mettre la pression.

Il faillit lui tirer un sourire.

— Je vais essayer.

— Allez, viens. Tu te sentiras un peu mieux après avoir grignoté quelque chose, dit-il en la guidant vers un tabouret de bar avant de s’asseoir à son tour.

Même s’il mangeait d’un bien meilleur appétit qu’elle, Emilie aurait au moins picoré suffisamment pour tenir.

Alors qu’ils terminaient leur repas, ils virent Charlie et Jeremy émerger de leur chambre. Depuis qu’ils se connaissaient, Marz n’avait jamais vu le frère de Nick dans un tel état. Il avait le regard triste, les épaules affaissées et une mine abattue.

Il était même impossible, en voyant son visage, de rire du tee-shirt qu’il portait et sur lequel il était écrit : « Fumer tue, la pipe détend. »

Marz se leva et arrêta les deux hommes avant qu’ils quittent l’appartement.

— Hé, Jerem ! Comment tu vas ? demanda-t-il.

— Ça va, répondit l’autre en haussant les épaules, sans lever la tête.

Il avait les yeux rouges d’avoir certainement beaucoup pleuré. Derek lui posa la main sur le cou dans un geste fraternel.

— On arrangera tout ça, Jerem. Tout ce qui t’est arrivé. Ton salon, le bâtiment… Tout. Je suis vraiment désolé.

— Ce n’est pas pour ça, dit Jeremy en le regardant enfin dans les yeux. Enfin si, ça craint aussi, mais… C’est juste que je n’arrête pas de me dire qu’il n’y aurait peut-être pas eu autant de morts si Nick avait eu des personnes plus compétentes que moi pour l’aider. (Il secoua la tête d’un air dépité.) Si j’avais réagi plus vite, je n’aurais pas glissé sur la partie du toit qui s’est effondrée, et Nick n’aurait pas perdu un temps précieux à se porter à mon secours. Et peut-être qu’il aurait eu le temps de sauver les gars d’Ike.

Derek se tourna alors vers Charlie et lut sur son visage la souffrance de voir son compagnon se tourmenter ainsi.

— Jerem, tu ne peux rien contre les lois de la physique. N’importe lequel d’entre nous, dans la même situation, aurait eu besoin d’être secouru. Ce n’est pas ta faute si ces gens sont morts. Les seuls responsables, ce sont ces types qui ont déboulé dans leurs bagnoles blindées. Toi, tu n’as pas hésité à défendre les tiens. Tu n’as jamais eu la moindre expérience dans ce domaine, mais ça ne t’a pas empêché de faire ce qu’il fallait. Tu n’as pas à rougir. Au contraire, tu peux être fier. Tu as fait preuve du même courage que tous ceux qui se trouvaient sur ce toit. Dis-moi que tu ne l’oublieras pas, d’accord ?

Jeremy le dévisagea longuement en silence.

— D’accord, finit-il par dire.

— Super, le félicita Marz en lui donnant une petite tape sur la joue. Bon, partez devant. Tu pourras dire à Nick qu’on arrive dans une minute ?

— OK, répondit Jeremy en se dirigeant vers la porte de l’appartement.

Charlie lança un regard à Marz par-dessus son épaule et articula silencieusement un remerciement, auquel il répondit par un hochement de tête entendu. Toute l’équipe de Hard Ink était vraiment passée maîtresse dans l’art de la motivation des troupes.

— Tu es vraiment fin psychologue, tu sais ? le félicita Emilie en se tournant vers lui.

— Je n’ai pas peur de dire les choses, c’est tout, dit-il, non sans une certaine fierté face à ce compliment.

— On devrait peut-être y aller, dit-elle alors avec un petit sourire.

— Tu es sûre que tu n’as plus faim ? s’enquit-il en voyant son bol encore à moitié plein.

— Oui.

Ils débarrassèrent rapidement le comptoir, puis Marz prit délicatement Emilie entre ses bras contre le bar.

— Tu n’es pas obligée de venir, Emilie. Si tu préfères, je pourrai te résumer les grandes lignes plus tard.

Elle secoua la tête.

— Je veux rester auprès de toi. Et je veux aussi savoir ce qui se passe. Si tu es d’accord, ajouta-t-elle en baissant timidement les yeux.

— Bien sûr que je suis d’accord, s’exclama-t-il en lui prenant le menton entre les doigts pour lui faire redresser la tête. Tu as ta place parmi nous, à présent. Tu es des nôtres.

Et je veux que tu sois mienne, voulut-il ajouter avant de se retenir – pour l’instant.

Elle avait déjà suffisamment de choses à gérer ainsi.

— En revanche, reprit-il, il faut que je te prévienne. On a installé des caméras de surveillance tout autour du bâtiment, alors j’imagine que Nick voudra nous montrer les images…

Il laissa Emilie parvenir d’elle-même à la conclusion.

— On risque de voir Manny, comprit-elle en croisant les bras, mal à l’aise.

Connaissant la position des caméras, il était presque certain que ce serait le cas.

— Oui, sans doute.

Elle sembla réfléchir à cela un instant, et Marz sentit son cœur se déchirer lorsqu’il vit ses lèvres se mettre à trembloter, mais elle finit par hocher la tête.

— Je pourrai le supporter.

— Alors, allons nous joindre au reste de l’équipe pour décider de l’avenir.

Jamais un tel silence n’avait régné dans la salle de musculation lors d’un débriefing, et Nick n’eut donc pas à élever la voix pour prendre la parole.

Marz nota que son ami boitait. En plus de cela, il avait les yeux cernés et il bougeait la tête avec une certaine raideur. Il sut instantanément que Nick souffrait.

— OK, tout le monde, commença leur ancien commandant en second. (Sa mâchoire tressautait légèrement alors qu’il les regardait un à un dans les yeux.) Il y a beaucoup de choses à l’ordre du jour, alors ne perdons pas de temps. D’abord, laissez-moi commencer par vous présenter des excuses.

Des excuses pour quoi ? s’étonna intérieurement Marz en se tournant, les sourcils froncés, vers ses camarades, qui semblaient tout aussi déconcertés que lui.

— Je vous ai tous invités à venir ici en vous promettant que vous seriez à l’abri, reprit Nick en s’adressant plus particulièrement aux femmes de l’assemblée. (Il planta les mains sur ses hanches et secoua la tête.) Et aujourd’hui je sais que je n’ai pas tenu parole…

— Tu rigoles ? s’insurgea Jeremy en bondissant de sa chaise dans un murmure d’assentiment général.

Eileen tournait autour de lui en poussant de petits couinements.

Nick se tourna vers son frère et leva les mains comme pour indiquer que la réponse était évidente.

— C’est sans doute toi que j’ai le plus déçu…

— Bordel, Nick ! s’écria Jeremy en s’agrippant nerveusement les cheveux. Tu ne m’as pas déçu. Tu ne m’as jamais déçu une seule fois. (Il désigna alors d’un geste de la main le reste du groupe, adossé au mur, assis par terre ou sur des chaises pliantes.) Tu n’as déçu personne ici.

Nick se pinça les lèvres et secoua la tête.

— Je t’ai mis mes emmerdes sur le dos, Jerem. J’ai déchaîné une putain d’apocalypse chez toi, contra-t-il. C’est flagrant. Et maintenant tu dois fermer boutique, et ta vie est en danger. (Il pointa leur sœur du doigt). La vie de Kat est en danger. Personne ici n’a accepté de courir un tel risque.

— C’est des putains de conneries, rétorqua Beckett. (Il s’était campé bien droit, jambes écartées et bras croisés, la mine sévère.) On a tous les cinq accepté de courir ce risque. À la seconde où tu nous as dit que tu pensais que l’enlèvement de Charlie était lié à ce qui nous était arrivé en Afghanistan, on a pris la décision de venir en sachant pertinemment que si tu avais vu juste on allait en voir de toutes les couleurs avant d’avoir le fin mot de l’histoire.

— Je suis totalement d’accord, ajouta Marz depuis sa place à côté d’Emilie.

Il n’aimait pas voir Nick s’autoflageller ainsi, même si les événements de la journée avaient affecté leur moral à tous.

— Il a raison, renchérit Shane en lançant à son meilleur ami un regard noir, Sara sur les genoux.

Easy hocha la tête, un bras autour de la taille de Jenna.

— Je ne serais même plus en vie sans vous tous, déclara celle-ci.

— Moi non plus, rappela Charlie d’une voix rauque.

— Et moi non plus, dit timidement Emilie. Moi aussi, vous m’avez sauvée.

Becca baissa les yeux sur ses mains, coincées entre ses cuisses. L’émotion lui faisait trembler la mâchoire

— C’est un peu comme un refuge pour animaux maltraités, ici, fit-elle remarquer ironiquement, réussissant à dérider un peu le reste du groupe. Mais si on est ici, en vie, c’est grâce à toi. (Elle était assise directement à côté de Jeremy, à qui elle prit la main.) Tu nous as accueillis chez toi. Vous vous êtes tous battus pour sauver chacune et chacun d’entre nous. Parce que vous avez choisi d’écouter l’appel au secours d’une inconnue et que cela vous a amenés à sauver la vie de beaucoup de personnes qui n’auraient eu aucun autre recours. (Elle s’avança vers Nick et lui prit la main.) Tout le monde, ici, savait que notre sécurité n’était pas garantie – pas dans les circonstances qui nous ont réunis –, et personne ne veut faire machine arrière à cause de ce qui s’est passé aujourd’hui. Tu peux faire ce que tu veux, râler, hurler, casser quelque chose et pester tant que tu veux, mais ne te sens pas coupable, Nick. Tu n’es pas responsable de ce qui est arrivé.

Marz serra Emilie contre lui et cligna des paupières pour chasser cette sensation de picotement dans les yeux.

— Tu sais que je ne perds jamais une occasion de te mettre le nez dans ton caca, intervint Katherine en se frottant les cuisses de la paume des mains, alors je vais gentiment me rallier à Rambo sur ce coup. Depuis que je suis arrivée, je rame pour me mettre à la page, mais je peux te dire que tu n’as rien fait aujourd’hui qui puisse décevoir qui que ce soit. Ils avaient un lance-roquettes, Nick. Non, mais sérieux ! Tu crois qu’il existe un moyen de se protéger d’un truc pareil ? Pour autant que je sache, tu n’aurais jamais pu faire quoi que ce soit pour prévenir les dégâts. Alors reprends-toi, frérot, et aide-nous à y voir plus clair pour l’avenir.

On ressentait beaucoup plus de douceur dans son regard que dans ses mots, surtout lorsqu’elle lui décocha un clin d’œil complice.

Pas de doute, c’est bien une Rixey, songea Marz en souriant.

— Bordel ! OK, céda Nick après un long soupir.

Becca se mit sur la pointe des pieds et lui déposa un baiser sur la joue avant de faire mine de retourner s’asseoir, mais Nick l’entoura de ses bras et se colla contre son dos.

— Tu veux bien rester avec moi, mon petit soleil ?

La jeune femme hocha la tête, amusée.

Avant, la complicité entre ces deux-là aurait ravivé une blessure dans le cœur de Marz. Oh ! Il aurait souri, fait un commentaire ou une blague, mais il n’en aurait pas moins souffert. Il se tourna vers Emilie et vit qu’elle le regardait.

— Je suis là, lui dit-il.

— Moi aussi, répondit-elle.

— OK, reprit Nick. J’ai deux ou trois plus ou moins bonnes nouvelles à vous annoncer.

— C’est pas trop tôt ! dit Shane avec un rictus.

Nick lui fit un doigt d’honneur.

— Tout d’abord, Ike a appelé. Les Raven se joignent à nous, et puisqu’ils s’engagent de leur plein gré on ne paie plus pour leurs services.

Des hourras et des applaudissements montèrent du groupe.

— Ike et Meat ont réussi à sortir des décombres les corps de leurs hommes ce matin. Dès que le légiste donnera son feu vert, ils ramèneront les dépouilles au club pour les inhumer. (Il secoua la tête d’un air pensif.) J’imagine qu’on verra bien au cours des prochains jours comment la cohabitation fonctionne entre nous. Deuxième bonne nouvelle : Kyler Vance.

— Le filleul de Miguel, rappela Marz en ressentant un nouvel élan de culpabilité.

— Oui, confirma Nick en fronçant les sourcils.

Nick et Miguel avaient été proches – suffisamment pour que Miguel décide de risquer sa vie pour lui.

— Kyler est de notre côté et il nous en a déjà apporté la preuve, continua Nick. Les médias vont recevoir un rapport officiel de la police indiquant qu’une fuite dans une conduite de gaz est à l’origine de l’explosion d’aujourd’hui, que le quartier a été évacué et que les routes resteront bloquées tant qu’une équipe technique n’aura pas pu définir l’ampleur des dégâts.

La vache !

Marz releva subitement la tête.

— Sérieux ? Les routes vont être bloquées ?

— C’est ce qui est prévu, répondit Nick. Ils vont poser des glissières en béton, et Kyler a promis de vendre cette histoire à qui il faudrait, le temps qu’il faudrait.

— Miguel m’a affirmé qu’il avait une confiance totale en Kyler et en son père, dit Marz. Et il ne disait jamais rien en l’air.

— Tu as tout à fait raison, confirma Nick. Ça nous fait donc plusieurs choses qui pèseront dans la balance pour nous aider à décider si on doit partir ou rester. (Il compta sur ses doigts en commençant à énumérer.) Premièrement, on a enfin un contact au sein de la police en qui on peut avoir confiance. Deuxièmement, les médias vont affirmer que le quartier a été totalement évacué. Troisièmement, un périmètre de sécurité en béton sera installé par la municipalité tout autour du bâtiment. Enfin, on aura toute une armée de bikers pour nous aider à nous protéger.

Le silence se fit dans la salle, comme si tous préféraient voir quelqu’un d’autre prendre la parole en premier.

— Je n’ai pas envie de fuir, déclara enfin Sara. J’ai envisagé cette option et j’ai même déjà vécu ça, en quelque sorte, en me forçant à être une autre et à prétendre que tout allait bien avec Bruno.

Bruno était le ponte de la Church qui l’avait forcée à travailler, pour rembourser une dette, au club de striptease qu’ils avaient démoli.

— En fuyant, on serait peut-être à l’abri pendant un temps, continua-t-elle. Mais s’ils veulent vraiment nous retrouver est-ce que ça les arrêtera ?

— La réponse est simple : non, répondit Beckett. Après ce que vient de nous dire Nick, j’ai le sentiment qu’on devrait rester ici, et je peux même renforcer nos défenses à ma manière.

— Je ne voudrais pas couper court à la conversation, intervint Becca, mais est-ce que quelqu’un pense qu’on devrait quitter Hard Ink pour de bon ?

Le silence qui accueillit sa question était plus parlant qu’une réponse.

— Bon, enchaîna Nick en écarquillant les yeux, j’imagine que c’est décidé, alors. (Becca se tourna vers lui avec un sourire jusqu’aux oreilles et l’embrassa.) OK. Ensuite, je voulais parler de… (Il plongea la main dans sa poche et en ressortit son téléphone qui vibrait.) Désolé. C’est Kyler. Quand on parle du loup…

Marz prit une profonde inspiration en se demandant si cet appel était de bon ou de mauvais augure.

— Allô ?

Leur nouvel allié avait apparemment beaucoup de choses à raconter, car Nick resta silencieux. Il n’émettait que quelques mots et bruits divers pour encourager son interlocuteur à poursuivre.

— Quoi ?! Tu es sûr ? s’exclama-t-il alors, soudain agité. Et qu’est-ce qu’ils en pensent ?

Merde ! Qu’est-ce qu’il y a, encore ?

— Merci, Kyler, poursuivit Nick. On t’en doit déjà une belle.

Son ami raccrocha alors et secoua la tête, incrédule.

— Miguel a parlé de la planque d’armes dans l’entrepôt de stockage à Kyler qui a réussi à obtenir un mandat de perquisition cet après-midi. Ils ont fait une descente il y a une heure.

— Et ? l’incita Marz à poursuivre.

Le simple fait d’éliminer l’entrepôt comme planque potentielle pour la Church jouait en leur faveur, mais cela n’était pas assez gros pour expliquer une telle réaction de la part de Nick.

— Jimmy Church était sur place. Il a refusé de se rendre et a ouvert le feu sur l’équipe d’intervention. Il a été abattu par la police.

Ce fut Sara qui eut le hoquet le plus audible, et tous manifestèrent leur joie. Marz se passa la main sur les lèvres, à la fois surpris et soulagé de savoir que celui sur qui ils avaient concentré la plus grande partie de leurs efforts était à présent hors jeu. Il se tourna vers Emilie qui avait les yeux embués de larmes et tremblait de toutes parts.

— Est-ce que tu crois que c’est Church qui a fait assassiner Manny ? demanda-t-elle en levant brusquement les yeux sur lui. Tu crois qu’il est mort parce que sa tête avait été mise à prix ?

— C’est possible, répondit-il en lui passant une mèche de cheveux derrière l’oreille.

Il avait horreur de la voir si déchirée. Étant donné que l’anonymat de Manny, autant que sa santé mentale, avait été compromis, il était tout à fait possible aussi que la Seneka ait vu en lui une menace.

— Et est-ce que ça fait de moi une mauvaise personne si je me réjouis de la mort de ce Church et que je me sens de moins en moins coupable d’avoir tiré sur Jeffers ? demanda-t-elle alors, les lèvres tremblantes.

— Oh non, ma belle ! Ça ne fait pas du tout de toi une mauvaise personne. J’ai fait partie de l’armée pendant toute ma vie d’adulte, mais je ne suis pas quelqu’un de violent. Parfois, pourtant, ça se joue entre ta vie et celle de quelqu’un d’autre. Church et Jeffers n’ont eu que ce qu’ils méritaient, dit-il en l’embrassant doucement sur la bouche.

Elle ferma alors les yeux et appuya le front contre le sien pendant un long instant.

— D’accord, dit-elle finalement, dans un murmure.

Nick se pencha au-dessus du bureau et cliqua sur la souris, ce qui eut pour effet de faire sortir l’ordinateur qui recevait les images de surveillance de son état de veille ainsi que d’attirer l’attention de Marz.

— J’ai passé l’après-midi à regarder l’assaut de ce matin en boucle depuis différents angles, déclara Nick. Marz, j’aimerais que tu y jettes un coup d’œil et que tu prennes des captures d’écran pour améliorer les images afin d’essayer d’identifier les attaquants, les plaques d’immatriculation et tout ce que tu pourras repérer d’autre comme indice. (Derek hocha la tête.) D’après ce que j’ai pu voir de mon côté, je pense qu’on peut déjà en déduire plusieurs choses : ces types étaient bien entraînés, bien préparés et bien équipés, avec du matériel très haut de gamme. Vu le déroulement de l’attaque, je dirais qu’il y a de l’armée là-dessous. Donc, ce n’étaient pas simplement des hommes de main de Church. Si on prend en compte les véhicules blindés, le lance-roquettes et la quantité infinie de munitions qu’ils possédaient, ça flaire l’armée à gros budget.

— La Seneka, avança Beckett sur le ton de la colère.

Marz était prêt à parier sur le même cheval.

— C’est en tout cas ce que me dit mon intuition, dit Nick. C’est pour ça que j’espère que Marz pourra mettre le doigt sur quelque chose qui puisse confirmer nos soupçons. À côté de ça, on voit aussi sur les images de surveillance… (Ses yeux verts passèrent tour à tour d’Emilie à Marz.) le frère d’Emilie.

— J’ai besoin de savoir, dit celle-ci sans ciller. Quoi qu’il lui soit arrivé.

— Il a pris part à l’assaut. Il était dans le deuxième Suburban. Après le tir de roquette, ils l’ont sorti du véhicule et l’ont descendu. Ils sont repartis immédiatement après, raconta Nick.

Marz frottait le dos d’Emilie pour la réconforter. Il la sentait trembler sous l’effort intense qu’elle faisait pour rester maîtresse de ses émotions. Il avait si mal pour elle.

— Alors, il a été assassiné par son propre camp ? demanda-t-elle.

— Apparemment, confirma Nick.

— Donc, enchaîna Marz en pressant la main d’Emilie dans la sienne, c’était soit la Church, qui recherchait activement Manny mais dont les membres les plus haut placés sont dorénavant hors course, ou la Seneka, qui voulait à tout prix éviter les retombées médiatiques d’une arrestation de Manny par la police. Les deux avaient un mobile.

— Et les ressources nécessaires, ajouta Shane, même si je ne me souviens pas d’avoir vu de lance-roquettes dans la planque de l’entrepôt.

— Est-ce qu’il serait éventuellement possible d’attendre que la recherche du mot de passe soit terminée, cette nuit ou demain matin, avant de visionner les images de surveillance ? demanda Marz. Plus on dédiera de puissance de calcul à la recherche et plus vite on pourra accéder à ce qui se trouve sur cette micropuce. Tout le monde est d’accord ?

Tous acceptèrent.

— J’aimerais que vous jetiez tous un coup d’œil aux vidéos, dit Nick en s’adressant à ses anciens coéquipiers. Il se peut que vous releviez un indice qui m’a échappé. Bon, à part ça, il y a un convoi de Raven qui devrait arriver dans l’heure pour se charger de la surveillance cette nuit, et Kyler m’a aussi dit que le quartier serait bouclé à partir de demain matin. Donc, reposez-vous ce soir, parce que demain on planche sur une nouvelle piste.

Tous se réjouirent de cette nouvelle. Marz était de l’avis général : il était grand temps que la roue tourne pour eux. D’ailleurs, l’arrivée à leurs côtés de nouveaux alliés raviva chez lui l’espoir d’une chance de succès contre leur adversaire, quel qu’il soit.

Alors que tous se levaient et se mettaient à discuter entre eux, Marz se pencha vers Emilie.

— Qu’est-ce que tu as envie de faire ? lui demanda-t-il.

Un grand éclat de rire monta du groupe formé par Shane, Katherine et Jeremy.

— Je ne sais pas, mais je ne me sens pas d’humeur à la sociabilisation, pour le moment.

— Si tu veux, on peut prendre de quoi boire et manger, et aller dans ma chambre. Elle se trouve dans l’appartement du dessus. Ça ne paie pas de mine, mais on aura la paix et le silence.

— Ça correspond déjà plus à mon humeur, dit-elle avec un pâle sourire.

— Alors je te propose qu’on bouge.

Cette perspective lui tira un véritable sourire. C’était un sourire fugace, mais cela constituait un véritable exploit aux yeux de Marz, car, apparemment, l’amour avait comme effet secondaire de partager les peines de son partenaire. Rien n’était alors plus important que de soulager la souffrance de l’autre. Et cela ne le dérangeait pas.

En fait, il ne demandait pas mieux.

Chapitre 25

— Bienvenue dans mon humble demeure, dit Derek en lui ouvrant la porte de sa chambre avant d’allumer la lumière.

Il déposa les bouteilles d’eau et le sachet de bretzels au sol, à côté du lit.

— Merci, répondit Emilie.

Sa chambre se résumait effectivement au strict minimum. Le sol et les murs avaient été laissés bruts, et l’ameublement était tout simplement inexistant. Pour l’heure, cependant, Emilie ne recherchait pas le confort d’un cinq-étoiles. Elle avait simplement besoin d’un endroit pour pouvoir rassembler ses idées, d’un bon lit pour étendre son corps noué, et de Derek.

Elle avait grand besoin de lui.

Il avait été un véritable roc tout au long du cauchemar qu’avait été cette journée. Elle avait l’impression qu’il anticipait tous ses besoins et savait toujours trouver les mots justes. C’étaient là des qualités rares, surtout dans des moments aussi durs que ceux qu’ils avaient vécus ce jour-là.

Cela lui fit par ailleurs songer que Jack, à l’inverse de Derek, s’était non seulement montré incapable de la moindre once d’honnêteté, mais n’avait jamais su non plus être là dans les mauvais moments, lorsqu’elle n’allait pas bien ou que la vie s’acharnait sur elle.

Si Jack ne m’avait pas trompée, jamais je n’aurais rencontré cet homme merveilleux.

Cette pensée la frappa de plein fouet, et elle faillit laisser échapper un hoquet de surprise en prenant conscience que tout s’était peut-être déroulé exactement comme prévu. L’idée que le destin avait voulu que Derek et elle soient ensemble était plutôt agréable, mais elle voulait surtout savoir ce que lui en pensait.

Se pouvait-il qu’il partage les mêmes espérances qu’elle pour l’avenir ?

Pour sa part, elle ne voulait plus attendre.

— La salle de bains est juste au bout du couloir, lui indiqua Derek. Fais comme chez toi. Si tu oublies les codes pour les portes en bas, tu n’as qu’à me demander, à moi ou à n’importe qui d’autre.

— D’accord, répondit-elle.

Sa voix l’avait brusquement tirée de ses pensées. Elle était arrivée juste au bon moment, car elle avait besoin de faire quelque chose avant de pouvoir envisager le reste. Elle déposa ses sacs dans le coin de la pièce où il avait déposé sa valise, et son regard tomba sur trois prothèses alignées contre le mur. Elle aurait voulu l’interroger à ce sujet, mais ne pouvait repousser plus longtemps ce qu’elle avait à faire.

— Il faut que j’appelle ma mère, dit-elle en se tournant vers Derek.

— Oh, je suis désolé, Em ! dit-il d’un air compatissant en s’approchant d’elle. Je sais que ça ne va pas être facile.

— Non, confirma-t-elle. (Elle sentait déjà sa gorge se nouer rien qu’en s’imaginant déclarer à sa mère que Manny était mort.) Aucun parent ne devrait souffrir la mort d’un enfant. Mais bon… (Elle secoua la tête.) Ça me désole de devoir lui annoncer ça au téléphone, mais ce n’est pas comme si je pouvais aller la voir maintenant. Je ne voudrais surtout pas la mettre en danger.

Derek hocha la tête, apparemment du même avis qu’elle.

— Prends ton temps, lui dit-il. Je te laisse seule.

— Non, reste, protesta-t-elle d’un ton implorant.

Elle avait demandé cela plus par réflexe que par réelle intention.

— D’accord. Bien sûr, accepta-t-il avant de l’emmener jusqu’au lit.

Ils s’assirent au bord du matelas, et Emilie composa le numéro de sa mère sans tarder pour ne pas se laisser gagner par la panique.

— Emilie ? répondit sa mère en décrochant.

— Bonjour, maman, dit-elle en regrettant le chagrin qui s’entendait trop facilement dans sa voix.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’inquiéta sa mère.

Elle n’était pas dupe. Emilie prit une profonde inspiration pour se calmer.

— J’ai une mauvaise nouvelle, annonça-t-elle.

— Qu’est-ce qu’il y a, mija ? la pressa sa mère d’une voix tremblante.

Elle secoua vivement la tête comme pour chasser physiquement la peur et la souffrance qui menaçaient de la submerger.

— Manny est… Manny est mort, maman.

Elle avait dit cela d’une voix vidée de toute substance.

— Non. Oh, non, Emilie !… Ce n’est pas possible, gémit sa mère d’une voix brisée.

— Je sais, maman, répondit Emilie en cédant à la pression de ses propres larmes. Pourtant, je l’ai vu de mes yeux. Les criminels avec qui il s’était associé l’ont assassiné.

Sa mère laissa échapper une longue plainte déchirante.

Derek se décala sur le matelas et passa les jambes autour d’Emilie pour pouvoir la prendre entre ses bras et la serrer très fort.

Elle comprit alors que c’était uniquement grâce à lui si elle ne s’était pas encore effondrée complètement.

Elle resta un long moment là, à écouter sa mère purger l’immensité de sa peine tout en partageant une partie de la sienne.

— Où es-tu, Emilie ? lui demanda ensuite sa mère. Rentre à la maison, j’ai besoin de te voir.

Emilie sentit son cœur se briser.

— Je ne peux pas. Les criminels savent qui je suis. C’est trop risqué pour le moment, je suis désolée. Je te promets que je viendrai dès que je pourrai. Seulement, je ne sais pas combien de temps ça prendra.

— Mon pauvre Emanuel… Pauvre âme égarée, se lamenta sa mère avant de pousser un soupir tremblotant.

— Oui, maman. Il n’était plus lui-même.

Raccrocher fut laborieux, et Emilie se sentit mal, morte d’inquiétude et complètement vidée lorsqu’elle coupa la communication. Elle aurait tant voulu être auprès de sa mère pour l’aider à faire face.

Elle jeta son téléphone sur le lit. Malgré son cœur en lambeaux, elle se sentait gagnée par une immense lassitude et savait qu’elle n’avait pour l’instant plus aucune larme à verser.

— Je sais que ça a dû être très dur, dit Derek.

Il la serra contre lui tout en lui déposant un baiser sur l’épaule.

— Oh oui ! répondit-elle (Elle se rendit alors compte que même sa voix semblait vidée de toute émotion, et elle pivota entre les bras de Derek pour le regarder dans les yeux.) Je sais qu’il est encore tôt, mais je n’ai qu’une seule envie : me débarrasser de ces vêtements et me cacher sous ces draps aussi longtemps que je le pourrai… Mais j’aimerais que tu t’y caches avec moi.

— Je ne refuserai jamais une invitation à me cacher sous les draps avec toi, déclara-t-il en esquissant son sempiternel sourire espiègle. Ça, je te le garantis.

Trop épuisée pour s’inquiéter de la pudeur, Emilie se mit nue à l’exception de sa culotte violette et alla récupérer dans sa valise un caraco bleu clair. Sans faire preuve de la moindre grâce, elle se laissa tomber dans le lit de Derek et s’emmitoufla dans les couvertures.

Marz s’assit en boxer sur le bord du lit et enleva sa prothèse, puis il vint s’installer à côté d’elle.

— Alors, dis-moi, reprit-il avec un certain sérieux. Est-ce que le fait de se cacher sous les draps implique d’enfouir la tête aussi, ou juste le corps ?

Cet homme est vraiment une perle.

— Juste le corps. La tête sous les draps, c’est quand on fait un fort.

Il affecta une mine surprise.

— Ah bon ? D’accord, c’est noté.

Elle approcha le visage du sien et pressa les lèvres contre les siennes, puis se retourna et se lova contre lui.

— Tu veux bien me prendre dans tes bras ?

— Je ne refuserai jamais non plus de te prendre dans mes bras, ma belle, souffla-t-il à son oreille tout en lui passant un bras autour de la taille avant de placer une main sous son sein.

Emilie trouva un grand réconfort dans la manière dont ils étaient pressés l’un contre l’autre. Sentir la chaleur de son corps contre le sien était pour elle la preuve qu’elle avait survécu et qu’elle avait la chance d’être vivante, contrairement à Manny. Elle resta allongée pendant un long moment avec les yeux grands ouverts, son esprit se dérobant au sommeil salvateur.

Puis elle se laissa bercer par la respiration régulière qui marquait le passage de Derek dans le royaume des songes. Elle se concentra sur ce rythme constant afin d’apaiser le chaos qui régnait dans ses pensées. Alors, elle prit conscience de la chance qu’elle avait de l’avoir à ses côtés. Elle n’avait besoin de rien d’autre.

Emilie se réveilla dans une obscurité presque totale. La seule chose qui l’empêcha de céder à la panique fut l’odeur de Derek imprégnée dans les draps, la chaleur de son corps contre le sien et la raideur de son sexe contre ses fesses.

Elle tenta un léger mouvement du bassin vers l’arrière et reçut en retour un petit coup de reins qui lui tira un doux gémissement tout à fait involontaire.

Le plaisir que lui avait procuré ce mouvement esquissé déchira le voile de sommeil qui lui obscurcissait toujours l’esprit et lui donna envie – besoin, même – d’en obtenir davantage. Elle ne voulait pas simplement faire l’amour pour le plaisir de l’acte, mais désirait se perdre le plus longtemps possible et oublier les horreurs de la veille ; elle voulait goûter à la vie, jusqu’à n’avoir plus à l’esprit que la certitude d’avoir survécu ; et elle voulait créer avec Derek un lien si étroit et profond qu’elle ne se sentirait plus jamais seule.

Elle se mit alors à se frotter contre lui, son cœur cavalant déjà d’excitation.

Il accompagna son mouvement et referma la main sur un de ses seins.

Elle baissa la main à sa culotte et la fit glisser le long de ses jambes. Il l’aida à enlever le sous-vêtement jusqu’à ce qu’elle puisse finir de le retirer en quelques coups de pied. Derek fit ensuite la même chose avec son boxer.

— Je ne m’attendais pas à ça, Emilie, lui susurra-t-il à l’oreille.

Ce murmure lui donna la chair de poule.

— Moi non plus, affirma-t-elle. Mais j’en ai besoin, Derek. J’ai besoin que tu m’aides à m’abandonner. Juste un instant. Je ne veux plus penser à rien.

— Tu veux que je décide de tout, alors ? s’enquit-il en frottant son sexe nu contre ses fesses tout en lui caressant le ventre.

— Oh oui ! gémit-elle.

Elle sentait déjà le désir surgir entre ses cuisses.

— Laisse-moi le temps d’aller prendre un préservatif.

Il voulut s’écarter, mais Emilie lui saisit vivement le bras.

— Est-ce que ça t’ennuie de le faire sans ? Même si c’était sûrement un peu bête, je n’ai jamais arrêté la pilule. En plus, je n’ai rien. Je te le jure. Avant toi, je n’avais couché avec personne depuis deux ans.

Elle crevait d’envie de le sentir en elle, sans rien pour les séparer.

— Moi non plus, je n’ai rien, Emilie, et tu vas me sentir comme jamais. (Il se mit à déposer des baisers langoureux sur ses épaules, dans son dos et dans son cou.) Mets-toi sur le ventre, ordonna-t-il en écartant les oreillers sans ménagement.

— Oh oui ! accepta-t-elle en enlevant son haut alors qu’il s’installait au-dessus d’elle.

— Je veux que tu écoutes ma voix et rien d’autre. Compris ?

— Oui.

— Tu ne pourras pas goûter à ma queue si tu ne m’obéis pas, décida-t-il en lui effleurant le dos du bout des doigts avant d’insérer doucement son sexe entre ses fesses.

— Derek, gémit-elle.

— Arrête de réfléchir, Emilie. Je veux que tu ne sentes que ma bite. Concentre-toi sur elle.

Il se campa alors sur les genoux, à califourchon sur elle, et pressa sa verge entre ses cuisses. Elle poussa un petit cri de plaisir lorsqu’il plaça son gland à l’entrée de son vagin avant de la pénétrer, centimètre par centimètre. Ensuite, il se retira à moitié et s’immobilisa.

— Maintenant, c’est toi qui vas me baiser, dit-il. Utilise ma queue pour te faire du bien.

Elle émit de petits gémissements tout en cambrant les hanches, puis s’appuya sur les mains pour pouvoir mieux se reculer contre lui et prendre son sexe en elle.

— Oui, comme ça. Baise-moi, Em. Prends-moi dans ta petite chatte.

Ses mots firent sur elle l’effet d’une bombe qui mit le feu à toute sa peau ainsi qu’à son sang. Pourtant, malgré le plaisir que cela lui procurait, elle ne voulait pas en rester là. Elle voulait le sentir la prendre sauvagement et que ses hanches claquent contre ses fesses si fort que cela lui couperait le souffle.

— Prends-moi, s’il te plaît, le supplia-t-elle.

Il lui flanqua une fessée et se retira.

— Qui est-ce qui décide, ici ? la réprimanda-t-il.

— Non ! s’écria-t-elle en ressentant le vide laissé en elle. C’est toi. C’est toi. S’il te plaît…

Elle se mit à se frotter énergiquement contre son entrejambe, l’implorant avec son corps de la pénétrer de nouveau. Il accéda finalement à sa demande.

— Tu en as très envie, hein, ma belle ?

— Oh oui ! Très envie, répondit-elle avec un grognement de plaisir lorsqu’elle le sentit s’appuyer de tout son poids contre elle.

Il lui passa un bras autour de la poitrine et lui caressa un sein tandis qu’il passait l’autre autour de son cou, la forçant à pivoter la tête sur le côté. Quand il plaqua la main sur sa bouche, achevant de la soumettre, elle sentit une vague de chaleur envahir son sexe humide.

Il resserra son emprise, bloquant tout son corps, mis à part ses mollets et ses pieds. Puis il la prit avec ardeur.

Il la pénétra à un rythme effréné. Jamais un homme ne lui avait fait l’amour avec tant de férocité.

— Tu aimes me sentir en toi, hein ?

Elle essaya de hocher la tête.

— Alors tu vas me sentir te baiser. Je vais faire ce que je veux de toi. Tu vas être mon esclave.

Elle poussa un petit cri de plaisir, étouffé par la main de Derek, qu’il plaqua plus fort contre sa bouche tandis qu’il pressait l’autre sur son sein. Il lui donna un coup de reins si violent qu’elle fut certaine d’en conserver des bleus sur les fesses. Cela ne fit que décupler son plaisir.

Comment arrivait-il à deviner ce dont elle avait besoin ? Il parvenait à lui faire des choses qui l’amenaient à ne plus penser à rien, à ne plus rien voir ni ressentir d’autre que lui.

Elle ne sentait que leurs corps, ne se souciait que de l’air qui venait parfois à lui manquer et de la queue de Derek qui titillait son point G. Elle n’avait rien d’autre à l’esprit.

— Arrête de réfléchir, Emilie, gronda-t-il à son oreille. Contente-toi de sentir ma bite.

Oui. Oui, oui, oui !

Elle la sentait aller et venir profondément en elle avec une force et une rapidité enivrantes.

Elle fut balayée par son orgasme et cria son plaisir contre la paume de Derek alors que son corps était secoué de spasmes sous lui.

— Putain, tu viens de me gicler dessus ! Crois-moi, tu vas recommencer, promit-il en changeant de position pour la pénétrer autrement.

Il enleva la main qu’il avait plaquée sur sa bouche et l’embrassa avec fougue et passion, puis il la saisit par les cheveux pour lui bloquer la tête et continua de l’embrasser en utilisant sa langue avec une telle agressivité qu’elle ne put que se laisser faire.

— Oh oui ! Tu aimes quand on te tire les cheveux, hein, Em ?

Elle chercha son souffle et gémit lascivement alors que ses mots résonnaient à son oreille. Son sexe vibrait à mesure qu’une énorme pression gonflait derrière son clitoris. Derek lui tira les cheveux avec plus de force, et elle sentit un picotement dans son crâne.

— Je parie que quand je tire ça te fait mouiller comme une folle.

— Derek. Derek. Derek, répétait-elle à chacun de ses va-et-vient.

Elle faillit laisser échapper un cri de détresse lorsqu’elle sentit son poids disparaître soudainement, mais il lui plaqua bientôt une main au milieu du dos pour la maintenir en place tandis qu’il ramenait l’autre main plus bas et glissait le pouce entre ses fesses.

— Oh oui ! gémit-elle avec un soubresaut intense.

— Tu veux que je te prenne par tous les trous, hein ? Tu veux me sentir partout en toi ?

— Oui, Derek, répondit-elle d’une voix teintée de désir.

Il ralentit alors la cadence et descendit le pouce entre les lèvres trempées d’Emilie, puis le glissa en elle en même temps que sa verge. Il la pénétra ainsi avec douceur, puis de plus en plus fort, lui faisant accepter plus qu’elle n’en avait jamais reçu.

— Tu prends tout ce qu’on te donne, hein ? Tu es trop belle à voir, comme ça.

Elle voulut lui donner raison, mais elle le sentit alors enlever le pouce et le ramener contre son anus, et commencer à écarter cet anneau impénétrable. Quelques instants plus tard, il avait presque entièrement enfoncé le doigt en elle sans qu’elle se rappelle avoir respiré ne serait-ce qu’une seule fois. Elle avait le cerveau en compote.

Il trouva un rythme adéquat, retirant le pouce quand il la pénétrait avec son sexe, puis enfonçant le doigt lorsqu’il préparait le prochain coup de reins.

Il fallut moins de trente secondes à Derek pour l’amener au bord de l’orgasme, puis la faire fondre de plaisir. Elle enfouit le visage contre les draps et gémit longuement sous la force de sa jouissance.

— Oh, putain, Emilie ! C’était vraiment trop génial. Tu vas me faire jouir, dit-il en claquant les hanches contre ses fesses tout en enfonçant le pouce profondément en elle. Oh oui ! Je vais éjaculer ! (Il poussa un long grognement qui déclencha en elle un sentiment de satisfaction, puis elle sentit son sperme brûlant frapper les parois de son sexe.) Putain, la vache !

Il retira délicatement le pouce, puis se laissa aller contre elle, son sexe toujours en elle.

Emilie ne ressentit à cet instant qu’une immense décontraction, une parfaite satisfaction et une sublime paix intérieure. Elle n’avait dans le cœur que de la gratitude, de l’émerveillement et de l’affection pour cet homme qui l’avait mise dans cet état.

— Je t’aime, Derek, déclara-t-elle.

Cet aveu involontaire la pétrifia, tant et si bien qu’elle en oublia la félicité du désir assouvi.

Oh, bordel !

Pourquoi avait-elle dit cela ? Et pourquoi ne répondait-il pas ?

Oh, putain !

Derek se retira et se redressa sur un bras, puis la retourna sur le dos et se mit à califourchon sur elle, les mains appuyées de part et d’autre de sa tête, son visage partiellement plongé dans l’obscurité.

— Répète ça, dit-il. S’il te plaît.

Son cœur fit une embardée lorsqu’elle trouva son regard et y décela une flamme éblouissante.

— Je t’aime, Derek.

Il poussa un soupir médusé.

— J’ai attendu trente-deux ans que quelqu’un me dise ça.

Emilie reçut cet aveu comme un coup de massue. Comment était-il possible de ne pas aimer un homme comme lui ? Elle ferait en sorte qu’il entende ces mots au moins une fois par jour, à partir de maintenant.

— Et je suis super heureux que ce soit toi qui me le dises, Emilie, ajouta-t-il en lui caressant les cheveux. Parce que moi aussi, je t’aime.

— C’est vrai ? s’étonna-t-elle. Répète ça.

Ce moment était trop parfait pour être réel. Elle craignait d’être toujours endormie. Il se fendit instantanément d’un sourire radieux.

— Moi aussi, je t’aime, Emilie.

Il l’embrassa tendrement, lui caressant délicatement les lèvres et la langue des siennes, et Emilie sentit son cœur enfler dans sa poitrine. Il était au bord de l’implosion. Derek se glissa auprès d’elle après quelques instants et la serra contre lui.

Elle était suffisamment revenue à elle maintenant pour que toutes les choses auxquelles elle avait tenté d’échapper reviennent à la charge, et son chagrin fut aussi déchirant qu’il l’avait été tout au long de la journée. Mais l’amour lui donnait la force de persévérer et la volonté de se battre. Dans les moments où la vie devenait trop violente, il était un refuge.

Il lui avait apporté tout ce dont elle avait besoin pour traverser cette épreuve et pouvoir tourner la page. Même si le chemin promettait d’être long.

— Je t’aime, murmura-t-elle contre son torse.

Il la serra plus fort et inspira profondément.

— « And Aaaaa-ii-aaaaaaaï will always love yoooooooooou », hurla-t-il soudain, massacrant le vieux titre de Whitney Houston.

Emilie, à son propre étonnement, éclata de rire.

— Oh, bordel ! C’est affreux, Derek, s’exclama-t-elle en se libérant de ses bras pour saisir un oreiller et le lui presser sur le visage.

Il continua de pousser la chansonnette malgré l’épaisseur du coussin, et Emilie ne put s’arrêter de rire.

Leur plaisanterie dégénéra rapidement en une bataille d’oreillers en règle, puis en un match de catch qui se conclut, bien évidemment, par une prise de soumission de la part de Derek.

Elle estimait avoir gagné.

— J’ai essayé toute la journée de trouver un moyen de te faire sourire, parce que c’est la plus belle chose en ce bas monde, dit-il en lui caressant la joue. Je sais bien que ça ne va pas pour l’instant, Emilie, et je sais que les choses ne vont sans doute pas s’arranger tout de suite, mais je serai là pour toi. Je t’apporterai amour et protection, jusqu’à ce que tu t’en sortes.

— Je sais. Moi aussi, je serai là pour toi, répondit-elle, émerveillée par l’affection sans bornes qui se lisait dans son regard.

— Merci pour ton amour, dit-il avec une pointe de tristesse dans la voix qui faillit lui briser le cœur.

— Oh, mon amour ! (Elle pressa le visage contre son épaule et l’entoura de ses bras pour le serrer tendrement.) C’est la chose la plus facile que j’aie jamais eu à faire.

Chapitre 26

Quelle ironie de vivre le plus beau jour de sa vie juste après avoir connu le pire !

C’était ce que venait de vivre Marz.

L’amour d’Emilie était pour lui un miracle auquel il n’aurait jamais cru assister un jour, et cela le remplissait d’espoir, et lui donnait l’impression d’être plus invincible que jamais.

Parce que quoi qu’il arrive il n’était plus seul.

Il serra Emilie, assise sur sa cuisse gauche. Après ce qu’ils avaient partagé, il n’avait pas voulu la laisser s’éloigner ne serait-ce que d’un mètre.

Il n’était pas encore 6 heures du matin, et ils étaient tous réunis autour du bureau de Marz dans la salle de musculation, le regard rivé sur la progression de la recherche du mot de passe, qui touchait à sa fin. Derek trépignait d’impatience, il n’arrivait même plus à regarder l’horloge.

La micropuce allait-elle leur fournir les réponses dont ils avaient besoin ? Auraient-ils de quoi restaurer leur honneur bafoué ? Est-ce que cela leur permettrait de faire justice pour les camarades qui n’étaient plus là pour se défendre eux-mêmes ?

— Trois minutes, Marz, annonça Charlie, assis au bureau à côté de lui.

— Je n’ose pas regarder, dit-il d’une voix étouffée par le dos d’Emilie, contre lequel il s’était caché le visage.

Il reçut une tape à l’arrière du crâne.

— Aïe ! Trou du cul, s’écria-t-il en se retournant vivement.

Beckett se tenait derrière lui, un rictus collé au visage.

Enfin… Un rictus à la Beckett.

— Tu t’es démené pour ça, alors regarde, maintenant.

— Fais ce que tu as à faire, lui dit Emilie en l’embrassant. Je ne suis pas loin.

Elle quitta ses genoux et rejoignit Becca et Katherine, postées un peu plus loin.

« Ding. Ding. »

Au son de la notification, Marz releva brusquement les yeux sur l’écran de l’ordinateur.

— Putain de merde ! s’exclama-t-il en voyant que la série de chiffres qui avait défilé si longtemps s’était finalement arrêtée sur un nombre fixe. (Un nombre extrêmement long.) Que personne ne bouge !

Charlie se mit à ricaner, mais Marz savait qu’il était tout aussi tendu que lui.

Il sortit son téléphone et prit une photo de l’écran, puis s’empara d’un bout de papier et y inscrivit le nombre affiché, Charlie vérifiant attentivement qu’il ne faisait pas d’erreur.

— Marz, on n’en peut plus, nous, le pressa Nick dans son dos. Tu veux bien expliquer ce qui se passe à ceux qui n’ont pas fait geek deuxième langue ?

Derek réduisit la fenêtre du processus de recherche et cliqua sur l’icone du périphérique pour accéder au contenu de la micropuce.

— Si tout le monde a été sage cette année, le petit papa Marz va vous apporter un gros cadeau…

Une fenêtre de connexion apparut à l’écran.

C’est le moment de vérité.

— Vérifie que je tape le bon code, Charlie, dit Marz en se mettant au clavier.

Il lui fallut un long moment pour entrer toute la séquence, mais il finit par appuyer sur la touche Entrée.

Le curseur se transforma en cercle de chargement, puis un écran s’ouvrit avec deux champs à remplir :

IDENTIFIANT : _

MOT DE PASSE : _

Le curseur clignotait au début du premier champ.

— Est-ce que ça veut bien dire ce que je pense ? s’inquiéta Beckett.

Marz fut pris d’une soudaine envie de fracasser quelque chose à mains nues. Il leur avait fallu cinq jours pour franchir la première barrière, et voilà que la micropuce leur en opposait une seconde.

Charlie se leva d’un bond et se mit à fouiller dans les papiers dispersés sur le bureau de Marz.

— Où sont les codes en binaire qu’on a trouvés grâce au bracelet de Becca ?

— Arrête ! ordonna Marz. J’ai tout classé.

Il tendit le bras vers la seconde pile de documents. Ce qu’ils cherchaient se trouvait tout en dessous. Il s’agissait d’un bout de papier relativement petit, et ils n’avaient pas voulu risquer de le perdre.

— Ta da ! s’exclama-t-il en brandissant le document voulu.

— Rentre les codes, Marz, dit Nick.

Ils avaient deux codes différents, car la séquence de « 0 » et de « 1 » donnée par le bracelet de Becca pouvait être lue dans les deux sens et qu’ils n’avaient aucune indication quant au bon sens de lecture. Et si cela correspondait à la fois à l’identifiant et au mot de passe ?

IDENTIFIANT : 631780

MOT DE PASSE : ******

Tout le monde retint son souffle, si bien qu’on n’entendit plus que le ronronnement des ventilateurs et des processeurs des ordinateurs. Marz pressa la touche Entrée et eut la déception de voir une boîte de dialogue apparaître avec le message : « Identifiant ou mot de passe incorrect. Veuillez réessayer. »

Qu’à cela ne tienne, il allait inverser les deux codes.

IDENTIFIANT : 162905

MOT DE PASSE : ******

Il poussa un long soupir et appuya une nouvelle fois sur la touche Entrée. Après un instant interminable, une liste de dossiers et de fichiers longue comme le bras apparut.

— Ça y est ! s’écria-t-il en se levant d’un bond, les poings brandis en signe de victoire.

Il prit Charlie dans ses bras, sous les hourras et les compliments du reste du groupe. Il avait l’impression d’être le roi du monde.

« Je suis fière de toi », vit-il Emilie articuler silencieusement.

Il porta une main à son cœur et laissa ces mots s’ancrer là.

Puis il se rassit et se concentra de nouveau sur l’écran, imité par les six autres autour de lui.

— C’est moi ou cette micropuce contient un sacré paquet de fichiers ? s’enquit Nick.

— Un sacré paquet et demi, répondit Marz en réfléchissant déjà à une répartition des tâches pour abattre la montagne de travail qui se profilait à l’horizon. Il va nous falloir beaucoup de temps pour lire tout ça, mais ça vous dit d’en ouvrir quelques-uns au pif ?

— Pourquoi pas celui nommé « Enquête » ? proposa Beckett en posant le doigt sur l’écran à l’endroit où se trouvait le dossier en question.

— Pourquoi pas, accepta Marz en double-cliquant dessus.

Une liste de fichiers triés par dates apparut. Il ouvrit le plus ancien, qui remontait à environ trois ans avant l’embuscade. Le traitement de texte se lança.

Prérequis pour la mission

Différents contacts afghans :

Fermiers

Seigneurs de guerre

Police d’État

Police aux frontières

Membres des forces antidrogue

Membres du ministère de la Lutte contre la drogue

Membres du ministère de la Défense

Autorités portuaires

Acheteurs

Prérequis pour la mission ? Quelle mission ?

— Est-ce que quelqu’un y comprend quelque chose ? demanda Nick. (Tous répondirent par la négative.) Ouvres-en un autre.

Marz jeta son dévolu sur un fichier daté de trois mois après le premier, et ils eurent sous les yeux ce qui ressemblait à un rapport de mission d’une équipe des forces antidrogue qui avait pour objectif la destruction d’une saisie d’opium et d’héroïne, avec les chiffres des produits saisis et ceux des produits détruits ordonnés chronologiquement.

— Les chiffres ne correspondent pas, déclara Marz en pointant le doigt sur l’écran. Chaque fois, il y a plus de drogue saisie que détruite.

— Où est passé le reste ? Je vous le donne en mille, dit Shane.

— Merritt a gardé toutes les traces des détournements de drogue ? s’étonna Beckett. À quoi ça rime, tout ça ? Et puis pourquoi envoyer ça à Becca ?

Nick secoua la tête d’un air quelque peu déboussolé.

— Continue, Marz.

Derek descendit plus loin dans la liste et choisit au hasard. Un des fichiers contenait une liste des fermiers d’une région particulière avec des commentaires sur chacun, mais comme ils n’avaient pas l’index des abréviations ces remarques leur étaient incompréhensibles – pour le moment, en tout cas. Un autre présentait une liste de seigneurs de guerre afghans, rangés par surnom. Marz en reconnut certains, qui avaient été évoqués au cours de missions de leur unité des forces spéciales, à l’époque. À côté de chaque nom étaient inscrites des annotations du genre : « françaises, 18 - », « américaines, 24 - », « japonaises, 18 - », et même pour l’un d’entre eux : « américaines, 18 -, blondes ».

— Putain, c’est vraiment les préférences sexuelles des seigneurs de guerre ? s’indigna Shane, écœuré.

— Bordel, on dirait un menu ! s’insurgea Easy.

Ce fut à cet instant que Marz comprit. Ces tirets, après les nombres, n’en étaient pas : c’étaient des signes « moins ».

Moins de 18, moins de 24.

Il sentit son estomac se révulser.

Il ferma le fichier et en choisit ensuite un autre, daté de six mois exactement après le premier. Il s’agissait d’un courrier officiel sur lequel tous les noms, les lieux et les informations compromettantes avaient été biffés au feutre noir. L’attention de Marz fut cependant attirée par un seul mot : « Infirmable ».

Dans le jargon des forces spéciales, le terme « infirmable » se référait la plupart du temps à des missions secrètes attribuées à des agents qui devaient agir en leur nom propre, histoire que leur gouvernement puisse nier toute implication en cas de gros pépin.

— Qu’est-ce que ça vous évoque ? demanda-t-il en désignant le mot du doigt.

— Pris dans le contexte d’une « synthèse de mission » comme c’est écrit là-haut, dit Beckett, je dirais qu’on a affaire à une mission secrète pour laquelle l’armée nie toute responsabilité.

— Regardez la dernière phrase du troisième paragraphe, les enjoignit Easy.

La partie non censurée disait : « jusque dans le haut commandement ».

Marz commençait à avoir un étrange pressentiment. Quelque chose ne collait pas. Il ouvrit un autre fichier, qui ressemblait à un lexique de termes codés pour les contacts avec les fermiers. Mais quels messages se cachaient derrière ces termes ?

Avec un soupir dépité, Marz descendit tout en bas de la liste et ouvrit l’avant-dernier fichier, daté d’environ six mois avant l’embuscade fatale.

Il s’agissait d’une demande de changement d’affectation. Apparemment, Frank Merritt avait demandé à quitter le commandement de leur unité des forces spéciales pour rejoindre la DAS en tant qu’agent indépendant.

— Bon sang, c’est quoi, la DAS ? s’enquit Marz.

— Je pencherais pour la « division des activités spéciales » : la section paramilitaire de la CIA en charge des opérations clandestines, expliqua Nick.

— Merritt ne trempait dans aucune activité illégale, conclut Shane. Il était en mission secrète pour le compte de… On ne sait pas qui. Reviens à la racine du dossier et descends tout en bas. Il a effectué sa demande de transfert, puis a envoyé presque immédiatement tous ces documents sur une micropuce, sacrément bien protégée et planquée, à sa fille à l’autre bout du monde.

Marz sentit la terre trembler sous ses pieds. Si Shane avait vu juste, alors…

— Il travaillait sous couverture ?

— Ouais, et cette micropuce était son assurance-vie, au cas où les choses tourneraient au vinaigre et que sa couverture sauterait, ajouta Nick. (Il se tenait raide comme un piquet et pressait son poing serré contre sa bouche.) Le premier document remonte à une trentaine de mois avant sa demande de transfert. Il a dû commencer à travailler sous couverture et, si ça se trouve, il s’est rendu compte qu’il avait été démasqué, alors il a essayé de… (Il déglutit péniblement.) de se désolidariser de l’unité avant que ça lui pète à la gueule.

Merritt ne les avait pas trahis.

Un silence de mort tomba dans la pièce, et Nick se tourna vers Becca pour la rejoindre.

— J’avais tort, chérie. Il ne nous a pas trahis. Il a toujours été celui que tu croyais. Putain, je suis tellement désolé ! Pendant tout ce temps…

Il secoua la tête, incapable d’en dire plus, et Becca prit une inspiration saccadée avant de se jeter à son cou.

Marz se leva de sa chaise et croisa les mains sur le dessus de sa tête. Merritt avait tenté de les protéger. Ils n’avaient pas été trahis par leur commandant, comme ils l’avaient cru pendant de nombreux mois. Celui que Marz avait respecté comme un père s’était, en réalité, soucié de lui et d’eux tous. Il se tourna vers ses camarades et lut sur leur visage la même stupeur.

Charlie était debout, les bras croisés et le regard rivé au sol. Il avait été tout aussi convaincu qu’eux de la culpabilité de son père. C’était comme si, au moment de placer la dernière pièce d’un puzzle extrêmement compliqué, le fragile assemblage tombait à terre et se défaisait entièrement. Et il leur fallait recommencer depuis le début.

En prenant comme point de départ l’innocence de Merritt dans cette histoire.

— Putain ! Ça change absolument tout.

Nick se détourna de Becca pour leur refaire face, sans chercher à dissimuler les larmes qui lui coulaient sur les joues.

— Il faut revoir tout ce qu’on a appris jusqu’à maintenant et passer tous ces documents au peigne fin. Merritt était un stratège hors pair, il n’aurait pas inclus tous ces fichiers s’ils ne contenaient pas des preuves pour incriminer les véritables coupables.

Marz se rassit à sa place et revint à la racine du dossier, puis fit dérouler lentement la liste, s’arrêtant sur un dossier nommé « Comptes » qui le mena à plusieurs sous-dossiers. Il s’agissait de différents rapports sur des transactions dont Merritt avait été témoin.

Tout en bas de la liste se trouvait un dossier nommé « WCE ».

— Les gars ! s’exclama Marz. J’ai quelque chose sur WCE.

Ils étaient, depuis le début, à la recherche d’un indice sur la personne ou l’entité qui se cachait derrière ces initiales. C’était d’ailleurs à cause de ce mot-clé, tapé sur Internet, que la Church avait eu Charlie dans le collimateur.

Une bonne partie des documents à l’intérieur du dossier WCE reprenait les informations qu’ils possédaient déjà, grâce à Charlie, sur le compte ouvert au nom de Merritt à la banque de Singapour. Mais un des fichiers leur apporta un élément nouveau.

Il identifiait un certain GW comme contact au sein de la WCE.

Il y avait même un numéro de téléphone, avec comme préfixe le 703 – l’indicatif du nord de la Virginie.

Il comportait aussi un code à sept chiffres.

Bordel de merde !

Marz sentit son cœur cogner furieusement dans sa poitrine, car ils touchaient enfin au but.

— Charlie ? Si je me rappelle bien, tu as dit qu’il fallait un code à sept chiffres pour avoir accès au compte en banque ?

— C’est ça, confirma le jeune homme en approchant.

— Regarde si c’est le bon. Moi, je vais lancer une recherche sur ce numéro de téléphone.

Il ouvrit un annuaire en ligne et entra le numéro inscrit dans le fichier. Il n’obtint aucun résultat, ce qui n’avait rien de surprenant. Alors, suivant son intuition, il se connecta au site Internet de la Seneka Worldwide Security.

Et là il fut récompensé.

— Le numéro dans le dossier WCE appartient à la SWS. La ligne directe n’est pas répertoriée, mais les premiers chiffres sont les mêmes que pour le standard de la SWS : 703-555-4000 pour l’accueil et 703-555-4264 pour la ligne directe, dit Marz avant de se tourner vers Beckett. Tu me passes un prépayé ?

Son ami se rendit à l’endroit où ils avaient stocké tout leur matériel, près du mur derrière le bureau, et prit un téléphone portable jetable – et surtout impossible à tracer.

— Tiens, dit-il en lui tendant l’appareil, mais je te parie que ça ne marchera pas.

— On va bien voir, répondit Marz en composant le numéro de la ligne directe avec l’impression qu’ils avaient déjà fait une avancée spectaculaire dans cette affaire.

Il obtint une réponse dès la première sonnerie : « Cette ligne n’est plus en service. Veuillez rappeler ultérieurement ou appuyer sur la touche zéro pour joindre le standard. » Il appuya donc et fut redirigé. Après deux sonneries, une femme prit son appel.

— Seneka Worldwide Security, que puis-je faire pour vous ?

Marz raccrocha.

— C’est bien la Seneka. Ils sont la clé dans toute cette histoire.

— Bordel ! pesta Shane. Alors, non seulement la Seneka a quelque chose à voir avec ce qui nous est arrivé, mais ils sont liés à la WCE, qui a fait un dépôt de plusieurs millions sur un compte en banque secret au nom de Merritt. De l’argent qu’il n’a, soit dit en passant, jamais touché.

Le reste de l’équipe valida son analyse. Ils avaient là une nouvelle preuve de l’innocence de Merritt. Un pourri ne laisserait jamais 12 millions de dollars sur un compte sans jamais en voir la couleur.

— Maintenant qu’on a le code, vous croyez qu’on devrait planquer l’argent sur un autre compte, à l’abri de la WCE ? demanda Beckett, toujours abasourdi par les dernières révélations sur Merritt.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée, répondit Charlie en secouant la tête, catégorique. Ça ne ferait qu’attirer leur attention sur nous. Je suis quasiment certain qu’ils ont réussi à retrouver ma trace à cause de mes tentatives pour accéder à ce compte.

— Et puis ça fait plus d’un an que l’argent dort sur ce compte, alors je pense qu’on ne craint rien en le laissant dessus jusqu’à ce qu’on soit prêts à le transférer, ajouta Marz.

— Mais quand on sera prêts ces 12 millions vont largement contribuer à nous mettre sur un pied d’égalité avec la Seneka, affirma Beckett.

— Ça, je ne te le fais pas dire, dit Marz en regardant son ami dans les yeux.

— Bon, alors, comment on se rachète auprès d’un homme qui n’est plus de ce monde ? s’enquit Easy en croisant les bras d’un air résolu.

— En racontant l’histoire qu’il voulait livrer à ce monde, répondit Nick en pointant l’écran du doigt.

— Je vais me mettre au boulot, annonça Marz. Mais je vais avoir besoin de temps pour tout passer en revue.

Et il allait devoir s’y mettre sérieusement, pour pouvoir glaner autant d’informations que possible avant de devoir faire face à la prochaine menace.

— Je vais t’aider, se proposa Charlie.

— Moi aussi, intervint Becca.

— Bon, je pense qu’on va se partager le boulot entre nous tous, décida Nick. En revanche, il faudra mettre un système en place pour savoir où on a trouvé tel ou tel indice. Et puis, vu comme je me suis planté à son sujet, j’aimerais voir par moi-même ce qu’il faisait réellement.

— Affirmatif, et bien reçu, répondit Marz. J’ai l’impression qu’on avance enfin.

Il était heureux comme jamais de savoir que Merritt ne l’avait pas trahi et abandonné, contrairement à ce qu’il avait pensé pendant si longtemps. Cette nouvelle avait réparé quelque chose en lui qu’il avait cru brisé à tout jamais.

La majorité d’entre eux acquiesça avec un enthousiasme tempéré, sauf Beckett qui affectait toujours une mine renfrognée.

— Je suis d’accord aussi, dit-il, mais si la Seneka est notre prochaine cible, c’est comme si on passait de la D2 directement à la Coupe du monde. D’ailleurs, ce qui s’est passé hier matin le prouve bien. On a vraiment eu de la chance de ne pas subir plus de pertes. Ce serait vraiment bien de découvrir qui employait Merritt, ça nous permettrait sûrement d’améliorer nos chances de succès.

Il avait parfaitement raison. Sans aide, ils allaient devoir affronter Goliath, en espérant pouvoir accomplir le même exploit que le petit David. Ils avaient toutefois réussi à faire mentir les pronostics jusque-là, alors rien n’était perdu.

Marz tourna sur lui-même et chercha Emilie du regard.

— Ce sont de bonnes nouvelles, n’est-ce pas ? demanda-t-elle en lui passant les bras autour du cou.

— Plus bonnes que mauvaises, je suppose.

— Je trouve qu’on ne s’en sort pas trop mal, aujourd’hui, dit-elle avec un sourire désarmant. (Elle se hissa sur la pointe des pieds pour poursuivre tout bas à son oreille.) Et qui sait ? Peut-être que la soirée sera encore meilleure.

Elle leva les sourcils en une expression entendue qui tira à Marz un franc éclat de rire.

Mais qui pouvait prédire en quoi consisterait la prochaine étape et ce qui leur tomberait dessus ensuite ? Certainement pas lui, pas plus qu’aucun d’entre eux.

Néanmoins, il voyait un bon côté à tout ce merdier – et un sacré bon côté : en l’espace de quelques semaines, il avait retrouvé ses frères d’armes, commencé à arranger les choses avec son meilleur ami, appris que son mentor ne l’avait finalement pas trahi et trouvé une femme qu’il aimait – et qui l’aimait en retour. Alors oui, lui aussi trouvait qu’ils ne s’en sortaient pas trop mal.

Marz passa un bras autour des épaules d’Emilie et se retourna pour faire face au reste du groupe, puis se mit à se frotter l’estomac.

— Je ne sais pas vous, mais moi, j’ai un petit creux.

Tout le monde se mit à rigoler.

Ces enfoirés avaient tous un appétit d’ogre, alors pourquoi fallait-il toujours qu’ils le charrient, lui ?

— Tout part en sucette, et toi, tu ne penses qu’à t’empiffrer de pancakes, le tança Beckett en levant les yeux au ciel.

— À vrai dire, je pensais plutôt à du bacon, mais je ne suis pas contre quelques pancakes en plus, rétorqua Marz.

Cette remarque fit rire Emilie, et c’était là la plus belle des récompenses.

— Je serais ravie de te préparer un petit déj’, Derek, se proposa Becca en se laissant aller contre Nick.

Marz crut voir dans les yeux de la jeune femme une étincelle nouvelle, sans doute due à cette surprenante révélation sur son père. Il espérait avoir raison, car elle le méritait.

Shane donna un coup de coude à Beckett alors qu’ils traversaient la salle de musculation pour rejoindre l’appartement.

— En fait, Marz, je suis sûr qu’il fait des réserves de bouffe dans sa prothèse.

— Tu sais quoi ? Ce serait génial de pouvoir mettre des trucs dedans. Je me ferais faire un petit frigo miniature pour avoir toujours de quoi boire et manger sur moi.

Beckett le dévisagea, médusé.

— Et quand je serai multimilliardaire ne t’avise même pas de venir me demander de te réserver une bière au frais. Je t’aurai prévenu, dit-il en tenant la porte à tout le monde.

— Parfois, j’ai du mal à croire que c’est lui, le cerveau du groupe, commenta Beckett en passant la porte de l’appartement.

— Le cerveau et le beau gosse, mon petit Beckett. Ne l’oublie jamais, lui lança-t-il dans son dos.

Jeremy et Charlie furent les derniers à sortir de la salle de musculation, et Marz leur emboîta le pas. Dans le couloir, il vit sa belle qui l’attendait.

Elle resta immobile, une lueur malicieuse dans le regard, jusqu’à ce que la porte de l’appartement se referme, puis plaqua doucement Marz contre le mur de brique et l’embrassa avec avidité.

— Bordel ! s’exclama-t-il lorsqu’ils durent reprendre leur souffle. C’était en quel honneur ?

— Juste parce que je t’aime, répondit-elle.

L’amour, la camaraderie, la loyauté indéfectible… Qu’aurait-il bien pu vouloir de plus ?

Ouaip ! C’est clair. Cette journée commence bien.

REMERCIEMENTS

Marz, Marz, Marz ! Parmi tous les personnages que j’ai créés, c’est un de mes préférés. Pourtant, écrire son histoire a été laborieux, pire qu’un accouchement par césarienne. Mais c’était un défi intéressant. Je n’en aime que plus ce sacré Marz, ainsi qu’Emilie et toute l’équipe de Hard Ink.

Je dois adresser mes remerciements à tous ceux qui m’ont aidée à accoucher. Premièrement à mon éditrice, Amanda Bergeron, qui a fait des pieds et des mains pour remettre ce roman sur les rails. C’est absolument extraordinaire d’avoir une éditrice qui, en plus d’être d’une grande aide sur le plan créatif, sait être une supportrice acharnée, une garante de votre santé mentale, ainsi que votre défenseur le plus virulent. Mille mercis, Amanda ! Je suis comblée que tu aies aimé Hard Ink.

Ensuite, c’est toi que je voudrais remercier, ma si dévouée lectrice et critique, Christi Barth, qui t’es replongée une fois de plus dans mon univers avec tes lectures attentives, tes questions et tes commentaires pertinents, toi qui ne laisses jamais rien passer. Cette série ne serait absolument pas la même sans toi. Tes lumières et ton amitié me sont chères !

Je voudrais aussi exprimer ma reconnaissance à mon agent, Kevan Lyon, pour toute son aide pratique en matière d’emploi du temps et pour le soutien qu’elle m’a apporté tout au long de cette aventure. Derrière chaque auteur se cache une incroyable équipe de gens dévoués, acharnés et passionnés. J’ai de la chance d’avoir quelqu’un comme Kevan à mes côtés.

Je n’oublie pas ma meilleure amie et ma consœur Lea Nolan, qui mérite toute ma gratitude pour m’avoir aidée à structurer toute la seconde moitié de ce livre sur des serviettes en papier de chez Panera Bread, dont les restes reposent à présent et pour l’éternité au fond de ma sacoche d’ordinateur.

Ces remerciements ne seraient pas complets sans un joyeux hourra à l’intention de mes plus grands soutiens, mon mari et mes filles, qui ont dû partir en vacances à trois parce que j’avais pris du retard. Je serais incapable de faire tout ça sans leur aide et leur amour, et je les en remercie du fond du cœur.

Je salue aussi chaleureusement Bethany Croyle, une lectrice qui m’a raconté qu’un jour elle a eu rencard avec un amputé à qui elle a exposé sa « loi du bipède », selon laquelle tout ce qui a plus de quatre pattes ou moins de deux mérite de crever ! Cette anecdote était si drôle que j’ai immédiatement voulu l’inclure dans l’histoire de Marz et d’Emilie, et Bethany a gentiment accepté. J’aimerais aussi rendre un grand hommage à la chaîne AmputeeOT, qui partage des vidéos explicatives sur le quotidien avec une prothèse. C’est en visionnant ses vidéos que j’ai acquis l’assurance nécessaire pour pouvoir décrire la vie de Marz avec un certain réalisme.

Enfin, je voudrais remercier mes fans officiels, mes héros, pour être toujours aussi géniaux, ainsi que mes lecteurs, parce que aucun auteur ne pourrait rêver d’en avoir de meilleurs. Merci d’accueillir mes personnages dans votre cœur et de les laisser vous emporter dans leurs aventures.

L. K.

Laura Kaye est l’auteure de nombreux livres de romance contemporaine et de bit-lit. Petite, elle se faisait conter des histoires de fantômes et de mauvais œil qui ont alimenté son goût pour l’écriture et le surnaturel. Elle vit avec son mari, ses deux filles et un vilain chien craquant dans le Maryland, où elle savoure chaque jour une vue splendide sur la baie de Chesapeake.

Du même auteur, chez Milady :

Hard Ink :

1. De plus en plus mâle

2. Fais-moi mâle

3. Un mâle pour un bien

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Hard to Come by

Copyright © 2014 by Laura Kaye

Publié avec l’accord d’Avon Books,

une marque du groupe HarperCollins Publishers

Tous droits réservés.

© Bragelonne 2017, pour la présente traduction

Photographie de couverture :

© Shutterstock

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8112-3678-6

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

Couverture

Titre

Dédicace

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Remerciements

Biographie

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